李时珍的高明医术和丰富的临床经验，不是单靠博览群书，从书本中得来的；而且还靠他注重实践，采访四方，直接观察，将理论和实践相结合。
时珍曾读过许多药书，然而，最使他感到茫然的，是许多药物的形状和生长情况，虽经前人反复解释和辗转引申，自己却仍旧得不到一个清晰的概念，有时甚至于越读越糊涂。可见，只靠“无书不读”来获取知识，并不能完全解决问题。
李时珍的家乡蕲州有三样特产，明朝时是作为贡物入贡的。一样是竹子，名为“新竹”；一样是艾叶，名为“蕲艾”；还有一样是白花蛇，名为“蕲蛇”。李言闻写过一篇《艾叶传》，李时珍很感兴趣，他也想仿照父亲的做法，给白花蛇写一本传。有一次李时珍问父亲：“书上说白花蛇皮下面有24块斜方块的花纹，是真的吗？”父亲说：“我们新州有的是白花蛇，你到凤凰山去捉一条看看，不就知道了吗？”父亲的话，对他启发很大。他想，古人常说：“眼见为实，耳听是虚”，这句话很有道理。于是他独自登上了凤凰山，先找到捕蛇人，同他们爬到山洞里，捉到了白花蛇。他不但很清楚地看到了白花蛇的形状——黑质白花，肋下有24个斜方块的花纹，而且连捕蛇人的动作、捕到蛇后怎样截取头尾，也都看到了。由此，李时珍进一步懂得了：不论研究什么学问，除了博览群书，还须多用眼睛去看，多用耳朵去听，多用脑子去想；学问是从“真知灼见”中得来的。从这时起，他的腿跟他的脑子一起开动起来。蕲州一带的原野和山谷，一次又一次地印上了他的足迹。
近的如缺齿山，远的如丫头山，大的如紫云洞，小的如朱家洞，都成了他奔驰访察的对象。山中的甘菊、苦参、紫苏、苍耳、土蜂、蟾蜍、竹鸡、野猪……使他感到“应接不暇”了。
为了开拓更宽阔的知识境地，他在1565年以后，又到各地游历。后人赞美他“远穷僻壤之产，险探仙麓之华”，就是描写他的采访活动。他到湖广一带的山谷进行过药物调查，还到过江西的庐山，江苏的茅山，南京的牛首山、紫霞洞，以及安徽、河南的名山大川。凡是生长药材丰富的崇山峻岭，他都曾去过，并采集了大批的标本。他对每一棵药草，从产地、栽培，到苗、茎、叶、根、花果以及形态、气味、功能等，都研究得非常深入。
有一次，李时珍听人说均州（湖北省均县）的太和山上有一种稀罕的果子叫榔梅，人吃了可以长寿，为弄清真相，他特地登山访查。一个看庙的老和尚告诉他：“皇上有命令，榔梅只能由皇家采，谁要偷采是要问罪的。”
白天采不得，等到夜晚，李时珍趁着月光，偷偷溜上山去，终于采到几颗榔梅。经他研究，发现榔梅是一种榆树类的变形果实，只能够生津解渴，功用有限，根本不是什么“仙果”，说吃了长生不老全是骗人的话。
李时珍对民间流传的药方也认真地做过搜集研究。他认为民间是一个取之不尽，用之不竭的医药宝库。他曾被举荐到太医院工作，一年后，托病辞职。南归时，路过一个驿站，遇到一群北上的驿卒在站外用锅煮着一把粉红色的旋花汤喝。驿卒们告诉他说：“我们官命在身，长年奔走，筋骨都受过伤。喝了这种花熬的汤，可治筋骨痛，”李时珍听后高兴极了，觉得又增长了见识。从此，他更大量地搜集民间药方。他接触的人很多，种田的、捕鱼的、砍樵的、打猎的、放牧的、采矿的、做手工业的，都成了他的助手和老师。例如，一些药草的区别，是靠农民解决的；某些动物和鱼类的生活、繁殖情况，是靠牧民和渔民解决的；矿物药品的采集与炼制，是靠矿工解决的。
李时珍还非常重视直接经验，曾亲自下过煤窑，去过炼铅、炼汞的作坊。为了体验药的麻醉作用，他曾冒着生命危险吞服曼陀罗这种烈性药物。
李时珍在医疗实践中，坚持不懈地博览群书，采访四方，使他积累了丰富、宝贵的医药学知识，这些就成了李时珍在医药学上取得卓越成就的物质基础；也为他晚年著成《本草纲目》，做好了思想与物质上的准备。
提炼《本草纲目》
李时珍一生除了以他的精湛医术，为人民群众做出了巨大贡献外，他给后人留下的医药遗产也是非常丰富、无比宝贵的。
李时珍的著作很多，如《濒湖脉学》、《奇经八脉考》、《濒湖医案》、《五脏图论》、《三焦客难命门考》、《集简方》等多种。可惜这些书籍大都已散佚了。但是，李时珍给我们留下价值最大、影响深远的是他历时27年，呕心沥血，修订历代《本草》，直至晚年著成的《本草纲目》。
