霍光来报：“皇上，思子台已筑好，请皇上登台。”
武帝放下手中的奏本说：“去思子宫。”
武帝从长安来到太子死地湖县刚建好的思子宫。一进入思子宫，武帝就神色黯然，悲伤不已。霍光把武帝带到思子台前，司马迁等众官跟随在后。
霍光指着思子宫中心的思子台说：“皇上，这就是您要我督建的思子台。”
武帝问车千秋：“太子就是在此死的吗？”
“是的，圣上。”
武帝抬起头看看茫茫苍天，想着刹那间亲生儿子就永远离开自己了，这到底是为什么哪！
武帝饱含在眼眶中的泪水，潸然而下……
群臣发出了唏嘘声，站在一旁的司马迁也伤心地落下了泪。
“扶朕到台上去。朕要祭奠太子。”
“是。”
哀乐响起，武帝接过香烛，在霍光及司马迁的搀扶下缓缓登上思子台。
武帝手举香烛对着茫茫苍天又拜了拜，心里默念着：
孩子，是父皇害死了你，父皇有罪呀……本应传位于你呀，可是你却永远地离开父皇了……唉，苍天啊，你告诉朕，这到底是怎么回事呀……
武帝掩面而泣……
司马迁宣读祭词：
祭太子辞
武帝征和三年九月，祭太子于湖县思子台。
呜呼，归来兮，太子！
天昏冥冥，江河滔滔；旷野呜咽，高台长啸。惟大汉太子，仁德忠孝；国之栋梁，民之佼佼。感恶风忽起，突现狂飙；奸佞作乱，太子罹难。夫皇天不容，天理昭昭；严惩凶恶，入神共讨。
呜呼，归来兮，太子！长风呼啸，地动山摇。
呜呼哀哉，呜呼痛哉！
祭词念完，武帝还默默地站立着，眼泪不断地从他那急剧变得苍老的面颊上滚滚流下……
司马迁见状感慨不已，在心里叹道：“皇上啊，悔之虽已晚矣，但能知悔，终归是好啊。”
武帝龙体稍愈就升殿议事。
大司农桑弘羊出列禀道：
“皇上，西域有个地方叫轮台，有沃土五千顷，臣建议派军士前去驻地屯田，可招募百姓去边疆开垦，今后所得收入可解国库空虚之危。”
按照以往，这些大规模的计划，武帝是一击案就通过的，可是今天武帝却一反常态，沉静了一会儿，才语调缓缓地说：
“桑弘羊所言是实，的确连年征战，赋税繁重，现国库空虚，百姓力竭，如果再派军士到轮台屯田，去兴建亭障，再征集百姓去疆域开垦荒田，能不能增加收入还不敢说，然轮台距京有千余里，如果再让士兵远劳，百姓奔波，那实在是太扰民了。”
武帝顿了一下，又说：“说实在话，我前几年派李广利去西征，战士们死的死，逃散的逃散，现在又要让他们去远征，这实在是太不体恤人了。”
众大臣都被武帝的话惊呆了，皇帝第一次自省了，终于开始体恤百姓了，司马迁也感动地听着……
武帝又提高了一点声调说：“现在最重要的是要减赋减徭，严禁苛政暴虐，还要加强农耕……”
武帝又宣布：
“任车千秋为丞相，封富民侯。”
大臣们都惊奇地面面相觑。
车千秋也不敢相信自己的耳朵，睁大眼睛不敢出列接旨，武帝又重复了一遍，车千秋才出列跪接：
“臣车千秋谢主隆恩。”
武帝又说了一句：“朕老了，累了，我想我的臣民也跟着朕累了五十年，该休息一会儿了。”
不久，汉武帝颁布了千古有名的《罪己诏》。从此，汉武帝改弦更张，变内兴功利、外事四夷为与民休息，富国养民。
白发苍苍的武帝拿着太子的画像，泪流满面……
钩弋夫人见了，知道皇上又在思念太子了，就去把弗陵带来。
“父皇……”八岁的弗陵跑到武帝面前，武帝一见弗陵，脸上绽开了笑容，他用衣袖抹去脸上的泪痕，说：“弗陵，过来。”然后将弗陵揽在怀里，用脸贴着他的小脸蛋说：“朕还有儿子，朕还有儿子。”
钩弋夫人见武帝高兴了，忙把又热过的熊掌肉粥端了过来，劝道：“皇上，您今天又没进膳了，趁热吃一口吧！”
