心理学大师荣格说过：性格决定命运。这是就一个人的生活而言的，然而，在我们回顾明代两百多年的历史时，可以发现，皇帝的性格和帝国的命运是捆绑在一起的，因为皇帝的享乐与荒唐，使明朝逐渐堕入了万劫不复的深渊。
是谁让明朝一路滑坡
如果说，有的王朝走的是历史的上坡路，那么，明朝走的一定是历史的下坡路。虽然朱元璋和朱棣父子在开国和二次创业阶段称得上兢兢业业，但此后却一代不如一代，所以鲁迅先生把明朝的皇帝统称为“无赖儿郎”。
“多动症患者”朱厚照
明朝的皇帝血统本来就不好，基因里面有朱元璋和朱棣的残暴性格，然而，不知道从什么时候起，这种暴君血统发生了突变，造就了正德皇帝这样一个怪胎。
明武宗正德皇帝朱厚照，是孝宗皇帝朱佑樘的长子，生母张皇后。孝宗一生只宠爱张皇后，而张皇后只为孝宗皇帝生了两个儿子，次子又早夭，因此朱厚照自小被视为掌上明珠，两岁就被立为皇太子。
少年的朱厚照非常聪明，老师教他的东西总是能很快学会，按理说他应该成为一个很好的皇帝。但因为他周围有群谄媚的太监，这个年轻的孩子混迹其中，从小就学会了如何更好地吃喝玩乐。加上他天才的顽童本性，可谓是如鱼得水。
东宫的随侍太监以刘瑾为首，刘瑾专门侍奉太子朱厚照，他知道太子是未来的皇上，只要博得太子欢心，自己将来就是功臣，所以他想方设法投其所好，处处讨好太子，哄着年幼的太子玩尽花样。后来，刘瑾又逐渐积蓄力量，私结党朋，与宦官马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永八人结成死党，号称“八虎”。
“八虎”为了巴结日后的新皇帝朱厚照，每天都进一些奇特的玩具，还经常组织各式各样的演出、各种体育活动。当时的东宫被人们戏称为“百戏场”。试想年幼的朱厚照如何能抵御这些新奇事物的诱惑，于是就沉溺于其中，而且终其一生没有自拔，学业和政事当然也就荒废了。
知子莫若父。孝宗皇帝临死前对阁臣说：“东宫质颇聪颖，但年尚幼稚，性好逸乐。”后来正德皇帝的所作所为，何止是“好逸乐”。
孝宗皇帝去世后，十五岁的朱厚照即位，第二年，改元为正德元年（公元1506年），开始了他的帝王生涯。
君临天下的责任并没有把正德皇帝朱厚照从玩乐中拉出来。在刘瑾的引导下，朱厚照玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，朱厚照则扮做富商，在其中取乐。后来觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让宫女扮做粉头，朱厚照挨家进去听曲、淫乐。
“八虎”不仅引诱朱厚照遍游宫中，还经常带朱厚照外出坊间，留宿歌楼妓院。朱厚照自己也不满足一般的玩乐。他自己在京城闹市上扮成小贩卖货，与买主讨价还价，又让人充当中人，促成交易。之后又去酒店，被当垆妇人拉入，享受一个生意人货物出手后歇脚酒店的乐趣。后来，朱厚照命人在西华门附近修建了一处高大宫殿，取名为“豹房”，终日与宫女以及强抢而来的民女在房内厮混。
朱厚照即位后挥霍无度，沉湎于声色犬马。别看他年纪小，挥霍起来却气魄极大。在他当皇帝的头九个月里，就花费掉了四百多万库银，而京库每年的收入才不过四十九万金。他的奢靡使国家财政入不敷出，户部尚书韩文上疏告曰：“天下经费不足。”大臣们纷纷廷谏，劝朱厚照节俭用度，要求压缩宫廷开支。
