在溆浦辰溪芷江一带，乡里人称牛贩子为牛客。这些牛客自从农村责任制以后，20多年来，经常往返贵州四川和湘西，成为乡里的一伙神秘的生意人。在地罗乡和三头一乡至今留有一条有名的牛道，通往溆浦辰溪两县。解放前，商贩把贵州的黄牛经过牛道运送到辰溪溆浦等沅江一带。一些土匪经常潜伏三头一，守株待兔劫杀牛客。但也有土匪反被牛客斩首，这些牛客是“双季稻”，既当牛客，又做土匪。
楝树坳村在生产队时是溆浦县最贫困的自然村。这个村属于江口镇，有300多户，3个村民小组。从楝树坳村往下看，能一眼望见清瘦的沅江，走下山至少要个把钟头，弯弯曲曲的路足有七八里。山上那边就是辰溪县地盘，有一个乡叫地罗乡，楝树坳人爬上十来里牛道，可以去地罗赶场，买卖农畜产品。楝树坳村山里天然岩洞多，泉水却很少，只有一口米香井，每逢夏日干旱，只有针线那么小的流水，虽然清凉可口，却难满足人畜饮水。村子一年仅种一季中稻，往往是十年九旱，在农村责任制以前，一般靠吃救济粮和五谷杂粮度日。然而，楝树坳村占据着古牛道的一个要道，这条线路是贵州、四川到怀化到三头一到地罗经楝树坳到江口镇，坐船上至洪江，下至辰溪常德。改革开放之后，公路修建迅速，这条古牛道被大多商人所弃用，有柏油路从三头一从地罗乡直达辰江溪县城和江口重镇。但牛客的遗风在楝树坳村传宗接代了。
宽口就是村里众多牛客的“蔸子”。一棵树挖掉蔸子自然必死无疑。村里人没有宽口，成不了好牛贩。宽口的祖父曾是牛道有名牛客，不仅精通牛经，而且武艺高强，据说能像壁虎一样飞檐走壁。宽口兄弟两个，祖父和父亲只教他一人练武，至今50来岁的年纪，能像电视里播放的体操比赛一样，翻筋斗，坐一字。而且棍术也非常了得，农闲的时候，他拿起锄头棍、扁担，能虎虎生威地在晒谷场露一手。
宽口长着一张大嘴，外表豪爽。他从1983年开始当上牛客，一场工夫（一个赶集日周期），就能赚上两三百，回到楝树坳，吃的是带嘴的常德烟，名声随即传遍了江口镇。有了钱的宽口，回到家，看到堂客在家做事不利索，就三日一打四日一骂，堂客是沅江对岸的米氏人女，米氏是一个大家族，住在那个大村子有近万人，米家人哪里咽得下这口气？一天涌上千余名米家人，把宽口锅碗笼罐砸个稀烂。好在宽口是习武人，冲出包围圈，逃之一劫。这样折腾几回，米氏受不了宽口的铁砂掌，提出离婚。宽口二话不说，办了离婚，一个独儿让自己的小脚娘带着养，自己一心一意当牛贩，这场去地罗，下场去江口，偶尔去贵州铜仁。这样，做了几年牛客，他在楝树坳北坡整了一个屋场基地，新做了三层高的吊脚楼，窗子都是用檀木雕花；屋顶的瓦梁两头彻上三尺高的大龙头；屋檐的瓦缝里填满石灰泥，让麻雀蝙蝠难安身；磉头岩（房屋的柱子下的石头）也让岩匠刻上花；并在杉木壁板椿木柱子油上几遍桐油，太阳一照，亮汪汪的。
山下的一些村民爬到山界上来砍柴割芭茅草，望见宽口的高耸的吊脚楼，骂着朝天娘道，界上人做的屋像灵屋（用于祭奠死者的纸屋）！狗日的让人眼红！
跟随宽口贩牛的还有村里的龙金多、龙拐子、驼子、龙黑和龙篾匠，除了龙篾匠和宽口年纪相仿，其他的牛客都只有三四十多岁。龙金多是金字辈，比宽口低一辈，年纪不大，受宽口的言传身教，贩牛却老道精明；龙拐子是半路出家，以前当过拐子（小偷），被判刑3年，如今人到40多岁，做个牛客，维持生计；驼子既当牛客，又当屠夫；龙黑是木匠，龙篾匠是篾匠，他们没有手艺做，就下山贩牛。