“父皇，让孩儿喂您。”
小弗陵一匙一匙地喂父皇。武帝终于咽下了几口，小弗陵还要喂，武帝摆了摆手，表示不吃了。
钩弋夫人说：“皇上就吃这么一点？再吃一点吧。”
武帝摇了摇头：“拿下去吧！”
武帝看着弗陵，越看越像自己，浓眉大眼，宽阔的额头，饱满的天庭，魁梧的体格……甚至连说话的姿态都与自己酷似，不禁喜从心来。
“弗陵，父皇老了。”
“不，父皇没有老。父皇还不想升天。”弗陵天真地说。
“哈……”武帝高兴地笑了。
钩弋夫人吃惊地回过头看，这是自太子死后听到武帝的第一次笑声。
武帝又问：“弗陵，最近先生教你读什么书？”
“先生教我孔子的《论语》。”
“好，孔子的书要好好学，谈谈你最要学孔子什么？”
“禀父皇，孩儿要学孔子的仁义治国。”
“仁义治国，好。看来我的弗陵是治国的大才。”
站在一旁的钩弋夫人听了武帝的话，喜上眉梢，便试着问：“皇上，是不是准备立太子了？”
武帝听了，脸一沉：“这话是你该问的吗？”
“皇上恕罪。”钩弋夫人跪了下去。
“起来吧！”
武帝少年时代受太皇太后的钳制，所以平生最恨后宫干政，钩弋夫人见武帝不高兴，只得悄悄去给武帝端药。
晚膳后，武帝独自站在庭院的树下，凝望着落日映红的西天，殷红的日辉染红了天边，像血一样的红，显得有些惨淡……
武帝生平第一次伤感落日，他叹了口气，感到自己已不是当年如日中天的大汉天子，而是日落西山的晚年落寞。
晚风吹来，树叶哗哗洒落下来，武帝打了一个寒战，唉，身体已远不如过去了。钩弋夫人过来，给他披上了裘衣。
“皇上，起风了，进屋吧！”
钩弋夫人把皇上扶进屋，在榻上躺下，刚躺下，霍光就来报：“皇上，昌邑王刘髆，没……没了。”
“啊！”武帝瘫软在床上。
“皇上。”霍光忙扶住武帝。
“又是朕的过错吗？”
“不，皇上，昌邑王贵体本来单薄，这是天命啊，怎么会是皇上的错。”
“霍光啊，朕六个儿子，只剩下三个儿子了。”
“皇上不必伤感，三个王子身体都很健壮。”
“啊……”武帝又觉气短憋闷，用手捂着胸口喊痛。
“传太医。”霍光喊道。
太医进来，跪着把了脉，到外堂开处方，霍光问：“皇上的龙体怎么样了？”
太医摇摇头说：“皇上心气虚弱，痰浊壅阻，须益心气宽胸化瘀，不能再劳累，更不能生气。”
于是，武帝又到甘泉宫疗养，长安朝廷的事，暂由霍光处置。
武帝在榻上躺着，司马迁替皇上念奏本。
当念到燕王刘旦要求到京侍帝时，武帝大怒，把被子一掀，骂道：
“逆子，朕还没死，他就想来夺位，什么到京侍帝，朕还不知他的心机吗？”
“传霍光。”
“是……传霍光。”太监宣道。
霍光匆匆赶来。
“把刘旦差来的使臣杀了。”
“是。”
霍光走后，武帝又气得喘不过气来。
司马迁忙叫：“传太医。”
太医急急进来，给武帝看了脉又开了方子。
钩弋夫人给武帝端来了药，一匙一匙给他吃下。
武帝刚刚迷迷糊糊地醒了过来，杜周来报：
“皇上，有人说长安狱中有天子气。”
“啊，你快去查办！重案犯全部处死。”
“遵旨。”
于是杜周就对长安各大小监狱进行了大清洗，凡重案犯格杀勿论。一天，杜周查到一个监狱，被狱吏丙吉阻挠，他说：“皇曾孙在此，他人无罪而死都不可以，何况皇帝的亲曾孙呢？”杜周就去报告武帝，武帝心想，莫非吾的亲孙子还有在狱中的？莫非老天不让朕绝后，就下令“大赦天下”。
原来太子长子刘进的儿子在襁褓中也被关到狱中，被狱吏丙吉暗藏保护下来，丙吉听到武帝“大赦天下”的命令，就急忙把武帝的曾孙子救出狱外。这孩子后来真的当了天子，就是汉宣帝。