当时宦官刘瑾专权，大学士李东阳（1447—1516）上疏劝谏。但朱厚照反驳说：“国家事岂专是内官坏了？文官十人中仅有三四好人耳，坏事者十常六七，先生辈亦自知之。”
后来刘瑾以谋反罪被处决，然而朱厚照并无悔改之意，又宠信奸佞江彬，继续胡作非为。这时的花样则是“习武”和展示“武略”。他在宫中“操练”军队，又由江彬带领，私出塞外。蒙古兵进攻，他自封“总督军务威武大将军总兵官”，用朱寿的名字领兵打仗，回来时要百官到郊外迎接，又封赏自己这位“大将军”。
朱厚照的胃口越来越大，他已经不满足于在京城玩乐，他希望有更广阔的天空。于是朱厚照置国政于不顾，到处巡花问柳，百姓怨声载道。朱厚照到蓟州汤泉游玩，宫女王氏随行，朱厚照还题诗赐给王氏：“沧海隆冬也异常，冰池何自暖如汤？溶溶一脉流今古，不为人间洗冷肠。”
正德十二年（1517年）八月，朱厚照突然“急装微服，出幸昌平。”朝臣得知朱厚照微服出行的消息，惊诧异常。大学士梁储、蒋冕、毛纪等人急忙马不停蹄地追赶，一直追到沙河，才追上朱厚照，苦苦谏阻，请他回宫。朱厚照不听，非要出居庸关不可。幸好把守居庸关的巡关御史张钦坚持原则，紧闭城门，仗剑坐关门下，号令关中：“有言开关者斩！”硬是不放朱厚照出去。朱厚照大怒，传旨捉拿张钦。但这时京中各官的奏疏像雪片般飞来。朱厚照读都读不过来，躁急得很。江彬见群臣汹汹，连忙上前劝道：“内外各官，纷纷奏阻，反闹得不成样子，请圣上暂时涵容，以后再作计较。”朱厚照这才悻悻还朝。
但朱厚照并没有死心，隔了几天，下旨派张钦出巡白羊口，换了自己的亲信太监谷大用代替张钦守居庸关，随即与江彬在夜间混出德胜门，扬鞭出关，到了宣府“镇国将军府第”的行宫。在江彬的引导下，朱厚照在半夜随意闯入宣府高门大户，迫令妇女出陪。
后来，这位正德皇帝又上演了下江南的荒唐闹剧。
朱厚照行幸江南的故事，即坊间小说艳称的“正德皇帝游江南”；戏曲《梅龙镇》便是此行中一幕皇帝调戏民女的典型丑剧。朱厚照这次“行幸”历时长达一年。江南胜景，醇酒妇人，使他乐不思蜀，流连忘返。
在下江南的途中，江彬出了一个主意，让朱厚照在南巡时大规模地强抢民间女子。强夺女子有两个目的。第一，她们可以被收入后宫，供朱厚照淫乐；第二，如果朱厚照不收入后宫，就让她们的亲属用钱来赎回她们。这个计策被采纳之后，江南地区有女儿的家庭十分惶恐，纷纷逃离家乡，以避开这场祸患。
正德皇帝在江南肆意玩乐，流连忘返。一天，他在江上打鱼，由于站脚不稳跌入江中。当时已经是九月，江水寒冷，加之他多年荒淫无度，已经被女色掏空了身体，这一病就再也没有起来。
正德皇帝一行匆匆回到京城，虽然太医们尽心治疗，可还是没有挽回朱厚照的生命，数月之后，朱厚照病死于豹房，结束了他荒唐的一生。他死前最后的话是：“朕疾至此，已不可救了。可将联意传达太后（张太后），此后国事，当请太后宣谕阁臣，妥为商议便了。从前政事，都由朕一人所误，与你等无涉。”
这番话不知道是“人之将死，其言也善”还是这位皇帝临终前对自己的母后撒的最后一次娇。
朱厚照是历史上少有的荒唐皇帝，不过他又荒唐得有些“可爱”。用现代医学来分析，他可能是患有“多动症”的毛病；智商也可能有问题，因为他的所作所为大概只相当于十来岁的孩子。但是，他身边有刘瑾、江彬之流的大奸臣、佞臣，他在被他们诱导着走上荒唐道路的同时，也靠着皇权这张虎皮驾驭着他们，所以野心家如刘瑾，也没有倾覆这位荒唐天子的江山。
