苏堂竹追来，身法却没我快。他既追来，我也没有甩开他，我们保持距离一前一后在江面上穿行了百余丈。江水急流的波涛中，出现了船只，不是一艘而是一支船队。每一艘船的船杆上悬挂的旗帜在夜色中显目，玄色底纹，一轮红日之中，一道白色悬穿。红日白泪，这是西日皇族的族徽。
我一怔，身子低落，连忙拔身而起，双足已湿。身后苏堂竹喜道：“师兄亲自来接我们了！”
我抬头仰望黑暗的苍穹，忽然觉得此刻自己眼前仿佛神迹般的光亮起来。夜空在闪亮。虽然漫布的星辰黯然，庞大宽阔的夜幕几乎难以察觉其拥有的浩瀚星辰，甚至掩蔽了无以数计的晶晶闪耀，但是，夜却不折不扣地在闪亮。黯然的群星从浓重黑布后透射出的光亮，仿佛关闭天窗后的缝隙微光，无数微光汇聚起来，突破了遮挡的黑暗。穿越黑幕，我从未见过那样的天光，如此光彩夺目，如此神秘，这时候，月亮从乌云后显现，群星更加璀璨。月光与星光倾泻的光辉，好似天穹深处燃烧的火焰。
我看到在这样的夜光下，大杲的船只边线都镀上了一层稀薄的银光，在波涛急流的蛮申江上，闪着迷离又滂湃的玄光。桅杆、横桁和船上所有的东西都被这流动的光辉融为一体。苍茫幽暗中，红日白泪的旗帜犹如所有物件的标志，仿佛无数只疯狂睁开的血红眼球，淌落最纯净的眼泪。
我浑身的气力似被凝固、压缩，再提不起气劲往前，只能勉力浮于江面。一道黑影向我疾射而来，我笑了笑，伸开双臂。不需要盛大的排场仪式，不需要媲美谎言的海誓山盟，只要回到这个人怀抱，旁的，无所谓了。
西日昌握住我的双手，牵我入怀。我再次感受到胸膛的起伏和熟悉的气息，气劲突然全部消失，有人保护我了，临危之际匆忙恢复的修为霎时休眠。
我被西日昌带回了主船。船头，花重伫立在一队侍卫之中，向我微笑。
徐靖未的仓促行事改变了一个人和两个国家的局势。花重变节，大杲与南越和睦的虚伪面具被撕破。南越王唯一感到安慰的是，西日昌回盛京后并没有废黜皇后，但是双方都清楚，徐端己被废只是个时间问题。
在回盛京的路上，西日昌与我解释了几句，我只道了句：“来日方长。”他就没再说下去，其实我已大致知悉发生了什么。这类似二位武者的武力对决，先发未必制人，只因后动者实力更强。西日昌的城府和心计只在徐靖未之上，而他判断准确，取决胜利的关键不在我，而在花重。换而言之，在这场角逐中，谁赢得了花重，谁就赢得最终的胜利。
西日昌对我言明的几句话说的都是花重。他是硬抢回花重，如果徐靖未再带我与花重走一段路，那么花重就将彻底回归南越隐士。叶道人等一众南越高手，早在花重的安排下，埋伏在南越边境，等待夺回花重，这也是花重信心十足能带我走的原因之一。不过令花重无奈的是，西日昌不仅手快，也很果断，他抢先夺回了花重。
“朕若是靖王，听到船上你与西门的对话，就会立即除掉先生。”
花重干咳一声道：“陛下当日于淹潭就该杀了菊子。”
我伏在西日昌腿上，安静地听二人对话。这二人一个比一个狠，西日昌话下之意，不为所用即铲除，决不会留给他人所用，但他还考虑过能不能争取，花重却是连争取都不必了，这建立在花菊子对局势的清晰了解和对人性的深刻判断上。
西日昌笑道：“不舍得啊！极少见到能对西门无动于衷的男人。”
花重沉默片刻后道：“这也是菊子最后放弃靖王的原因。能成大业者，必不会因女子而失方寸，乱了判断。”
西日昌也默了片刻，才道：“朕难道不是？”
花重平声道：“陛下自己很清楚，何必问菊子？”
仿佛他们言说的不是我，我听后一点感触都没有。
西日昌轻轻地拍了拍我，“别假装睡着了，说你呢！”
