一个小小县令，有幸能与朝廷派下的大员同席共饮，实在是千载难逢，机遇难得。所以，陈梦章除倾心招待尽力讨好外，则是一心想询问些当今天下朝国之事。酒喝到这地步，见许廷辅脸上泛着红晕，又说话随和，陈梦章也便放开了胆，倒有几分相知相熟畅所欲言了。
于是，陈梦章又起来敬了一杯，自己也陪着喝下，然后切入正题大胆说道：“许大人这次奉旨下来，除督办朝廷迫在眉睫的‘两征’之外，还兼来此河东一带为朝廷太原离宫民间选秀，请问许大人，这是不是有些破例？”
许廷辅放下手中端着的酒杯，有些醉意地身体晃悠了一下，沉吟片刻道：“古人云，天子无私事，朝廷宫中选秀，原本就是国事。当今皇上甚喜游历，为出行方便起见，除国都长安和东都洛阳建有豪华宫殿外，在各地也都建有一些离宫。太原的晋阳宫，虽远不及两都的宫殿豪华、气派，但麻雀虽小，五脏俱全，国都宫殿有的，这里应有尽有。就拿宫女来说，晋阳宫的宫女虽不及长安或东都‘后宫三千’之众，但也有一百八十个宫女。宫中选秀虽历来只是官家少女之特权，但从这一阶层来选，才貌双全兼而有之的美少女，即使层层选拔也选不上几个来。因此，朝廷便决定要破一回例了，此也不足为奇。本官此行，除顺便督察朝廷‘两征’之事外，就是为晋阳离宫宫女之不足，奉旨到这孝河一带来选取充实后庭的。”
陈梦章听得愕然，问道：“晋阳宫已有一百八十个宫女，还得再选美女充实后庭？”
许大人点头道：“对，晋阳宫一百八十个宫女，皇上预备增至三百。”
陈梦章就又问：“晋阳宫皇上不常来，也要增至三百个宫女？”
许大人淡然一笑道：“哪管常不常来，离宫都直属于皇上，皇上别处要玩腻了，还不是要来，想到哪里就下榻到哪里，寥寥一百来个宫女，成什么体统？”
陈梦章暗自倒抽了一口凉气，诧异道：“是吗，照许大人这么说，这晋阳宫的宫女，也只有皇上才有至高无上的享有权？”
许大人一边吃菜，一边半开玩笑地说道：“晋阳宫是离宫，其中的宫女当然都是皇上的女人，谁有权利和胆量去占有？若有半点染指，那可是大逆不道之罪，绝对难逃一死。”
陈梦章闻言，手中拿着酒壶竟停在那里，愣了一阵，才又猛一激灵赶紧斟满酒杯向许大人敬酒。
就在此时，却见许廷辅突然严肃了面容，望向陈梦章问道：“朝廷要来此地民间选秀的公文半月前已下达，你们县衙才只物色到一名像样的秀女。我问你，这名秀女的达知文告发下去了吧？”
陈梦章竖起耳朵听着，脸上一紧回话道：“下去了，下去了！今天刚刚下去，为皇上离宫选秀是天大的事，哪敢有半步怠慢，许大人不必为此多虑。”
许大人闻听点了点头，神情放松下来道：“我相信陈县令会将此事办好。据说，这河东孝河一带，自古就是出美女的地方，朝廷这次特意到此地来选秀，目下除已下礼帖的唐家，有没有再物色到更漂亮的美女？”
陈梦章听得心中咯噔一下，有些措手不及，低垂眼睑道：“呃，许大人，此事在下已交待给本衙杜县丞一手去承办了。据在下所知，除物色到已下达礼帖的永安堡唐家外，眼下还未物色到更漂亮的美女。”
许大人闻言，口中嗯着轻轻点了点头，一本正经地说道：“你有所不知，这一带可是皇上钦点之地，说不定还有更漂亮的美女，只是还未发现罢了。不过也别操之过急，眼下能美中选优很快物色到一个，也是陈大人对皇上的孝敬。”
陈梦章连忙谦恭道：“许大人过奖了，哪谈得上对皇上的孝敬，只是在下职内之事，何足挂齿。要论对皇上的孝敬，许大人千里迢迢绕道而来，那才是功德无量呢！”
许大人开怀一笑道：“此话若出自皇上之口，我许某从此就平步青云了。”他收敛了笑容，顿了顿接道，“不论怎么说，此事事关重大，不得有丝毫马虎，礼帖既已下达，就尽早择个黄道吉日，圆满迎送晋阳宫中。”
陈梦章口中连连应是，望着许大人慨然回道：“此事全由许大人来定夺，在下很快就择定黄道吉日，定会按许大人的指令一切办好！”
