接着称霸的是晋文公。公元前633年，楚成王率领楚、郑、陈等国军队围攻宋国都城商丘（今河南商丘县南）。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见，争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。而后，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹（官名，相当于宰相）子玉大怒，发兵进攻晋军。
晋文公为了避开楚军的锋芒，以便选择战机，命令部队向后撤退九十里。古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮（今山东省鄄城西南）。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前632年，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。此后，晋文公请来周襄王，在践土（今河南广武）和诸侯会盟。周天子册封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公成了中原霸主。
在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王又成为中原霸主。
晋国称霸的时候，西部的秦国也强大起来。秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通路为晋所阻，便向西吞并十几个小国，在函谷关以西一带称霸，史称“称霸西戎”。“兼国十二，开地千里”（《韩非子·十过篇》）。
以后，吴国、越国相继强大，争霸于东南。公元前494年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽（今浙江绍兴），迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前482年，在黄池（今河南封丘附近）与诸侯会盟，争得了霸权。越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，经过几十年努力，转弱为强，灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐（今山东膝县），成为霸主。
诸侯大国争霸，说明了周朝王权的削弱。自公元前770年平王东迁洛邑（今河南洛阳）以后，周朝王室更加衰微。从前是天子统帅诸侯，“礼乐征伐自天子出”。现在这些权力都落到诸侯手里，“礼乐征伐自诸侯出”，“礼乐征伐自大夫出”，甚至于“陪臣执国命”。新兴地主阶级纷纷起来夺权了。周朝奴隶制处于“礼坏乐崩”的境地。
中国的封爵
先秦时期的封爵
1．上古的“爵”。
《通典·职官·封爵》上载有：
黄帝：方制万里，为万国，各百里。
唐虞夏：建国凡五等：公、侯、伯、子、男。
殷：公、侯、伯三等，公百里，侯七十里，伯五十里。
周：公、侯、伯、子、男五等，公侯百里，伯七十里，子男五十里。周公居摄改制，大其封，公五百里，侯四百里，伯三百里，子二百里，男百里。
《孟子·万章篇》说：天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。天子之制，地方千里。公侯皆百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。不能五十里，不达于天子，附于诸侯曰附庸。天子之卿受地视侯，大夫受地视伯，元士受地视子男。
但以上这种“爵”只是一种名号，与后世的封爵有很大的区别。除天子之外，公侯伯子男的地位和权力是相等的，仅仅是在礼节上的待遇有一定程度的差别。这个最近有不少著作论述，专门讨论这一问题。