我连头都没抬，低低道：“我听不懂，你们谈你们的，我还病着，累着。”
二人各自笑了声，又换了话题论及其他。
花重退下后，西日昌揉揉我肩头道：“你个狡猾的，出去一趟回来后越发狡猾！”
这下我倒明白了，他其实很介意我在他手里被南越人掳走。于是我道：“不是回来了吗？”
他继续蹂躏我的肩膀，细细道：“回去后，家里要建个篱笆，圈起来。”
等我们抵达皇宫，“篱笆”已经造好。月照宫董太后的寝室和昌华宫我的住所都设置了机关。
我没有住在“篱笆”里，又住进了西日昌的寝室。在他房里，我首次正面见到了那位慕西隐卫。
“上次责罚只因你未得授命擅自跟随西门。”西日昌对跪在地上的慕西雁道，“但从此刻起，朕命你专职暗中保护西门。”
慕西雁叩首谢恩。西日昌回过头对我道：“他就是慕西格的长子，也是木西一族他这一辈唯一继承宗族特征的人。”
我应声。西日昌继续对慕西雁道：“上次是朕考虑不周，你们慕西族对西门的心情，朕现在了解了。往后西门的安全就交付你了。”
慕西雁当即道：“必不负陛下所托。”
“那好，抬起头来。让西门看下你的脸。”
慕西雁慢慢抬头，扯下蒙面黑巾。他蓄着一脸黑黄的络腮胡子，宽大的鼻子埋于其间，相比下半张脸的夸张，他的一双眼就小了，如同两颗豆子，镶嵌在狮鼻之上。抛开令人过目难忘的面庞，我直觉慕西雁的年纪并不大。他的眼神很直率。
慕西雁又戴回黑巾。只听西日昌又道：“西门的容貌想必你已见过。”
慕西雁立刻又伏身低头。
西日昌笑了笑，“不打紧，这是你的本事，隐卫的本事。”
打发慕西雁离去后，西日昌握住我的手，低头沉思了半晌。我以指肚抚他手背，他这才一声轻叹，“冬季将至，没时鲜桃子，喂桃脯好吗？”
我笑出了声，心下却思，这事当真为难吗？
西日昌再不去敷衍徐端己，连苏堂竹也被调来陪我。从苏堂竹口中，我得知界石渡口大败南军的是上官飞鸿的军队，苏世南随军督战。苏堂竹的嘴巴一向很快，说着说着就漏了嘴。当日徐靖未于南屏山对战吴轩，只称他姓黄并未道名。黄围这个名字是我亲口告诉西日昌的，而我被擒之后，西日昌所做的第一件事就是严密监视蛮申江水域，并且命上官飞鸿准备水战。
说实话黄围渡口很小，这个地名一直被忽略，即便是大杲人也多半不知黄围何地，只有南来北往的商贩和顺平郡附近的人才知黄围是哪里。可就是这么一个细节，徐靖未泄露于我。我到了船上才知黄围和靖王乃同一个人，可西日昌却从黄围之名联系上靖王的南走路线。我不得不感叹。
二十岁的冬季来临之前，我感叹的事太多太多。邱芬与王伯谷一明一暗先后回了大杲，带回了不少西秦难民，安置在大杲边境。西日昌大笔一挥，将唐洲三城归还西秦，震惊天下。西秦王没有乐多久，收回唐洲三城后，三城民心不安的问题日渐严重。相比大杲优渥的民生福利，和精道宽松的管理，西秦官员不得人心。三城人都在抱怨，在董舒海管辖期间，他们有余粮有闲钱，回了西秦，日子明显没以前好。对此，西秦派遣统辖三城的官员，封疆大吏纳兰冠英异常无奈。
纳兰冠英并非无能庸碌之辈，文治上他的能力不下董舒海，但他没有钱，也没有董舒海背后全力资助提供各种物资的君王。纳兰冠英只能竭力抚慰民众，千辛万苦地挽回一部分民心。
这是场没有硝烟的战争，比拼的不是武力军力，而是最贴切百姓生活的日子。好日子，寻常日子，坏日子，从民众的锅台、口袋就能判别。我在昌华宫偏殿，听到了万国维似笑非笑的上禀。
“纳兰年富力强，容貌甚壮，据传到了唐洲后更惹人注目了，西秦人都说，纳兰大人更具魅力了。”