许大人欣然道：“那就好，本官此次奉旨下来为朝廷选秀，能得到陈大人及贵县的鼎力相助，实乃荣幸。连日来，又受到如此热情款待，我许某感激不尽。来，我许某借花献佛，回敬你一杯！”
陈梦章有些受宠若惊，连忙站起来端着酒杯迎了上去，连声道：“岂敢，岂敢，受许大人如此高看，快要折煞在下了。在下有此机会孝敬千年不遇的朝廷显达贵客，我陈某真是三生有幸！”
许大人听得朗声大笑，自然又客气一番。
此次招待朝廷大员许廷辅及州府陪同官员，陈梦章布置得完善备至，极为隆重。他不惜衙府财力，特聘汾平介永（孝）最有名的司膳亲自掌勺，筵席上精美的各地特色冷热菜肴，花样翻新，应有尽有。尤其顿顿饮用清香四溢窖藏四十年陈酿，诸葛孔明最爱喝的当地羊羔美酒，竟让朝廷大员许廷辅许大人及一行随从人等为之赞叹不已。
不仅如此，陈梦章为讨许大人一行欢心，还调来汾平介永（孝）最好的舞乐伎班和当地出名的木偶戏轮流助阵。
筵席刚罢离座出来，陈梦章就又领着许大人一行人马来到城隍庙戏楼子下面去听戏。这里早安排有一帮衙役摆好座位沏好茶水在支应着。这些官员个个喝得晕晕乎乎，面红耳赤，鱼贯进入场子后便依次而坐，饶有兴致地举目观看起来。陈梦章自然要陪着许大人一处坐下，关照着不时递话。既是为许大人一行等专门请来的助兴戏班，场子里的观众自然地就不许太多，此时台上的戏文也是刚刚开始，演的是许大人预先点要的当地木偶戏。
木偶戏当时又称“傀儡戏”，主要流行于山西、福建等地。山西又以永安县城孝河一带最为盛行，木偶戏表演从汉代发展到三国，木偶人已能表演各种杂技动作，当时机械制造家马均曾制造“水转百戏”，由水力发动木偶，据说能击鼓、吹箫、跳丸、掷箭等。到了隋炀帝时，已出现高二尺左右能机巧运用的木偶，流行上演的剧目有《刘备乘马过檀溪》、《巨灵开山》、《秋胡妻赴杂记》等。
陈梦章听许大人说要点看当地的木偶戏就问，许大人想看哪出木偶戏？许大人说，就看《秋胡妻赴杂记》吧。陈梦章就说，许大人在京都这出戏还没看腻？来到此地不看当地盛行的木偶戏《烈女离魂》，倒是一件憾事。许大人就说，那就看你们当地的《烈女离魂》吧，免得来此一趟留下憾事。《烈女离魂》故事是说有一位佳丽爱上一位穷相公，并由父母亲许配给了这位穷相公，后被当地一个有权势的员外一眼看上，强行掠夺成婚，而这位佳丽甘愿嫁给这位穷相公穷苦一生，也誓不嫁给这个有权势的员外，迫于威势，这位佳丽结果饮恨投井身亡。陈梦章见许大人也乐于看当地的木偶戏《烈女离魂》，上午就让杜日虚赶紧跑去作了安排，因而此时他们一来，《烈女离魂》这出戏很快便在一片热闹的锣鼓声中开场了。
几句开场白过后，木雕金饰、典雅玲珑的殿阁式戏楼子上，一位木偶人装扮的相公便闪亮登场了，说戏的只尖利地喝了几嗓门，便让眼睛紧紧盯着台上的许大人赞不绝口，连声说好戏！好戏！此地木偶个大、鲜活，比长安木偶别有一番风韵，令人耳目一新。陈梦章闻听此言，自然脸上大放异彩，随口就问：“许大人是京都大地方来的贵宾，也稀罕此地木偶戏？”
许大人面带惊异，微笑道：“京都木偶戏腔调悠雅婉转，木偶人色彩也略显清淡，远不如此地木偶戏腔调高亢激越听起来好听，瞧着让人赏心悦目。”陈梦章见许大人对当地木偶戏情有独钟，脸上甚是春风得意，却斟酌言辞谦虚道：“许大人对当地木偶过奖了，当地木偶是有如此特色，其实真正引人入胜的还是《烈女离魂》这出戏本身。请问许大人，京都一带演不演《烈女离魂》此类木偶戏？”
许大人一时被问得有些愕然，沉吟一下道：“小姐爱上相公，被员外眼馋看上，此类仗势掠亲的戏，自古以来就剧目繁多，但像此出《烈女离魂》的木偶戏，京都宫廷戏楼子上好像不大上演。也许上演，或许是本官不曾欣赏过？”
陈梦章见许大人的回答含糊其辞，有些模棱两可，顿觉此问有失水准，便暂时停下嘴来不再多言，静静地一边坐着陪许大人专心看戏。
