杜日虚见郑老未被他的威势唬住，大有豁出一条老命的架势，恼羞成怒，他将手一挥，朝衙役吴二道：“还愣着干啥？快把这个一身晦气的疯老头给我轰出县衙门外去！”吴二听后立刻扑上去连推带搡便将郑老弄出门外，早已候在外面的三个衙役立时蜂拥而上，七手八脚地拖拽着将郑老往衙门外弄。年迈的郑老如同被几头凶猛的猎豹撕扯着的一只小鸡，完全失去了自由。他用尽全力拼命挣扎，居然还真挣脱了他们的手，他佝偻着腰身使足力气用头猛撞过去，不偏不倚恰巧撞到衙役吴二的小肚子上。那家伙突然受到猛烈撞击，向后闪了四五个趄趔，身体失去平衡踉跄着栽倒滚在了地上。
半晌，那吴二才从地上爬将起来，口中一边骂着，一边气势汹汹地挽起袖筒向郑老直扑过去……
在此紧要关头，郑兴及时从县衙后庭院门楼下疾步赶了过来，见年迈的父亲正被一伙衙役围着推来搡去，登时火冒三丈，大声喝道：“住手！不许你们无理！”
几个残暴的衙役猛吃了一惊，立即停下手站在那里，上下打量郑兴一番后，其中一个衙役竟冲郑兴撸胳膊挽袖，晃悠上去两步，用鄙夷的口吻说道：“你是哪儿来的，竟敢如此胆大包天，来堂堂县衙多管闲事？”
“我是他儿子，你们凭什么打人？”郑兴怒不可遏，毫不示弱，大声斥责着推开挡在他面前的那个衙役走到郑老跟前，问父亲道，“爹，您没事吧，到底怎么回事？”说着，伸手将父亲拉着站在自己一边。
不等气极的郑老开口，衙役吴二冷冷一笑，便抢先道：“哦，你是他儿子，我告诉你，这个疯老头子，真可谓是疤脸照镜子——自找难看哩！他未按时把柴挑来违了约定，还在县衙无理取闹，你要是他儿子，就知趣些赶快将他领走，免得我们不仁不义！”
郑兴胸膛直挺，一身凛然正气，大声道：“我们爷俩不怕你们吓唬，这里是断案说理的县衙门，我们不是找不到正经说理的地方！”然后回身问父亲道，“爹，他们到底为何打人？”
郑老气得浑身战抖，半晌才哆嗦着道：“这……这些衙役找借口，把爹半年辛苦挣来的柴银给一口赖掉了。爹找他们杜大人讲理，他们反倒诬陷爹是无理取闹，不仅把爹轰了出来，还动手打人……”
郑兴听得胸膛都快气炸了，他冲那几个衙役大发雷霆道：“堂堂县衙竟然仗势欺人，如此蛮不讲理！我要找县太爷评理去！”
吴二鼻孔里哼出一声，很不屑地道：“你也不撒泡尿照照自己！去吧，看我们县太爷哪根筋懒得管此等鸡毛蒜皮的屁事！”
郑兴想，用不着跟这种痞子模样的人争下去，便挑衅似的引诱道：“你要是有种，关云长打秤砣——硬人干硬事，就马上领着我们爷俩去见你们县太爷！”
吴二十分傲慢地道：“哼，你也不掂掂自己的斤两？老子会领你这个草莽之人去见我们堂堂的县太爷？再者，我们县太爷正忙着呢，哪有闲情理这屁事？”
正在这时，只见一位头冠巾帻、身着长袍、风度儒雅的官人顺着甬道大大咧咧走了过来。几个衙役一眼瞥见，相互递了个眼色，登时吓得魂不守舍手脚慌乱起来，规规矩矩地站在那里一动不动，那神色有几分像老鼠见到猫似的，躲躲闪闪，显得极不自在。
郑老这几年来常挑担来给县衙厨灶送柴火，虽未打过交道，但他曾见过县太爷的模样，对面过来的这位官人正是县太爷陈梦章。郑老上前“扑通”一声跪在他的面前，低头禀告道：“县太爷，在下冤哪，求您给小民做主哇……”
“你……你是……”陈梦章一怔问道。他心中正为一堆繁杂的案子搅得烦恼出来散散心的，刚走进后院正通过甬道往东苑一处亭台楼阁走去，便见这位老人突然在他面前下跪喊冤，心中很是窝火，鸡毛蒜皮的事情怎就这么多！他眉头略皱，但觉眼前这位老人很面熟，再仔细看时，一眼便认了出来，下跪在他面前的正是常来县衙厨灶送柴火的那个老头。于是便生出一些恻隐之情，将态度放温和问道：“老汉不是常往县衙厨灶送柴火的那个樵夫吗？有何冤枉事，请直起身来说话！”说着，两手将郑老搀扶了起来。