西日昌大笑。我腹下暗议，莫非是忧郁的美男子别具风采？
“这是个难得的西秦大员。”西日昌笑后道，“杀了有些可惜……”
万国维默了片刻道：“以臣愚见，未必除之，换个人即可。”
西日昌点头。我站于一旁心下清楚，他是不想杀，才道可惜。万国维明白，就提了建议。
迁居大杲生活的西秦人经常在边境走动，不久后，唐洲三城陆陆续续有富贾商户举家搬迁，这让纳兰大人更令人同情。他拦不住，也不会动武，上报西秦京都，反馈的却是一纸调令。西秦西境去了个中用的文臣，换了个辣手的武将。武将没别的本事，就爱以强制手段镇压。上千名三城人氏塞满了三城的监狱，民愤被激化。在这样的时候，西日昌对外下旨，拯救了这位武将的仕途，缓和了边境局势。
大杲昌帝取消了唐洲三城的贸易边税，但仅限三城的原住户。三城的所有商铺商人、经营商品及交易额度早被董舒海记录在案。这个举措一时间令西秦所有商贾、权贵眼红起三城人。
昌帝的第二项对三城的举措更得人心。在得到唐洲三城新治守，武将龙啸天的同意后，邱芬在唐洲三城委西秦人筹办了书院对百姓免费开放，技工类学徒还有微薄的收入。
这样一来，三城边境逐渐恢复平静。龙啸天保住了官位，西日昌又收了把民心。各国民间的舆论好评如潮，一切都按部就班地进行着。严冬飞雪之晨，我带着陈风拜访了一位重要人物，白妃白守真。邱家的得势意味着白氏的危机。我不明白西日昌为何命我前去，按理这事该他出面。
当我踏入白妃的琼树宫，在偏殿上见着二位皇子后，我掩藏在面纱后的脸抽了下。十二岁的西日士衡，西日昌的长子继承了其父的美貌。两道斜眉丹凤流彩，假以时日，又是个祸害。十岁的西日云庄，脸廓似父，眉宇随母，文静温润，也是一位翩翩美少年。
两位皇子在侍卫的陪伴下，静候白妃召见。见到我二人入内，两双明亮眼眸虽好奇，却很快转了回去。
白妃的侍女显然没有料到我的突然来访，只道白妃刚起身，请我稍候，跟着她迅速入内前去通报。
两位皇子都站着，我也不能坐下。他们尊敬母妃，而作为卫尉的我也得遵照礼数。我的目光过多地停留在西日士衡身上，可以想象，少年的祸害就是这个样子。历来帝皇传位还有一个不成文的规则，子肖其父。西日士衡与西日昌长相酷似，又是长子，着实具备了太子的条件。
白妃很快赶来，看得出她睡得不好，有些憔悴。两位皇子行礼，我和陈风行了侍卫之礼后，各自入座。白妃先与我寒暄，陈风将西日昌赏赐的礼物奉上。一副成色极佳的翡翠镯子，白妃只看了一眼便命人收起。
“西门大人来得巧，今儿刚好士衡他们来见我。”
我再次端详西日士衡，越看越像。“二位皇子我也是第一次见上，没带什么见面礼，还请白妃不要见怪。”
“大人客气了。士衡、云庄，来，见过西门卫尉。”
西日士衡不动声色地口道：“见过大人。”西日云庄同样说了句，声音却很轻。
当着我的面，白妃没有与儿子亲热，我越待越不是味儿，便借故告辞。出殿后，我听到西日士衡问了句：“母妃，西门大人现在还是父皇的随侍吗？”
白妃幽幽道声是。
“来得正巧……”
后面的话我听不着了，回西日昌身边后，气劲又只剩一丝，修为全无，无法察听远处的对话。我瞟了眼陈风，后者一怔，随后道：“我也不知今日二位殿下来见白妃。”
我垂下眼帘，停下脚步。“他们在说什么？”
陈风回过神道：“在论大人的容貌。”
我点点头，继续前行。一路上我发现宫人看我的目光有些微妙，来琼树宫时不觉，回时宫人多了，才略有感触。
“他们在说什么？”走过回廊后我又问同样的话。