台上的戏文在按部就班地进行着，丝弦鼓乐旋律幽雅委婉，深沉清丽，台词诙谐风趣，甚是引人入胜。当一位窈窕淑女与一位漂亮的相公欢欢喜喜地说笑着登场时，许大人目光中顿时神采闪动，开言问道：“陈大人此次为皇上离宫相中的佳丽，一定也是让人看着这么赏心悦目吧？”陈梦章脱口答道：“请许大人放心，这河东孝河一带，自古就是盛出美女之地，杜县丞的眼力不会有错。许大人迎送至晋阳宫里，与别的宫女佳丽相比，绝不会有丝毫逊色，皇上来了看到一定会欢心。”
戏场子里不太敞亮的灯光下，许大人面色不易察觉地一变，突然问道：“那位佳丽是本衙杜县丞看中的？”陈梦章略一寻思，兴奋地道：“对，是本衙杜县丞早已物色好的。据杜县丞讲，这位佳丽虽非出自名门望族，可也是出身书香门第，自幼熟读诗书，丽质天成，绝伦美艳。真可谓古书上描绘绝代佳人所言，所到之处，无不耕者忘其耕，锄者忘其锄。”
许大人见陈梦章说得眉飞色舞，脸上一片得意，点了点头就又问道：“陈大人言下之意是，这位被选中的佳丽本官不需过目了吧？”陈梦章微笑道：“给皇上宫中选秀谁敢含糊，非绝代佳丽敢进奉上去？不过，许大人要是不大放心，在迎送晋阳宫之前，事先一睹亦可。”许大人立刻笑着回道：“哪里哪里，二位官人身处美女之乡，眼力一定不俗，岂用本官多虑，是否佳丽，全都拜托二位了！”
陈梦章听得，一种带着成就感的微笑陡然从心底升起，悄悄爬上了他的嘴角。此时的戏文正是员外抢亲的情节，弦乐弹拨悲声骤起，一阵紧似一阵，只见一员外气势汹汹，带着一家丁提刀执杖，正与那位穷相公展开一阵激烈的抢亲。那员外虽仗着人多势众，将那位佳丽从穷相公那头抢夺过来，但也还是颇费了一番周折。背后说戏的连说带唱，情感激越，诉说之声语调悲凄，催人泪下，十分令人揪心。
看着台上弱肉强食的戏文，陈梦章神色不禁凝重起来，于是不安地问道：“许大人，有一句话，在下不知当讲不当讲？”许大人一面举目观看，一面慨然说道：“嗨，几天下来，你我还有什么顾忌的，但讲无妨。”
陈梦章犹豫半晌，心中惴惴地说道：“在下思来想去，有一件事还是不敢隐瞒许大人。”
许大人转头看着陈梦章的脸，漫不经心地问道：“有何事要告诉本官？”陈梦章谨慎地说道：“本衙为皇上离宫物色的这位佳丽，倒是丽质天成，百里挑一，只是据杜县丞打探回来的消息说，这位佳丽从小就与同村的一个穷书生青梅竹马，深深相爱，双方父母早为他们订下婚姻。听说这门亲事，男方已择定吉日，打算在麦收后将要迎娶过门。”
许大人先是一怔，接着脸上就现出不屑的神色，目光望着戏楼子上，轻蔑地说道：“什么从小青梅竹马，这个世界上，本官还没有听说过有谁敢跟皇上去争风吃醋的呢！麦收后就要迎娶过门，那不是扑灯蛾追火——找死！”
陈梦章的心紧紧提着，口中嗫嚅道：“许大人，在下是担心万一……”
许大人立刻打断陈梦章，语气生硬地说道：“哪有万一？皇上乃天子，天有多高，皇权就有多大，天下哪一块土地不归皇上所有？有哪一位美女不任皇上挑选？凡皇上看上的，有哪个长了三头六臂的敢不退避？”
陈梦章听得不住点头，紧紧提着的心终于放了下来，释然道：“许大人所言正是，在下一时糊涂，怎么就没想到这一层！”
戏楼子上，木偶戏《烈女离魂》的戏文越演越烈，此时正进入了高潮，深深吸引了许大人与陈梦章，一时谁都不说话了，全神贯注地看了起来。
3
阳春三月，已是天气转暖，草长莺飞的美好季节。然而在郑家，却全然看不出春回大地的丝毫迹象，整个屋里都被一种悲凉凄楚的气氛笼罩着，没有一点生气。
郑老病得厉害，在炕上沉沉地躺着，郑兴已有两天两夜没有合一眼了，他满脸憔悴，一直在父亲身边很是揪心地守候着，一会儿喂药，一会儿喂水，一会儿用热水给擦洗身体，一会儿又将手放在父亲的额头上试试体温，十分周到地尽着自己的一片孝心。紫薇听说郑老病情突然严重恶化，两天前就匆匆来到郑家，里里外外，忙前跑后，除与郑兴一起悉心服侍老人外，大事小事帮着减轻郑妈的负担。