2．春秋战国时的封爵。
战国以前，各诸侯国内部的爵实际上有卿、大夫、士三级，每级又分上中下三等。各国按国大小待遇不同，如《左传》中载“次国之上卿当大国之中，中当其下，下当其上大夫。小国之上卿当大国之下卿，中当其上大夫，下当其下大夫。”有不同的食封标准，如《国语》中载“大国之卿，一旅之田，上大夫，一卒之田。”《左传》中也载赵简子曾有“上大夫受县，下大夫受郡”之语。
战国时，各国的爵大致有卿、大夫等。如各国都曾有“上卿”、“亚卿”、“客卿”等，均为将相所得的高爵。大夫一级如有上大夫、中大夫、国大夫、五大夫等。战国各大国出现了侯爵，如秦有彻侯、关内侯，楚有通侯，其他各国均有侯。除侯外还有封君，侯、君封地或以县计，或以户计，但仅能食其封地的租税，无军政司法独立权，不世袭。除此以外，各国还有一些特别的爵称，如楚国的封爵还有执珪、执帛。
秦国自商鞅变法后，定二十等军功爵：一级公士，二上造，三簪袅，四不更（以上相当于“士”），五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫（以上相当于“大夫”），十左庶长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七驷车庶长，十八大庶长（以上相当于“卿”），十九关内侯，二十彻侯（以上相当于“诸侯”）。彻侯得食县（设令、长），关内侯食租税于关内，余大庶长以下十八等，则如吏职。凡斩获敌首级一颗，即赐爵一级，还要有赐田宅和服役人员一名的优待。有爵级则可为官，斩敌甲首一颗，赐爵一级，愿做官的，可以作“五十石之官”，即斗食小吏。
秦汉时期的封爵
秦灭六国，实行纯粹的郡县制，赏爵仍为二十等爵。
西汉初分封了八个异性诸侯王，不久大多扫除，又分封了一批同性诸侯王于关东，镇土抚民。初期诸侯王国一般较大，常有几郡，国内有太傅辅王，内史治国民，中尉掌武职，丞相统众官，群卿大夫都官如汉朝。平七国乱后削减，景帝中元五年令诸侯王不得复治国，天子为置吏，改丞相曰相，省御史大夫、廷尉、少府、宗正、博士官，大夫、谒者、郎诸官长丞皆损其员。武帝改汉内史为京光尹，中尉为执金吾，郎中令为光禄勋，故王国如故。损其郎中令，秩千石；改太仆曰仆，秩亦千石。成帝绥和元年省内史，更令相治民，如郡太守，中尉如郡都尉。到后来的王国不过相当一郡，且王死后诸子皆可分其地，越来越小。东汉略如西汉制，以皇子封王，其郡为国，置傅、相、中尉等。
侯（即二十等爵中的列侯）以户数为差，大者不过万户，少者五六百户，汉初因功封列侯者有一百四十三人。侯国建制相当于县，有国相，相当县令，受所在郡守节制。列侯另有家丞、庶子、门大夫、洗马、行人等数官。朝廷京师设主爵中尉管理列侯，景帝时改由大鸿胪管理。东汉时列侯功大者食县，小者食乡、亭，设国相，有家丞、庶子等家臣。
汉仍承秦二十等爵（武帝时改彻侯称列侯），其中七大夫以上为吏爵，可令食邑；七大夫以下为民爵，只及其身与户。后其爵渐轻，武帝时在此之外，又特设武功爵十一等：一级造士，二级闲舆卫，三级良士，四级元戎士，五级官首，六级秉铎，七级千夫，八级乐卿，九级执戎，十级政戾庶长，十一级军卫。规定立功受爵的将士可以补吏，可以赎罪，功劳超等者，大者封侯，小者补郎，使受爵者得到实际利益。但是，由于规定了武功爵可以买卖，所以也就无法避免爵位朝轻、滥方向发展。东汉时期，由于征辟、察举和任子等制度基本上垄断了官吏选拔权，虽二十等爵仍在，其作用已式微而益轻，除列侯、关内侯两级外，其余的后来几乎名存实亡。东汉末曹操在列侯、关内侯下又设名号侯十八级，关中侯十七级，关外侯十六级，五大夫侯十五级，皆为不食租的虚封。
魏晋南北朝时期的封爵
1．曹魏的封爵。
自曹魏起正式废除了秦汉以来的二十等爵，实行公侯伯子男五等制度，以后为历朝所沿行。
