夫差在战胜越国后，一直想要获得天下诸侯的推崇，成为齐桓公那样的大霸主。他听说齐景公死后大臣争夺权力，新立之君幼小无势，于是兴兵北伐齐国。这个进兵计划并不合理，因为吴国还没有在地区内消灭勾践这个隐患，不应该匆匆北上。
伍子胥认识到了这一点，他劝谏说：“大王您的计划应该暂时搁置一下，我听说，越王勾践自从和谈之后，吃饭不设两样以上的菜肴，穿衣不用两种以上的颜色，吊唁死者，慰问病者，让越国的百姓十分拥戴他。他这是想利用民众的支持来向我们吴国报仇啊。勾践不死，必为吴国大患。吴越是邻邦，如果您不处理勾践，那么越国就将成为我国的心腹大患，您却急于求成，把力量用于攻打齐国，岂不是大错特错！齐国只是我们争霸道路上一普通的障碍，攻打齐国没有消灭越国紧迫。”伍子胥的看法十分准确，但是他恰恰忽略了一点，就是如何迎合夫差称霸的野心。他没有考虑到夫差的心理，因而他的建议就自然被夫差驳回了。
夫差拒绝了伍子胥的请求，带兵北伐齐国，在艾陵大破齐兵。俘虏了齐国的高、国氏，兵至缯邑，召见了鲁哀公，并强行勒索百牢作为犒赏吴军的礼物。鲁国的季康子派子贡列举周礼来劝说太宰伯嚭，吴王才放弃了无礼要求。而后，夫差留下来掠取齐、鲁两国南疆土地，志得意满之后才带兵回国。
夫差十分得意，认为自己称霸的时间已经指日可待了，回国之后就颐指气使地责备伍子胥，说他几乎误了自己的大事。伍子胥十分郁闷，回答说：“您不要高兴得太早了！”夫差见伍子胥这么顶撞自己，十分生气。伍子胥悲痛之下想要自杀，夫差听说之后又不忍心，因为伍子胥毕竟是他父王阖闾时代的老臣，而且对吴国有功，便制止了他。
吴越双方的实力对比在这个时候发生了一个微妙的变化。一方面，吴国的国势即将达到顶峰，称霸活动越来越明显，而越国则蛰伏着恢复国力；另一方面，吴国的内部发生了严重的矛盾，上层统治者之间产生了很大的分歧，甚至伍子胥要以死相抗争，而越国内部则同心同德，为了复仇与称霸而努力。表面强大的吴国内部潜伏着极大的危机，而外表弱小的越国却像一只伺机捕猎的猛兽。
勾践自然不会放过向吴国反扑的机会，他询问手下大臣的意见，大夫文种说：“据我所知，吴王的态度过于骄横了，而且听说他们内部有很大的矛盾，请让我去试探一下，向他借粮，来揣度一下吴王对越国的态度，也看看他手下大臣的反应。”勾践同意了他的计划，于是文种向吴王请求借粮。夫差觉得勾践已经向自己求饶，而且越国穷得粮食都没吃的了，想要答应文种，可是伍子胥为了吴国着想，建议不借。夫差正在气头上，十分讨厌伍子胥，所以一怒之下还是借粮给越国。文种回去汇报说，夫差对越国毫无戒心，而且已经疏远伍子胥，勾践听了十分高兴，觉得时机已经到了。
储存出来的决战
勾践是一个不懂得认识时势的君主，所以一次次都按捺不住想要反扑，但是他受了当年兵败的影响，没有自己独断专行，他询问手下大臣的意见，文种和范蠡都认为吴国还没有处在内外交困的局面，而且只要越国起兵攻打吴国，伍子胥就马上会被重新重用。他们劝勾践尽量奉承夫差，等万无一失的时候再动手。
懂得储存力量，储存精力，在决战时刻再把真正的实力展示出来，才是真正的谋略。
勾践听从了范蠡和文种的劝说，带领越国群臣朝拜吴王，献上了丰厚的贡礼，并且极尽谦恭之能事。夫差觉得自己在地区内的霸权已经稳固，所以心中大喜。只有伍子胥心中害怕，说：“这是要葬送吴国啊。”
吴王将要北上攻打齐国，越王勾践就带领着他的人马帮助吴国作战，以表示自己对吴王的忠心。实际上，他只是带兵作作样子，没有真正参与残酷的血战，但是这样也让夫差十分满意，觉得勾践没有背叛当初的誓言，已经成了自己忠实的奴仆。
为了把这场戏演得更加真实，勾践派人把贵重的宝物敬献给吴国的太宰伯嚭。伯嚭多次接受了越国的贿赂，就特别地喜欢并信任越国，没日没夜地在吴王面前替越国说好话。而吴王夫差因为讨厌伍子胥，所以就总是相信和采纳伯嚭的计谋。伍子胥规劝吴王说：“越国是我们的心腹大患，现在相信那虚饰浮夸狡诈欺骗之词，贪图齐国、攻克齐国，好比占领了一块石头田地，不能耕种收获，丝毫没有用处。希望大王放弃齐国，先攻打越国；如不这样，今后悔恨也来不及了。”