这次陈风停下了脚步，沉脸道：“他们竟敢非议陛下和大人。”
我想了想就明白了缘由，西日昌不去鸾凤宫，不去旁的宫，不宣妃嫔侍寝，那么一直住在昌华宫的我就成了闲人的谈资。也是，后宫生活无聊乏味，西日昌能命侍卫杀嚼舌根的，却杜绝不了人心的空乏。
世上大多数人，活着只单纯活着，一日三餐，传宗接代。寻常百姓的日子就是吃饱想吃好，穿暖想风光；而寻常后宫宫人的生活衣食无缺，除了伺候好主子往上爬爬，旁的只剩攒点钱财，绝大多数光阴空度。皇宫内禁赌，也不能好男男女女那回事，除了西日昌，和任何人沾染上那事，就是找死。于是听听新鲜事儿，扯些富贵用度便是寻常宫人的主要乐趣了。别宫的宫人没有昌华宫那么多忌讳，偶尔嚼舌根也未必被听到，未必受罪，但我还是觉得疑惑。非议我的容貌倒很正常，可牵涉到西日昌，那必然古怪。人人都珍爱性命，如何会有好几位宫人胡乱言语君王，尽管他们扯的大致没错。
“你找几名隐卫，去各宫探听下，流言从何而出。”
“是，大人。”陈风毫不犹豫地接下了。
我倒有些奇怪，陈风解释道：“这属于大人的职权范围。除了陛下的直属隐卫，宫中所有侍卫大人都有权调用。”
我凝视陈风，这木瓜脸竟难得地一笑，随后又低下头去，“有慕西大人跟随，我先去交发大人的任务。”
“去吧！”
他转过身，我又道：“多笑笑，五六年了，难得见你高兴。”
他抖了下肩，快步走了，我目送他消失于漫天白雪之中。其实我想说的是，他认识我的时间最久，从我初入昌王府至今。我们打过架，一起并肩战斗过，他因我吃过杖罚。他的武力在宫廷中不高，身份也不高，但他和他父亲却是西日昌最信任的心腹。他的每句话都有分量，他的表情更重……或许他等我发布司令已经很久。
我学他抖了下肩，我以为，这个肢体语言代表着他确实很高兴。银白的裘袍双肩落下几片未及积累或融化的雪花，明儿再雪天，还是多带把伞。这么想着，我走回了昌华宫。
我可以断定，今天命我去送礼是西日昌要我看看他的两位皇子。他以为是时候让我见了。
经苏氏父子的再三确诊，蛮申江一事，我突发的气劲没有造成身体的损伤，落下毛病。虽然当时我觉着身体透支，仿佛会坏死，但碰上苏堂竹及时行针，缓了过来，实属幸运。
苏家父子推来究去，得出一个大胆的猜测。我在倾城苑那几年自修的进展缓慢，应该打下了天一诀牢固的基础，而我开头所基的武道就同寻常武者不同，每次武力的晋升都离不开情绪的激化。我的修炼进展陷入了不伤难以提升、不遇难提不高多少的怪圈。我渴望着无上的武力，而肉体已难以负荷，这种情况，引发了天一诀对我身躯气脉的重塑。被徐靖未一擒反倒成了好事。回到盛京后，我除了体虚血亏，人又瘦了一圈，修为又无影了，身子骨反倒强了几分，精神也好多了。这诊断令一个男人喜出望外。
当我安睡时无意识地将手搭在他身上，腿压在他腿上后，我们的关系更亲密了。所以他让我去了琼树宫。
步入昌华宫正殿，我解下裘衣，宫人接过。殿堂里炭火正旺，殿堂上龙座空空。倒是我回得早了。
我坐在偏席等了会儿，然而等到的却是西日昌阴沉的脸。
“出事了！”他解下外袍，大步向我迈来，“士衡和云庄一个昏迷不醒，一个摔断了腿。”
我大惊而起，“怎么会这样？我刚从那儿回来。”
西日昌走到我面前，盯着我道：“就是冲你来的。”
我也盯着他反问：“你不去看他们吗？”
他却松了神色，柔声道：“一会儿你自己过去看一下就明白了。我这两儿郎现在吃些苦头，总比日后受罪强。”
我听得莫名其妙。他又道：“出事当时，几个侍卫都不在边上。这大雪天的，哪有下人不妨着主子脚深脚浅？”