龙金多这一辈年轻的新牛客，于上世纪九十年代中期入行。那几年楝树坳接连干旱，每年夏天米香井几乎要断流，村里人则下山担水，要走到半山腰一个人工洞里去，来回4里多路，山下坪上的妹子都不愿嫁到楝树坳。那时龙金多刚刚20出头，毛头后生，媒婆给他们介绍了几个妹子，没有一个愿意嫁到界上来。只有一个妹子叫赵雪梅，看上龙金多，却要他去她的田坪家做上门女婿。
那天是逢五赶场日，龙金多的大姨稍来口信，要他去江口赶场相亲。龙金多向爹爹要了50块“愿贡猪”（卖给国家的低价猪，后来人们习惯把出售猪叫愿贡猪）钱，喜颠颠地跑下山，中午来到江口饭店，等到了大姨和赵雪梅。那时已进入了深秋，天气有点寒冷，赵雪梅却像城里女孩一样下穿着花格子长裙，上穿一件高领毛衣，胸脯鼓鼓的，很吸引人，龙金多没有看她圆圆的脸大大的眼睛，心开始怦怦地跳。大姨见了忙使眼色，意思让他请她进饭店坐。龙金多憋出一句话：你们要吃饭啊？赵雪梅闪了闪大眼睛，说，呷饭来这种饭店吗？真有病。龙金多当即脸红成了猪肝色，赵雪梅说话也像城里人。大姨事前说过，赵雪梅是田坪村最标致的妹子，她家大人都在镇里做生意卖布匹，家境富得像员外一样。想到这里，龙金多心跳更厉害。赵雪梅却落落大方，主动进饭店找了一张桌子。三人坐下后，赵雪梅说，你大姨介绍的八九不离十，你身高有一米七五，长得也丑，我提条意见吧，要我嫁到楝树坳是不可能的，让你做上门女婿差不多，我们家有三个千金，家里要留一个。龙金多压根没想到做上门女婿，以前只有无家可归的人才上门。他讷讷地说，这个不可能，丢我龙家的脸呢。赵雪梅说，那你想好给我回话啊。说罢，起身扬长而去，留下一股雪花膏的香味。
当日赶场回家，龙金多在山腰的亭子歇脚，他发现宽口一边骂着娘，一边赶着一头黄骚牛，急匆匆的走拢来。那头黄骚牛肩膀后头鼓着一个大风包，是那种牙口长齐的骚牛王。他看见龙金多，操着铜锣嗓大声喊，水笼罐，水笼罐——！溆浦人喜欢叫油子哥叫水笼罐。龙金多却不爱听，他没好气地说，哪个是水笼罐？宽口把牛套绳捆在亭子边的柱子上说，你这条角色（家伙），叫你水笼罐，娶亲都容易呀。龙金多说，我不是水笼罐！宽口坐到亭子的长木板上，哈哈大笑。龙金多说，宽口叔，我跟你贩牛行吗？宽口笑道，日他屋娘，你想贩牛去跟驼子和龙潭学，贩了病牛，正好杀了打牙祭！龙金多说，我要还学叔的本事。宽口答道，我有卵子本事！堂客都跑了，30年河东40年河西。龙金多说，那我跟你去贩人吧，今日我大姨介绍一个妹子，日他屋娘，长得油光水流！宽口哈哈大笑，要得要得，这可以收你老侄做徒弟。
龙金多从这年秋走上牛道。
第一次赶场去地罗牛市。那日天空未亮，龙金多带着本钱，与宽口摸黑出门，两人打着手电筒，踩着青石板路，嚓嚓嚓地往山界爬，爬过山梁，又盘山往下走，穿过杂木林，走过松树杉树林场，天就露出脸缝，渐渐地亮了，老远能听到地罗那边人家的公鸡打鸣声，林子的鸟儿也开始叽叽喳喳地唱起来。一阵晨风吹过，龙金多闻到了松树菌子的芳香。每年深秋，这里松树菌子非常多，大多是桃花色的，妇女们把菌子装进竹笼，送到江口、怀化去卖，特别俏。龙金多说，叔，今日买不到牛，我们回来扯菌子呵。宽口没有开口，他不喜欢听这不顺耳的话，走了一根烟功夫，他说，水笼罐，我们出来就要赚钱，做我们这行的一定要心狠手毒！
他的话让龙金多为之一怔，牛客真的心狠手毒吗？