这天午后，武帝午睡起来精神稍好一些，天气十分炎热，司马迁陪着皇上在凉亭里坐着乘凉。
“司马迁，朕现在只剩下三个儿子了，你以为谁是理想的继位人？”
司马迁说：“皇上是要臣下直言不讳吗？”
“对，朕之所以愿问你，就是因为你说真话。”
“那臣下就斗胆直言了。燕王刘旦野心勃勃早就觊觎皇位，皇上杀了他的使者，就表明皇上已经否定了他。”
武帝点了点头：“说下去。”
“广陵王刘胥个性粗鲁，常做一些无法无天的事，皇上早就说过他岂是做国君的料。”
“唔。”武帝又点了点头。
“弗陵王虽然只有八岁，但八岁已可看一生。弗陵王年纪虽不大，但无论从外形或是气宇都与皇上酷似，尤其热爱经书，崇尚仁义，依臣看是个国君的人物。”
武帝舒了一口气：“司马爱卿，你可是说到朕的心头了。”
“不过……”司马迁迟疑了一下。
“但讲无妨。”
“就是钩弋夫人太年轻，皇上不曾忘记高祖时吕后擅权的结局吧。”
武帝的脸阴了下来，眉头紧皱，他眼前似乎出现了高祖殡天后，惠帝年幼，吕后擅权用事，残杀异己，让外戚专权，称霸朝廷……
更让武帝心紧的是，自己少年登基整整六年受窦太皇太后的钳制……
武帝心里一紧，心绞痛又发作了，他用手捂着胸口脸色变青……
司马迁忙呼：“传太医……”
钩弋夫人来了，她扶住武帝，被武帝推开，司马迁忙扶住武帝。
钩弋夫人茫然地看着皇帝……
太医来了，给武帝开了药方……
服药后，心慌才缓解了一些。
次日，武帝又问司马迁：“司马爱卿，朕现在身体愈来愈衰弱，已是力不从心了，太子又年少，你看，这几个大臣中谁配当周公？”
辅佐幼主……司马迁暗想，那必须是德高望重之人，武帝虽有十三个宰相，却个个平庸无奇，无一人达到这个境界的。再说，武帝为了独揽大权，为了防备宰相专权，所以他提拔的宰相既无奇才，更无杰才，提拔谁呢？……
“怎么不说话呀，朕问你呢！”
“皇上，臣实在想不出谁有周公的德高望重，配当太子的辅臣。”
“唉！”武帝叹了口气，“他们之中虽然无特别杰出的，但排上一两个还是可以的嘛。”
司马迁认真回道：“禀皇上，依微臣之见，金日殚虽然忠厚有加，武艺高强，遗憾的是个匈奴人；上官桀城府较深，不好估计；车千秋虽然耿直但少心计；桑弘羊商贸经济虽然不错，但缺少政治心计。所以只有霍光还勉强可以……”
武帝问：“那……你说霍光这人如何？”
司马迁说：“霍光这个人，循规蹈矩的，每天上朝走的路线都不偏不倚，这样的人虽不能有什么大创见，但保持稳定还是可以的。”
武帝点头道：“说得恰如其分，司马迁啊，你是个政治人才，可为什么要选择写史？”
“禀皇上，司马迁对仕途从不感兴趣，自古官场如浮云，险恶多变，不是司马迁所能应付的。司马迁在此当差，也不过是为了写史。”
武帝脸上渐现不悦：“好啦，好啦，你跪安吧。”
“是。”司马迁退下。
内侍把药端了上来，武帝接过药盅将药喝了，又一侍从端水来让武帝漱了口。武帝接过毛巾擦了擦嘴，又躺到了龙榻上，自言自语地说：
“霍光，霍光，你能当周公吗？……”
建章宫内，武帝在御书房半靠在椅上闭目养神，内侍报中书令司马迁到。
“臣司马迁恭请皇上圣安。”
“司马爱卿，平身赐座。”
“谢皇上。”
司马迁被赐座在一旁。
武帝把手中的奏本放下，他注视着司马迁那没有胡须的脸，心里感到内疚……他端起茶杯，喝了一口水，平衡了一下心态才说：
“司马爱卿，你与朕虽为君臣关系，但你从年少就侍朕至今已三四十年了，可以说，在满朝文武中你与朕接触最多，也最了解朕，朕发布了《罪己诏》，你有何看法？”