我越发觉得怪异，想了想，道：“那我先去琼树宫看看。”
他拉我手坐我身旁，笑道：“不着急。有些事还没问你。”
他果然问了我发付陈风的事，我将疑虑一一道来。他听后沉思良久，竟推翻了之前的判断，“或许我想错了，这事不是对你。”
问他缘故，他却打发我替他弄个明白。“你多去几处地儿，最后再去琼树宫。”
“哦？”
西日昌诡异地笑道：“原本打算让西门卫尉升升职，换个太保、侍中的官职，如今就看西门大人你自己愿不愿意了。”
我立时了然，他打的是让我教二皇子武艺的主意。他自己事多，见我闲着，一年半载也练不回修为，就找个文绉绉的教武活计让我温温。
“看看再说。”我起身道。
“早些回来，还有。”他眸光一闪，“带个人一起去。”
他让我捎上的是个废材。胥红欣喜地跟我出了宫。
这回我多带了两把伞，胥红将自己裹得跟婉娘似的，戴着毛皮手套执伞跟我身后。
“我都记不住上回出宫是什么时候了！”胥红说的是出昌华宫。
我叹了口气，到底是西日昌仔细。这女子再关昌华宫，怕是会憋出病来。
“一会儿你没我吩咐，休要开口。”
胥红应下，谨慎地问：“我们要去哪儿？”
我答：“不去鸾凤宫。”
胥红放下心来，只要不去鸾凤宫，她就不怕。
我与她迈过积厚寸余的雪地，穿过各处银装素裹的宫殿，先去见了柳妃。柳妃见到我二人，略有惊讶。她屏退宫人后，我将非议及二位皇子之事简单地提了几句。柳妃变色，我身旁的胥红也吓白了脸。前事倒罢了，后一件事，恐怕也只有那位当父王的跟个无事人似的。
柳妃琢磨了很长时间，开口却道：“小八，姐姐得感谢你。”
我怔了怔。
“历来后宫倾轧，妃嫔争宠，但小八你却是个例外。”柳妃颇有感触地道，“女子们哪个不望自己的夫君宠爱，明面上一团和气，背地里生事使绊。你能信任我，今日与我说这些，显见没把我当外人。”
我也第一次对柳妃说了真心话：“向来都觉姐姐聪察，而我更信陛下的眼力。偌大的后宫，也都是姐姐操持。明景堂上，我一日看清所有妃嫔的面目，她们之中，唯有姐姐值得信赖。姐姐于我的真情，我一直铭记心内。”
柳妃动容，不过当她看到胥红的表情，就转了微笑。以柳妃的察言观色，她已看出我身旁这女子不明就里。
“西门。”柳妃马上换了称谓，“过去的事不提了。你说的这两件事，我觉着除了牵涉到你，还有白、邱二妃。皇子遭遇意外，是宫廷大事。但我也想不出个子丑寅卯，你需暗访。”
我称是。暗访我已委陈风进行，而柳妃给的提醒更重要，她不愧为大杲后宫真正的当家，一语点明事情的关键。邱妃的妹妹及邱氏现在风头正劲，已然危机到白氏。无论此事背后真正的暗鬼是谁，他或她利用的就是白、邱两家的间隙。
出了柳妃的宫殿，胥红按捺了许久，还是问道：“大人，如果是那两位暗中较劲，扯上大人有用吗？”
我停下脚步，望了眼她红扑扑的脸蛋，微笑道：“你看，已经把我拉了进来，你说有用没用？”
胥红似懂非懂地点头。
“走吧！”我与她并肩行走于飘雪中，雪似乎小了些。现在我不觉得她一无是处了，她没追问柳妃为何称我小八，倒问暗中之人为何牵拉我，确实又长进了。
请我入彀的还有西日昌，前往憩月宫路上，我想明白了他的用意。他需要一个稳定的后方，稳定的后方也包括他的后宫。先后排除了西秦、南越的暗桩后，接下来他要做的就是消除大杲后宫本身的不安定因素。现在发生的两件事儿，他正求之不得。
他并非不爱他的皇子，平日他疏远他们，这次不看望他们，都是在为将来谋划。按他的话说，现在他们吃苦，可免将来遭罪。不宠，是一位身为帝皇的父亲对儿子的爱护。身在帝王家，即生在人心叵测中。经历过年少的挫败，可造就日后的坚韧。这也是西日昌的亲身经历。