1928年，宽口的祖父龙忠桥带着一名徒弟夜歇三头一，住进一家辰州老相识旅社。中年老板山羊胡是洪江人，以前开过赌场，打麻雀牌押骰子老道里手。他看见龙忠桥一回贩运五头黄牛，知道是一个胆大有钱的老板。吃完晚饭，到了掌灯时分，他带着一位不到30岁的妖艳女子，敲开龙忠桥的门，开口要和龙忠桥赌一盘。龙忠桥是不吃鸦片不赌博，当即拒绝了他。中年老板摸着山羊胡子说，我名字叫山羊胡，从洪江到辰溪的江湖人都晓得我的脾性，我说一不二！龙忠桥说，我一个小小牛客，没有多少盘绕，从不赌博。山羊胡说，我看你这条牛客气宇轩昂，长着一对扇风耳，与众不同，此赌必开！龙忠桥哈哈大笑，扯着铜锣嗓道，洪江人最会做生意，依你一回，可我只有几两微银和几个铜板。山羊胡捧着水烟斗呵呵笑道，我要赌你的5条黄牛。龙忠桥一惊，问，大哥你又不当牛客，要牛有屁用？山羊胡答道，宰了吃，我和我的二房堂客都喜欢吃牛卵子。龙忠桥说，我买的是耕牛哇。那名女子接话说，我们吃的就是耕牛。龙忠桥说，那怎么赌？徒弟见状插话道，师傅莫要赌。龙忠桥连忙用手制住了他。山羊胡吩咐女人说，堂客你把铜油灯拨亮。那个女人从袖子抽出一根绣花针，拨了拨了灯芯，龙忠桥发现她的袖口竟有一排绣花针。那个女人狡黠一笑，对龙忠桥说，你看到我的左手的绣花针了吗？你猜是成双还是成单？猜对了你赢。龙忠桥是习武之人，练就火眼金睛，他一眼认出，袖上还有9根针。龙忠桥故意问，我赢了呢？山羊胡说，你如果赢了，我的女人赔给你。龙忠桥说，哦？这样要得吗？女人说，再加50两银子嘛。龙忠桥心想，这里头八成有鬼名堂！口里说，这个生意做得，我就破规一次，大哥大嫂你们听好，袖上有9根针，加上你手上的，刚好泡（十）根。那个女子咯咯一笑，大兄弟你认准了？不反悔嘛？龙忠桥顿首称是。
那个女人转身将手伸到灯前时，一根针便滑进了袖内，原来一根针系有黑线。女人使了小伎俩。龙忠桥呵呵笑道，嫂子的手真快，会玄把戏，将一根针藏进袖笼。山羊胡吐了一口烟子，举起水烟斗说，那你去袖笼找啊，只要不脱她衣裳就行。龙忠桥呵呵笑道，男女有别，我龙忠桥不是二百五，今天算是给我玄个把戏，算了嘛。那女人不依不饶，她一边说你莫抵赖，一边走到龙忠桥的跟前，让他检查。龙忠桥连忙用左手挡住，谁知哪个女人抽掉袖上的一根针，朝他刺来，龙忠桥侧身躲开。那个女人又像泼妇一样扑过来，用针向他脸部刺来，他一惊，伸手将她的手背捉住，忽见她另一只手又抽出一根针，朝他刺来，他于是敏捷地捉住她的双手，并将针刺在她自己的手腕子，她发出一声尖叫。此时，山羊胡见势不妙，从水烟斗抽出掏烟嘴的尖针，刺过来，龙忠桥用女人的身子一挡，尖针刺进了她的手臂，她再次发出一声尖叫，骂道，死吊颈鬼，我中毒了。山羊胡一听，撒腿想往外跑，逃到门口，只听他哎哟一声，栽倒在地——他的后背插进了一把小刀，是龙忠桥随身携带的腌猪刀，那把像鲫鱼肚像板栗叶的锋利的刀子，几乎全插进了他的后背。没一会，这个女人也一命呜呼。
两个祸害一死，旅社外的猫头鹰发出阵阵古怪的嘶叫声，让人不寒而栗。龙忠桥不知水深水浅，但强颜为笑：狗日的，生意还没有开张赚钱，就杀了两个贼人来祭奠哇，这个旅社邪恶得很，三十六计走为上策！于是连夜逃离了三头一。多少年后，他对徒弟们说，那个女人使用的毒针术，我活到三十多年，头一回遇上，人在江湖，真要心毒手狠哇。
腌猪刀杀人故事让楝树坳人引以自豪。宽口常拿来吓唬小孩。有时说这话，便拿出他祖传的腌猪刀，在自己的脸上轻轻地刮着胡子，刀起毛落。
龙金多把这个故事提出来，对宽口说，叔，腌猪刀杀人是真的吗？宽口应道，当然是真的，我祖爷是个厚道人，与我不一样，我做牛客就害了不少人！说着，他骂了一句朝天娘：现在有几条牛客不害人？有几条老板不害人？！