魏文帝黄初年间，定爵制为九等：王、公、侯、伯、子、男、县侯、乡侯（最初在乡侯之下还有亭侯，后省）、关内侯。王为皇室宗亲独有；公、侯、伯、子、男五等宗室、功臣都有，均有封地；县侯、乡侯、关内侯为功臣及子弟起家封爵，无封国，食租税。王至男视官一品，县侯视三品，乡侯视四品，亭侯视五品，关内侯视六品。
黄初三年始封皇子为王，并封王之庶子为乡公，嗣王之庶子为乡侯，公之庶子为亭伯；黄初五年改封诸王皆为县王，以县为国；明帝太和六年再调整，改封诸侯王，以郡为国。王国置相、都尉（以上五品）、傅、保、友（以上六品）、郎中令、中尉、大农、司马（以上七品）、家令（八品）各一人；公国职员如王国；侯国置相（八品，相当县令）一人以及家令、家丞、傅等家臣。
除以上九等爵外，也有对庶民、士兵的赐爵，即曹操时在关内侯以下创立的名号侯、关中侯、关外侯、五大夫侯，皆为不食租的虚封。
2．两晋的封爵。
晋武帝咸宁三年（275年）定制，爵位有：王、公、侯、伯、子、男、开国郡公、开国县公、开国郡侯、开国县侯、开国侯、开国伯、开国子、开国男、乡亭侯、关内侯。非皇子不得封王，宗室封爵有公、侯、伯、子、男（其中又有郡公、县公、郡侯、县侯之别）；功臣有开国郡公、开国县公、开国郡侯、开国县侯、开国侯、开国子、开国男、乡亭侯（乡侯和亭侯）、关内侯、关外侯等。五等爵上加“开国”二字西晋时较少，东晋多以此酬异性功臣，其建制不久，常与原五等爵混称，沿用至后世。从官品上看，开国郡公、县公为一品，开国县侯、伯、子、男为二品，县侯三品，乡侯四品，亭侯五品，关内名号侯六品，关外侯七品。
晋武帝时对王国制度有具体规定：大国二万户，兵五千（置三军，中军二千，上下军各千五百）；次国一万户，兵三千（置上下两军，各千五百）；下国五千户，兵一千五百（置一军）。公之制同王之下国。侯不满五千户，亦置一军，兵千人。诸王子除嗣王外，依次按公、侯、伯、子、男递降。王、公、侯国均以中尉领兵。王国置相（后改称内史），王官除傅、保、友、郎中令、中尉、大农、常侍、侍郎外，职官略同郡，以上均由朝廷任命。租调由王“三分食一”（东晋改为“九分食一”）。
3．南朝的封爵。
南朝宋制因两晋，唯大小国皆三军（至孝建中，国官属不得对其主称臣，改称下官）。王子为后，例封千户。齐因之。
梁封爵大体因前代，定制：诸王言称令，境内称之为殿下；公侯言称教，境内称之为第下；皆自称为寡人。梁的五等爵制为：“五等诸公（即开国诸公），位视三公，班次之；开国诸侯，位视孤亲、重号将军、光禄大夫，班次之；开国诸伯，位视九卿，班次之；开国诸子，位视二千石，班次之；开国诸男．位视二干石，班次之”。
陈有郡王、嗣王、藩王、开国郡公、开国县公、侯、伯、子、男、沐食侯、乡亭侯、关中关外侯，凡十二等。因国小，王国封户一般大国不过两千（个别曾到五千户），小国仅千户。郡王、嗣王、藩王为一品，开国郡公、开国县公二品，开国县侯三品，开国县伯四品，开国县子五品，开国县男六品，沐食侯七品，乡、亭侯八品，关中、关外侯九品。一品视万石，二、三、四品并视中二千石，五、六品视二千石，七、八品视千石，九品视六百石。
4．北朝的封爵。
北魏道武帝皇始元年（396年），始封五等爵；天赐元年，减五等爵为四等：王、公、侯、子，王封大郡。公封小郡，侯封大县，子封小县。后又复添伯、男二等。皇子和异性元功上勋皆可封王。孝文帝行“亲疏世减挡”：亲王2000户、始蕃1000户、二蕃500户、三蕃300户。王国官有师、友、文学及中尉、大农、上中下将军、常侍、侍郎等。景明元年定制有王、开国郡公、散公、侯、散侯、伯、散伯、子、散子、男、散男，凡十一等，王食半，公三分食一，侯伯四分食一，子男五分食一。各爵品级为：除王外，开国郡公正一品，开国县公、散公从一品，开国县侯正二品，散侯从二品，开国县伯正三品，散伯从三品，开国县子正四品上阶，散子从四品下阶，开国县男正五品上阶，散男从五品下阶。