嘉靖：只顾自己不顾江山
一生荒唐的明武宗正德皇帝驾崩之后，因为没有子嗣，于是他的堂兄弟朱厚熜被抬到了历史的台面上，成为又一位荒唐君主。
朱厚熜的父亲朱祐杬是成化帝（宪宗朱见深）的第四子，与正德皇帝的父亲弘治皇帝（孝宗朱祐樘）是同父异母的兄弟。按说，朱厚熜并不是特别重要的皇室成员，他之所以能够继承皇位，是和首辅杨廷和的力挺有直接关系的。
依惯例，武宗死后无子嗣，本应从比武宗小一辈的宗室中选一位新皇帝。而杨廷和却力主选同辈的朱厚熜即位。严格而言，杨廷和的这种做法，并不合大明礼制。他之所以要这样违例行事，原因当然很多，但有一条是肯定的，即看重朱厚熜个人的品行和才学。
据说朱厚熜自小就天资聪颖，勤奋好学，而且熟悉朝廷礼仪，确实是一个合适人选。何况他当时才十五虚岁，杨廷和大概也认为容易驾驭。没想到正是这位少年，在即位之初，就单枪匹马，与几乎是整个朝廷的文官对抗，并最终达到了目的。
这位朱厚熜亲王，就是让明朝变成一个大笑话的嘉靖皇帝。
嘉靖帝即位后，首先就提出如何在礼仪上确定他生父母的地位问题。依当时绝大部分文官的意见，嘉靖帝是以弘治皇帝的嗣子身份继位的，理应尊弘治帝为皇考。但这样一来，嘉靖帝就得称自己的生父母为叔父母，这大概勾起了嘉靖帝的心病。
原来，嘉靖帝的祖母邵贵妃出身低微，被其父卖给了杭州镇守太监。在接受了一些书法和文学训练后，她被作为礼物献给了成化皇帝。到嘉靖帝即位时，这位贵妃已被打发到类似冷宫的浣衣局，且双目失明，风烛残年。嘉靖帝的生母蒋妃也只是一位武官之女，地位低微。正是在某种自卑而又逆反的心理驱使下，嘉靖皇帝与杨廷和为首的文官集团进行了长达几年的大礼仪之争，为他的生父母争得了满意的地位和荣誉。
从大礼仪之争中，不难看出嘉靖帝为政为人的某些性格。
首先，嘉靖帝对自己的利益比对朝廷的利益更加看重，为了前者甚至可以不顾后者。嘉靖帝即位之初，天下百废待兴，亟待明君，而他竟然能弃之不顾，为一己之私利而与文官对抗数年，实在是自私之极。
其次，嘉靖帝性格残忍、狠毒。杨廷和是嘉靖帝得以登基的第一功臣，最终却被嘉靖帝逐出朝廷，不存丝毫感念之情。张太后（弘治帝之后，嘉靖帝之伯母）因为冷淡了嘉靖帝的生母，嘉靖帝便抓住一切机会随意羞辱和威逼太后及其家人。在嘉靖三年（1524年），嘉靖帝为了其母亲的尊号，竟一次廷杖了180余位京官，其中17人因伤重致死。这种做法，在明代可谓是空前绝后。
这位嘉靖皇帝在位长达45年。在此期间，大明朝遇到了前所未有的危机。蒙古在北部屡屡进犯，构成严重威胁，朝廷又拿不出有效的办法。东南沿海一带的倭寇，给当地造成了巨大的灾难，朝廷为平倭付出了沉重的代价。庞大的军费开支、皇室的挥霍无度、官吏的普遍腐败、税制的混乱和瓦解以及接连不断的天灾等等，造成了朝廷严重的财政危机。对这些，嘉靖帝似乎有些无动于衷，开始时尚能勉强应付，到后来干脆是消极对抗，甚至还一度把朝廷大权交给了严嵩，时局之败坏就不难想象了。
在漫长的40余年中，嘉靖帝似乎只对一件事有着长期的浓厚兴趣，甚至可以说是狂热，那就是向神仙祈祷和觅取道家的秘方，以期长生不老。早在即位初期，就有一位叫邵元节的江西道士被他邀入宫中，祈雨禳灾，并“顺便”通过春药之类的办法，为皇帝解决了不育问题。皇帝在即位十多年之后，终于有了孩子，解除了后顾之忧。自此以后，嘉靖帝对道教的魔力更是深信不疑。