他的话让龙金多张大了嘴。
走到地罗集市，他们看见街口的摊子摆有热腾腾的包子馒头，两人买了辣米粉和一袋包子馒头，像饿狗吃骨头一样，几大口就把早餐吞噬完。吃完粉，来到牛市，宽口望见有好多位牛客已经牵来了10多头黄牛和水牛，这些牛客大多数宽口认识，都是地罗本地人。有一个外号叫懒王，与宽口同年同月同日生，他们从相识那天开始便结为老庚，现在比亲兄弟还亲，宽口经常去他家投宿，省了住宿费。
懒王看见宽口，老远招呼道，老庚，你来得格早啊！宽口走到懒王的跟前，接过他递过来的纸烟，说，今日我带了个徒弟，想买两条牛搞到江口场坪（集市）去。懒王长着一脸胡子，但面相和善，他拍拍龙金多说，徒弟，我老庚是个好牛客，拜他为师好！旁边的牛客附和道，穷不过是个寻吃，死不过是个断气，怕卵！宽口嘿嘿笑道，别听他讲兆头话（龙门阵话）。然后询问懒王有没有好的耕牛。懒王向前挥挥手，把他们俩带到一个名叫黑喜的牛客处，宽口看到一头黑骚牛，属于黑瘤牛，没有腌割，肩上顶着一个大风包，毛色亮汪汪的，长着一身好膘。宽口绕牛看一遍，发现黑骚牛身子前高后低，雄纠纠的，但不知道它学没学会犁田，便问，黑喜，这条牛告（教会耕田）了吗？黑喜讨好地说，早告会了，犁田它从不乱走。宽口抓起牛套绳，然后往上提，再抓住牛鼻栓，捭开它的嘴，发现它长了6对牙，只差一对就满口，有4岁大了。懒王说，老庚，这条牛要得，回家就可以做阳春。宽口再看看牛角和它头上“旋毛”，发现都不错。便如实说，这条牛如果腌了，是条好家栏牛，你出个价哇！黑喜报出底价。宽口说，这个价贵了，起码要减三百。黑喜说，再减一百五，买不买随你。宽口呵呵笑道，日他娘，这么贵的价钱我到江口都能买到。几个牛客于是围着牛你一言我一句地评论着，各怀各的心事。
到了下半日，宽口从一个地罗农民的手里买了一头黄腌牛，这头牛被主人养得精瘦，排骨尾骨都露在外头，可是宽口对这头牛似乎很满意。收场的时候，赶场的人都准备回家了，宽口发现黑喜的牛还没有卖掉，依然开口压价三百。黑喜摇摇脑壳说，宽口老哥，你让我守了一日工夫，总要给碗饭钱嘛。宽口说，日他娘，那你牵到溆浦牵到洪江去卖，也只这个价！黑喜听了说，算了，货到地头死，没赚钱卖给你！
当晚，宽口和龙金多得胜回朝，走到楝树坳的村头，宽口问，水笼罐，你要黄腌牛，还是黑骚牛？龙金多心里没有底，便说，叔，你做主吧。宽口说，黑骚牛下场去江口镇，一定可以赚两百；黄腌牛一个半月后，至少可以赚五百，你自己挑哇！宽口的话，让龙金多一怔，他半信半疑地问，叔，你没玄（骗）我吧？宽口说，大人大事，能玄你吗？龙金多说，那我要黑骚牛。心想，有这神吗？
等到江口逢五赶场日，宽口带着龙金多在中午时候把牛牵到场坪，新老牛客和一些要买家栏牛的农民马上围过来，纷纷问价钱，宽口开出与黑喜上次一样的价。一位大伯问，老板你能不能少一点。宽口说，你看这牛膘肥体壮，一日犁几十亩田都不用解牛轭！大伯不相信地问，这条牛告了没？宽口说，不用担心，已经告好了，大伯你牵回家就可以犁田耙田。大伯察看了黑骚牛的牙齿和皮毛，发现它毛有光泽，粗硬适度，皮肤柔润而富有弹性，眼盂饱满，目光明亮，行动活泼有力，心生喜欢，说，老板，这条牛确实好，少两百，我买了做家栏牛。宽口说，这条牛我在家养了一年多，本来不想卖，但是我娘不喜欢骚牛，说爱打架，才牵来卖。大伯说，我看这场坪上的牛，只有这条牛比较满意，像匹黑缎子，我要了！