司马迁回道：“从历史上看，皇帝晚年多昏庸不醒，皇上能颁布《罪己诏》，醒省自己于天下，实属不易，这也证实了皇上无愧为英主。”
武帝听了，苍老的脸上掠过一丝安慰。
司马迁看着武帝自太子死后迅速苍老的脸，感慨万千。
皇上啊，你如果不偏听偏信，任用小人，那怎么会遭致如此结局！
“司马迁，你与朕朝夕相随这么多年，我想听听你对朕的评价。”
“皇上是要听顺耳的，还是逆耳的？”
“司马迁，你何时对朕说过顺耳的话！”
“那皇上，就请恕臣下直言，皇上即位以来，五十多年，有作有为，功高盖世，这是天下人都公认的。”
“噢，司马爱卿，给朕细说来。”
“是。皇上即位以来，被天下人称颂的有三功：
“推恩削藩、坚固朝廷，此头功矣；数击匈奴，开通西域，此二功也；安邦定夷，开拓疆土，此三功是也。此三功足以名垂千古，皇上不愧为一代雄主。”
“哈哈……”武帝笑了，“司马迁，没想到你对朕还是很公正的。”
“那朕的三过是什么？朕倒很想洗耳恭听？”
“这……皇上……”司马迁在犹豫。
“直言不讳，朕赦你无罪。”
司马迁本来不想说，自从受刑以来，他的话已经少多了，但既然武帝如此愿听，那出于一个史官的职责，就谏上两句。
“皇上纳策不纳吏，此一过也。”
“何以言之？”武帝问。
“请皇上回想，皇上就任以来，任用了十三个宰相，有哪一个是德高望重的，有哪一个成为了您的左右臂……没有吧！臣下不明白，皇上为什么不学先帝们重用杰才为相，却任用的都是些平庸之辈？无疑表明皇上怕权臣功高盖主，心有疑忌，不敢任用大才，从而使您缺少得力助手，国家缺乏栋梁，这难道不是皇上的一大过吗？”
司马迁抬头看了看武帝，武帝不置可否，只说：“你是不是又在抱怨朕没有重用你的老师董仲舒？”
“不，臣下遗憾的，不只是皇上没有重用他一人。”
“那第二过呢？说下去。”
“刚才臣下说的是文官的应用，对于将军，皇上只重用您的外戚兄弟，而对一些老将军您却不敢任用。”
武帝听了有点不高兴：“你是不是又想说李氏门将了。”
司马迁说：“对李氏门将，皇上与我是忌讳不言的。臣下不想揭皇上的伤疤，皇上也不愿再往臣下的心上捅刀子，请皇上恕司马迁不想再说下去了。”
“司马迁，对李氏门将朕是有不妥之处，因李陵对你的伤害，朕更是有内疚的，不过，这不能成为朕的一大过。”
“皇上恕罪，司马迁不过是一句醒言而已。”
武帝的怒容稍微缓和一些：“那第三过呢？”
“皇上，恕臣下不愿再说了，臣下言无遮拦，恐冒犯皇上。”
武帝温和地说：“朕不是说了吗，朕不怪罪你，朕既然已下了《罪己诏》，那就想多听听意见，你就大胆说吧。”
“是，皇上。皇上还记得汲黯曾经直谏皇上，内多欲而外事四夷的话吗？”
“你是说好大喜功是朕的第三过？”
“臣下不敢，臣下只是说皇上的《罪己诏》及与民休息确是当下缓和财政危机，安定民心的上策。”
钩弋夫人端了药进来，“皇上，请喝药。”
武帝接过药盅，把药喝了。弋妃接过碗，用绢给皇上擦了擦嘴才走了出去。
武帝看着司马迁问：“司马迁，你是不是想把朕的功过都写到史书上？”
司马迁回道：“禀皇上，孔子的《春秋》怎样写，我的史书也怎样写。”
“什么意思。”
“不虚美不抑恶。就是写史一定要遵史写实。皇上，因为历史不是一个人的历史，而是天下人的历史。写史也不是只写给朝廷看的，而是写给天下人看的。”
“天下人的历史，哼！……司马迁你跪安吧，朕要休息一会儿。”武帝面现愠怒地说。
“是，微臣告退。”
司马迁退出后，武帝把枕边的奏本向地上砸了下去。