重修《本草》可以说是李时珍一生的夙愿。他读过大量的医药书籍；但在医疗实践中，却发现不少药书对药物性能的记载有错误。比如，有的医生给患癫狂病的人服了防葵，结果病人马上死掉了；有的医生给身体虚弱的病人服了黄精，结果病人也死了。李时珍对此惨痛教训，做了深刻研究与思考，最后发现，责任都在药书上。是药书把防葵和狼毒、钩吻和黄精错误地说成同一个东西。由此，时珍感觉到越是重要的著作，更迫切需要订正。
后来，他又发现古代的药书多成于庙堂人物之手，著者大都怀有成见，而且轻视民间习用的药方品物。李时珍长期生活于群众中间，民间怎样重视习用的药方品物，他十分的了解。他觉得应该有一部书，将古人漏掉的或未发现的药方品物补充进去，使天地间万物能充分地得到应用。同时，他还想到：“本草学”在一千几百年中间一直是发展的，为什么到了宋代《证类本草》之后就停滞下来呢？宋以后的医药学者既然在这方面未能做出什么成绩，那么，自己有责任把这个任务承担起来。
从此，李时珍下决心要对古代的“本草学”加以整理、修改和补充，对那些迷信邪说加以批驳，把新的发现和药物科学知识补充进去，写出一部分类更加细致更科学的药书来。
在李时珍35岁时，开始写书。为了确定这部书的体例，他考虑了很长时间。案头的一部《通鉴纲目》，引起了李时珍的注意。朱熹的那种“以纲挚目”“纲举目张”的编辑方法启发了他，使他豁然开朗。李时珍提笔在稿本上题了“本草纲目”四个字，由此走上了辛勤而又漫长的编著历程。
在这27年中间，李时珍一面行医采药，一面勤奋学习，刻苦钻研，他翻阅了近一千种著作，走了上万里的路，倾听了千万人的意见，考订了历代《本草》中的错误，充实了许多重要内容，在无数关心他、尊敬他、热爱他的人的支持下，于1578年完成了《本草纲目》的初稿。
他为了把这部书编得更充实、更完备，曾经做过三次大规模的修改。每一次修改，几乎都是推翻成稿，重新写就。在他的书案上，堆着几尺高的笔记本子，上面全是他手录的材料，有的是他从古书上摘录的，有的是从别人传述中记下的，有的是他自己联想、存疑和判断的记录。这些材料加在一起足有上千万字。他夙兴夜寐，锲而不舍，数十年如一日，笔耕不辍，经过反复的筛选与仔细推敲，终于将这上千万字的材料，提炼编撰成为一部100多万字的书稿。
《本草纲目》全书共52卷，分为16部，62类。共搜集药物1892种，其中植物1195种，动物340种，矿石357种。此外附有处方11096则，各种矿植物插图1160幅。这部书在解释工作上，其体例特点是：以“正名”为纲，以名家注释称目；用“集解”叙述产地、形态以及栽培和采集方法；用“正误”考订品种真伪和历史文献记载；用“修治”讲解它的炮制方法；用“气味”、“主治”、“发明”分析它的性质和功用。《本草纲目》最明显的一个特点，是用科学的实物对证的方法，来改正前人关于药物的许多错误的含混的记录，使药物的分类解释工作能够更接近于精确无误。它除了对药物学有着特殊贡献外，在化学、地质学、天文学、气象学等方面也有突出成就。
30年前，李时珍曾立志对《本草学》做一次更广博、更周密、更细致的大规模的修订、总结，现在通过坚持不懈的努力，终于实现了自己的愿望。
在几百年以前的历史条件下，一个科学家能够取得如此辉煌的成就，确确实实不是一件简单的事。为此，李时珍克服了无数的困难，付出了巨大的精力。
他那种关切多数人生命安危的高尚品德，他的勤劳、刻苦，富于创造的精神和献身于科学事业的坚强意志，永远值得我们后人学习。
1593年，李时珍与世长辞。直到他逝世3年后，《本草纲目》这部不朽的巨著才得以在南京刊行。接着很快传入日本，由日本医学界译成日文在日本出版。随后，它又被译成拉丁文、德文、法文、英文、俄文等多种文字，流传于全世界，被誉为“东方医学巨典”、“中国古代百科全书”。李时珍和他的《本草纲目》将与日月同辉，永驻人间。