北齐爵分王、公、侯、伯、子、男六等。王，位在大司马上；非亲王则在三公下。封内之调，尽以入台，三分食一。公以下，四分食—。王国，师一人，其余官略与晋、魏制同。官品略有调整：除王外，开国郡公从一品，散郡公、开国县公正二品，散县公、开国县侯从二品，散县侯、开国县伯正三品，散县伯从三品，开国县子正四品，散县子从四品，开国县男正五品，开国乡男、散县男，从五品。较北魏各降—阶。又公国有郎中令，正七品；大农，从七品；中尉，正八品；常侍，从八品；侍郎，正九品；上中下将军及上中大夫，从九品。侯、伯国亦置大农，从八品；中郎、谒者，正九品。子、男国之大农，从九品。
北周郡县亦有公侯伯子男五等之爵，皆加“开国”。后改《周礼》九命之制“诸侯为外命，公九命，侯八命，伯七命，子六命，男五命”。共计有王、郡王、县王、国公、郡公、县公、县侯、县伯、县子、县男、乡男，凡十一等。
隋唐时期的封爵
1．隋朝的封爵。
隋文帝开皇年间，设爵国王、郡王、国公、郡公、县公、侯、伯、子、男九等。郡王第一品，秩万石。嗣王、藩王、开国郡县公，第二品；开国郡、县侯，第三品；开国县伯，第四品；并视中二千石。开国子，第五品；开国男，第六品。并视二千石。汤沐食侯，第七品；乡、亭侯，第八品。并视千石。关中、关外侯，第九品。视六百石。另有记载与其稍有出入：王正一品，郡王、国公、开国郡公、开国县公从一品，开国侯正二品，开国子正四品下阶，开国男正五品上阶。炀帝时只保留王、公、侯三等，余皆废。
2．唐朝的封爵。
唐太宗贞观十一年，定爵制九等：一等为王，食邑万户，正一品；二等为嗣王、郡王，食邑五千户，从一品；三等为国公，食邑三干户，从一品；四等为开国郡公，食邑二干户，正二品；五等为开国县公，食邑—干五百户，从二品；六等为开国县侯，食邑一千户，从二品；七等为开国县伯，食邑七百户，正四品上；八等为开国县子，食邑五百户，正五品上；九等为开国县男，食邑三百户，从五品上。
各封爵还授给世袭的永业田，亲王10000亩，郡王5000，国公4000亩，郡公3500亩，县公2500亩，侯1400亩，伯1000亩，子800亩，男500亩。
宋辽金元时期的封爵
1．宋朝的封爵。
宋初的封爵增加到十二级，为王、嗣王、郡王、国公、郡公、开国公、开国郡公、开国县公、开国侯、开国伯、开国子、开国男。公、侯、伯、子、男都带本郡县开国，到封国公时，则称某国公。初次只封小国、然后改移大国。皇子、兄弟封国，谓之亲王。亲王之子承嫡者为嗣王，宗室近亲承袭，特旨者封郡王，遇恩及宗室祖宗后承袭及特旨者封国公。余宗室近亲并封郡公。其开国公、侯、伯、子、男皆随食邑：二千户以上封公，一千户以上封侯，七百户以上封伯，五百户以上封子，三百户以上封男。现任、前任宰相食邑、实封共万户。相应品级为：王正一品，嗣王、郡王、国公从一品，郡公、开国郡公正二品，开国县公从二品，开国侯从三品，开国伯正四品，开国子正五品，开国男从五品。后嗣王、郡公、开国公不封，保留九等。
有封爵者必有食邑。食邑从—万户到二百户，共分十四等。不过，食邑只是虚数，只有食实封才有一点实际利益。食实封从千户到百户，共分七等。实封约为虚封数的4／10，食实封者，按实封一户，每月给钱25文计算，随月俸向官府领取。宋代官员的这些封爵和食邑、食实封等，都没有子孙可以世袭的规定。
2．辽金的封爵。
辽的封爵很多继承唐制，也有王和五等爵，以及食邑、食实封等制度。
金朝封爵分九等：王、郡王、国公、郡公、郡侯、郡伯、县伯、县子、县男。官品为：正从一品为郡王、国公，正从二品为郡公，正从三品为郡侯，正从四品为郡伯、县伯，承安二年更。正五品曰县子，从五品曰县男。食邑定制为：封王者万户，实封一千户；郡王五千户，实封五百户；国公三千户，实封三百户；郡公二千户，实封二百户；郡侯一千户，实封一百户；郡伯七百户，县子五百户，县男三百户，皆无实封。