我发觉身边的胥红到了身后，越近憩月宫，她走得越慢。
“怎么了？跟上。”
红扑扑的脸已被风雪吹白，胥红快步上来，对我轻声道：“是去憩月宫吗？”
她不安的样子让我想了片刻。
“王才人？”我问。
她点头。
我笑了笑，道：“没事。听我的。”我离开宫廷隐居南屏的两年半内，大杲后宫里她和王才人争宠，结果是她升为嫔，王才人生了三皇子。很多人都不明白，无出的胥红被提升品级，该母凭子贵的却始终是才人。我以前也不明白，现在则清楚了，那是西日昌不喜欢王才人。他甚至可能也不喜欢三皇子，他让人觉得他最喜欢三皇子。他若真喜欢，为何不敕封王才人？
“有三句话，你可以用很久。”我微笑道，“第一句是，‘不敢’；第二句是，‘大人，你说得对’；第三句最简单，就是‘是的’。如果这三句都不能用，你就闭紧嘴巴。如果对方还要追问，你就从三句话里挑一个比较妥帖的。”
胥红沉重地点头，“我都记下了，多谢大人。”
后半路无语，我们安静地进入了憩月宫。我请见邱妃，等了很长一段时间，侍女才回禀，邱妃今日抱恙，不见客，有事可找王才人。我谢过她，道不必了。其实即便见到邱妃，我也没什么话多说，在这节骨眼上，她不见我倒很明智。就是不知她是嫌我而不见，还是得了消息不见。
从正殿走出，胥红似放下心头重石。长长的空荡回廊上，我问：“王才人是个什么样的人？”
胥红答：“跟我差不多吧！”
回廊曲折，两旁风景倒素洁。雪停了。眼看还有丈余要穿过内门，我耳畔却响起了慕西雁的声音，“前面有位宫女等着撞大人，她手上有烫物。”
我没有停下步伐，转面对胥红道：“你知道田乙乙为何遭人厌恶？”
“不知……难道不是她品行不端吗？”
“她泼了婉娘一身。”顿了顿后，我道，“我最讨厌鬼祟小人。”
我带着胥红进入内门，一捧茶盘侍女与我们擦肩而过。她低着头，茶碗在盘上发出轻微的颤声。胥红回头多看了一眼。
我们走远后，我问：“刚才那侍女你认识吗？”
胥红答：“认识，是王才人的宝林。”
我立时明白，慕西雁误解了，那人要撞的是胥红。王才人现在的品级比胥红高一级，生出点事端，我这个管辖侍卫的卫尉处置不了后宫的女人事，她好乘机奚落胥宝林。估摸她 也没多大能耐，顶多下下胥红面子，糟蹋身衣裳。而看刚才那宝林的样子，就知主子是什么德行。欺软怕硬，小人嘴脸罢了。
接下来的几宫，我就顺路去了，都没大的收获。我不能把话挑明了说，只能扯些宫廷的侍卫守护周全不，影响主子们平时作息不，诸如此类。各宫的妃嫔回应态度不一，有的拉拢，有的平淡，还有少数倨傲。期间我与胥红在孙文姝那儿用饭，再加上蒋琼英，倒也温馨。
接近黄昏的时候，我再次步入琼树宫。琼树宫内，宫人面色都不好看。我等了很长时间，白妃才在侍女相扶下蹒跚而来。
“大人，你又来了。”白妃的语气很倦，听不出怨，只有忧。
我仔细询问了早上的情形，白妃道二位皇子只跑离侍卫视线一会儿，就出事了。二皇子西日云庄说没看见人影，只觉背后一阵风，腿就折了。他一呼喊，大皇子西日士衡回头，跟着就倒地不省人事。
“我想见下二位殿下。”
白妃凝望我半天，才点头。她身旁的侍女斜我一眼，扶她起身。
我跟着白妃先见了二皇子，苏堂竹正在陪他说话，见我来了，苏堂竹道：“二殿下足伤养个半月就可下地。”
我点头，他意思是二皇子伤得不重。与二皇子客套几句后，我随白妃去了大皇子房里。临走前，苏堂竹对我微笑着挥一挥手。