邵元节死后，陶仲文进宫接班。陶仲文擅长配制春药和扶乩。在他的指导下，嘉靖帝开始在这方面进行长期的修炼。从嘉靖十九年（1540年）开始，嘉靖帝几乎全力以赴地修炼他的仙丹，并由于长期服用这些含有铅、砷有毒物质的仙丹，而导致了慢性中毒。到后来，嘉靖帝甚至还修炼内丹，大批的幼女被逼入宫内，不知所终。结果引发了一场少见的宫廷叛乱，几位宫女差点用绳子勒死了嘉靖皇帝。
晚年的嘉靖帝几乎成了一个怪物。由于慢性中毒，他严重失眠，以致常常彻夜不眠，批阅奏章。他的情绪极不稳定，记忆力严重衰退。他时时冒出一些古怪的念头，令人难以捉摸。为了哄他，大臣甚至要用种种可笑的办法，如在他睡觉时把桃子放在他身边，说是仙桃等等。
嘉靖帝甚至还用扶乩来决定国家大事。也难怪海瑞要上奏章，大骂他是一位虚荣、残忍、自私、多疑和愚蠢的君主，并要他对帝国的危局负全部责任。
就是这样一位君主，整整统治了大明朝45年。令人不解的是，他居然挺了过来。是靠帝国的惯性、文官集团的忠诚？还是靠嘉靖帝自己的统治手段？一时难以说清！但有一点是肯定的，那就是嘉靖帝留给儿子隆庆帝（穆宗）和孙子万历帝（神宗）的江山，已是千疮百孔。正如当时民谣所讲的那样，是“嘉靖嘉靖，家家皆净”。
帝国“心脏病”：一朝天子一朝臣
为什么朱元璋和朱棣的时代，没有出现像后来王振、魏忠贤那样恶贯满盈的大宦官？为什么在他们当政的时候，没有出现严嵩那样的巨贪？
说白了，就是一句话，一朝天子一朝臣，有什么样的皇帝，就有什么样的大臣。
明白了这个道理，就会明白为什么明朝会江河日下了。
恐怖特务汪太监
明宪宗成化年间的某一天，发生了一件事情。那天，宪宗皇帝与往常一样，带着几个近臣在宫中随意游玩，忽然传来一个醉汉的叫骂声，宪宗眉头一皱，对近臣说：“何人如此大胆，给我拉下去。”话音未落，只见一个小太监踉踉跄跄地跑了过来，一屁股坐在地上，旁若无人地又骂起来，一个近臣训斥他说：“圣上在此，不得放肆！”小太监仍然照骂不误。近臣又说：“汪太监来了！”小太监一听，拔腿就跑，边跑边嚷：“现在人们只知有汪太监，不知有天子。”宪宗听了，心有所感，想起前几天太监尚铭向他密奏汪直结党营私、胡作非为的详细情报，又考虑到自己多年来一直重用汪直，只怕汪直势力不小，万一形成尾大不掉的情况，岂不是养狗反被狗咬？于是，宪宗决定疏远汪直。
实际上，如果宪宗不是这么健忘的话，他应该记得，近几年来朝臣不断上疏揭露汪直党同伐异、祸国殃民、残害忠良的罪行，宪宗就是置之不理，就是前几天尚铭的密奏也没有引起他足够的重视，于是尚铭就编导了那幕剧，搞了个戏谏。从此，宪宗不再信任汪直，又过了两年，朝臣再次上疏弹劾汪直弄权祸国，乞求宪宗惩治汪直，汪直一伙的势力才灰飞烟灭。汪直虽然倒台了，而他在人们心灵中留下的阴影却难以驱散。
汪直，是广西瑶族人，明宪宗成化初年，他家乡人民起义抗暴，明政府派兵镇压，汪直被明军俘获，见他长得机灵，便将他阉割，送入宫中，派他到万贵妃昭德宫中服役。万贵妃是个城府极深、善于玩弄权术的女人，她虽然比宪宗年长近二十岁，但很会迎合宪宗，很得宠爱，还被册封为贵妃。汪直入宫后，一直在万贵妃身边服侍，他事事小心，处处讨好，万贵妃和宪宗对他十分满意。汪直本来就很聪明，加上宫中争权夺势生活的磨炼，万贵妃玩弄心机的耳濡目染，他渐渐地也学了一肚子的阴谋诡计。