吴王不听伍子胥的劝告，认为他是杞人忧天。伍子胥说：“君王不听我的劝谏，再过三年吴国将成为一片废墟！”伯嚭听到这话后，觉得伍子胥和夫差之间的矛盾已经不可挽回了，就多次与伍子胥争论对付越国的计策，借机向夫差诽谤伍子胥。他说：“伍子胥这个人表面忠厚，实际很残忍，他当年连自己的父兄都不顾惜，从楚国逃到我们吴国来，这样不孝的人，又怎么能忠于自己的君王呢？大王您上次想攻打齐国，伍子胥就强硬地提出反对，后来您作战有功，他反而因此怨恨您，而且四处散布我们吴国会出乱子的谣言。您不防备他，他一定作乱。”伯嚭这番话处处都抓到了伍子胥的短处，而且碰到了夫差的痛处，于是夫差就更加疏远伍子胥了。伯嚭为了除掉伍子胥，还和其他大臣共同谋划，在夫差面前三番五次地诽谤伍子胥。
夫差一开始也并不相信伍子胥会背叛自己，因为他觉得伍子胥虽然处处和自己作对，但还是吴国的忠臣。一次，夫差派伍子胥出使齐国，伍子胥要出发的时候，对他的儿子说：“我屡次规劝大王，大王不听。我现在看到吴国的末日了，大王总有一天会被勾践打败，到时候你和吴国一起毁灭，是我不愿意看到的。我这次出使齐国，可以为你找到一个避难之处。”于是，伍子胥把他的儿子托付给齐国的大臣鲍牧，然后就返回了吴国。
伯嚭听说了伍子胥把自己的儿子托付给齐国的鲍氏，觉得终于找到了置伍子胥于死地的机会，就趁机在吴王面前说他的坏话。伯嚭说的这段话，可以说是句句都打在夫差的心坎里，所以伍子胥才因为这番谗言而被杀。这段千年之后让人读来依旧觉得咄咄逼人的说辞是这样的：
“伍子胥为人强硬凶恶，没有情义，猜忌狠毒，他的怨恨恐怕要酿成深重的灾难。前次大王要攻打齐国，伍子胥认为不可以，大王没有听他的意见，终于发兵，并且取得了重大的胜利。伍子胥因自己计谋没被采用而感到羞耻，反而产生了怨恨情绪。如今大王又要再次攻打齐国，伍子胥又独断固执，强行谏阻，败坏、诋毁大王的事业，只希望吴国战败来证明自己的计谋高明。这种阴暗的心理简直令人发指！现在大王亲自出征，出动全国的武装力量攻打齐国，而伍子胥的劝谏不被采纳，因此就中止上朝，假装有病不随大王出征。大王不可不戒备，这是很容易引起祸端的。况且我派人暗中探查，他出使齐国，就把他的儿子托付给齐国的鲍氏。做人臣子，在国内不得意，就在外依靠诸侯，自己认为是先王的谋臣，现在不被信用，时常郁郁不乐，产生怨恨情绪。希望大王对这件事早日想办法。”
在吴国处在争霸的最重要阶段，急需内部团结一致的时候，却有这样的内部掣肘和暗算存在，吴国又怎能真正实现霸权？这番谗言带来的，不止是伍子胥一个人的悲剧，而是整个吴国统治集团内部的不信任和猜忌。
吴王夫差听了伯嚭的谗言，十分震怒，说：“伍子胥果然欺骗了我，而且辜负了我对他的信任，居然偷偷地背叛我！我不能原谅他的背叛，一定要让他知道背叛者的下场。”就派使臣赐给伍子胥一把宝剑，说：“你是叛徒，我现在命令你用这把宝剑自杀。”伍子胥仰天长叹：“唉！谗言小人伯嚭要作乱，大王反来杀我。我辅佐你的父亲称霸，又在先王的众多儿子中拥立你为太子。你立为太子后，还答应把吴国分一部分给我，我没有接受，因为我是一个忠于自己国家的大臣，并不抱什么让君主报恩的希望，可现在你竟听信谄媚小人的坏话来杀害我，吴国肯定是要灭亡了！”伍子胥对他亲近的门客说：“你们一定要在我的坟墓上种植梓树，让它长大能够做棺材。挖出我的眼珠悬挂在吴国都城的东门楼上，来观看越寇怎样进入都城，灭掉吴国。”说完之后，伍子胥就自刎而死。夫差听说伍子胥死前还要说这样的话，大发雷霆，把伍子胥的尸体装进皮革袋子里，扔到江中。
夫差杀了伍子胥后，就攻打齐国。齐国鲍氏杀了他们的国君齐悼公，辅佐阳生做国君。夫差为了表示自己是正义出兵，在军门外痛哭了三日，然后从海上运兵攻打齐国。但是这次作战遭到了齐国的顽强抵抗，吴国军队战败，夫差只能退军回国。
吴王夫差连犯了两个错误，第一个是杀了伍子胥，第二个是贸然进攻齐国，每个错误都是十分致命的。第一个错误，导致吴国内部的力量受到削弱，而且出现了伯嚭一言堂的局面；第二个错误，让吴国的对外称霸受到了阻挡，而且吴国的国力削弱了。在这样的情况下，他本来应该停止争霸，转而进行内部的安抚和建设。但是夫差好大喜功，并没有停止称霸的脚步，反而变本加厉，靠着已经取得的胜利，几次号召诸侯与自己会盟，想要成为名副其实的霸主。这种冒进的行为，和勾践当年向吴国发动进攻的情况何其相似！夫差走到这一步，失败已经是注定的结局了。
这个时候，勾践觉得时机已经成熟，就召见范蠡，询问道：“吴王已杀死了伍子胥，阿谀奉承的人很多，可以攻打吴了吗？”范蠡回答说：“不行。虽然他的内部削弱了，但是外部的压力还不够。”到了第二年春天，夫差到黄池去会合诸侯，想要把周天子也邀请到场，确立自己的霸主地位。吴国的精锐部队全部跟随吴王赴会，只有太子带领老弱残兵留守吴都。夫差完全没有认识到这是吴国最危急的时刻，但是勾践这次再也不会放过机会了。他向范蠡请教，是否可以进攻吴国。范蠡说：“我们的国民已经忍受很久了，吴国现在又是最空虚的时候，可以了。”
于是勾践派兵五万攻打吴国。吴国毫无防备，一下子就溃不成军，吴国太子也在乱军之中被杀了。吴国使者赶快向吴王告急，吴王夫差当时正在黄池会合诸侯，准备确立自己的霸主名号。他怕天下人听到这种惨败消息，就把报告压了下来，还杀掉了七个知情者。最后，夫差还是没有做成霸主，因为诸侯们都拥立晋定公做霸主。会盟结束后，夫差才派人带上厚礼请求与越国讲和。勾践估计自己也不能灭亡吴国，就与吴国讲和了。
这是勾践的第一次反攻。这一次，是给吴国一个双倍的打击，在地区内，宣告了吴国霸权的结束。在国内，又让吴国百姓饱受战争之苦。而且，勾践选择的进攻时机是吴王夫差外出争夺霸主地位的时候，这就让吴国百姓把仇恨转移到夫差身上，认为夫差是一个只知道自己霸业却不顾百姓的暴君。百姓渐渐与夫差离心离德，不再支持他。这个时候，越国和吴国的实力已经完全出现了逆转，吴国处于下风，而越国则无论是民意，还是实力，都占了有利地位。
这以后四年，越国又连续攻打吴国。吴国军民疲惫不堪，精锐士兵都在与齐、晋之战中死亡。越国大败吴军，并且包围吴国都城长达三年之久。吴军失败，越国又把夫差围困在姑苏山上。夫差派使者跪着前行，请求讲和。这时候，勾践也像当年的夫差一样，想释放夫差。范蠡说：“当年上天把越国赐给吴国，吴国不要。今天是上天把吴国赐给越国了，越国难道可以违背天命吗？再说大王您每天辛苦治理国家，难道不是为了今天的雪耻吗？谋划伐吴已经二十多年了，一旦放弃，行吗？上天赐予您却不要，那反而要受到处罚。难道您忘记当年在会稽的苦难了吗？”
范蠡这番话，一边在提醒勾践重温当年的屈辱和仇恨，不让勾践在胜利中得意忘形，一边又指出越国争霸的必经之路就是消灭吴国，永远消除后患。这是当年夫差没有做到的，所以夫差才有这样的下场，而范蠡劝说勾践做到了，越国才真正确立了地区的霸权。
当得知求和要求被拒绝，夫差在绝望之下自杀身亡。而勾践从此开始了进一步的称霸，他稳扎稳打，而且制造合理的借口出兵，并且优待周天子，而且把以前吴国武力侵占的他国土地归还，得到了各国的拥戴。于是，越军在长江、淮河以东畅行无阻，诸侯们都来庆贺，越王勾践终于享有了“霸王”的称号。
越国最终消灭吴国，成就霸业，就在于能够不轻举妄动，懂得积蓄所有的有利条件，在自己国力强盛、内部团结、同仇敌忾的时候，面对一个先杀了忠臣、影响了内部关系，继而四面出击、内外都处于紧张状态的吴国，在越国最有斗志和实力，而吴国内部最为空虚最为虚弱的时候出击，而且能抛开妇人之仁，最终奠定牢固的霸权基础。吴越之间的博弈，各种要素实际是相同的，所不同的，就在于两国君主在面对血仇、民意、国力、各诸侯国关系这些因素时的态度。