“陈大人，小民……半年的柴银……”陈梦章的客客气气，让郑老真有些受宠若惊，他哆哆嗦嗦连一句囫囵话也说不出来了。
郑兴见状，连忙上前单腿下跪，垂首彬彬有礼地奏道：“县令大人，小民是大人面前这位长者的儿子，代父向大人禀陈。我父郑大洪，本县永安堡人氏，以打柴为生。这几年，我父一直将质优价廉的柴火售予本衙厨灶，三日一担，从不间断，半年下来，所售六十担柴银分文未取。因那日打柴回来途中不幸晕厥倒地，在家将养两日，未能按时将柴送到，本衙就将老人半年的柴银全部扣掉，并惨遭衙役的粗暴驱赶和推搡殴打。堂堂县衙，从来就是公断明理之地，竟让黎庶遭此厄运，故在下恳请县令大人明察公断，为黎庶百姓做主！”
陈梦章神情专注，他一边听，一边仔细打量着郑兴，见这位青年生得面容白皙，一双眼睛清澈智慧，脸上不由流露出欣赏之意。听完郑兴的陈述，陈梦章一时竟无言以对，他让郑兴直起身来，然后转身望向旁边站立着的几个衙役，脸色立刻阴沉下来，厉声问道：“吴二，到底怎么回事？你们几个吃干饭的，怎能做出此等事来！”
“县太爷，在下可没这个胆儿，这都是杜大人要我们这样干的……”吴二见陈梦章脸色不对，胳膊肘往外扭，立刻背叛了他的主子。
“你们这群混账东西，人食五谷，孰能无病？成事不足，败事有余，竟如此惹是生非，损毁堂堂县衙的声誉，该当何罪？”陈梦章满脸怒色，死死瞪着那几个衙役，不依不饶地训斥着。谁也没有发现，旁边一堵短墙后面站着一个人，扭歪身体正朝这边窥视，那人正是县丞杜日虚。他见陈梦章在训斥吴二等人，不觉有些胆战心惊，吸了一口冷气便疾步离开躲进了公堂。
郑兴见陈梦章如此明理，感动不已，连忙向陈梦章深深一揖，下跪施礼谢道：“多谢县太爷明察公断，为小人做主，您的恩德，小民永生难忘！”
“不必客气，快起来吧，你父子二人放心，半年未结的柴银，本县衙会一两不少如数付给你们的！”
见陈梦章如此公正，如此客气，郑兴站起身来，一时竟激动得热泪盈眶，口中不住称谢。刚才还张牙舞爪的那几个衙役，被县太爷骂得狗血喷头，缩作一堆在一边垂首抖若筛糠，连大气也不敢出一声。这种场合，县太爷不放话，他们吃了豹胆也不敢溜掉。陈梦章见几个衙役垂首立在那里没了反应，呵斥道：“几个混账东西，还不快退下！传我的话，立即将这位老人半年的柴银一个子不少地给付清！”说完，又对郑兴父子安慰几句，便抬腿顺着甬道扬长而去。
郑兴父子做梦都没有想到陈梦章会如此开恩赏脸，暗自庆幸真是遇到大好人了，人说县衙门是阎王殿，这话有些失准，世上还是好人多；望着离去的陈梦章，父子二人激动得满眼含泪。
几个衙役见陈梦章走开，这才长长舒出一口气回过神来，兔子似的立刻从前面月亮门撒丫子跑了。只有那执管验柴的衙役吴二未敢溜掉，此时的他像霜打的茄子，低垂着脑袋，他将郑兴父子领到后院账房。杜日虚早已在衙府账房坐候着了，满脸沮丧的他让管账先生将柴银从钱柜中取出放在了桌上，一个子儿不少地付给了郑老。
郑老拿着自己半年辛苦赚得的十两银子，双手颤抖着端详了半晌，眼泪不禁流了下来。郑兴见状，心中比刀剜还要难受，因为有生以来，他第一次深切地感受到了父亲上山打柴的艰辛与不易。
3
尽管讨回柴银，但返回的路上，郑老依然神情凝重，满脸悲壮之色，难以释怀。郑兴心中难受，为父亲遭受这种屈辱深感内疚劝慰道：
“爹，您老人家别难过，公道总算讨回来了。”
“公道是讨回来了。不过，爹这心里还是怎么也高兴不起来，爹想不明白，那个姓杜的衙门，为什么会那么穷凶极恶？”
“爹，都怪儿子不孝，让爹饱受艰辛，又遭受了这种屈辱。爹，从今以后，儿子不能让您老人家再上山去打柴了！”
“不是吾儿不孝，是他们丧尽天良。柴，今后爹还是要上山去打的。”
“爹，您别这么执拗，今后儿子说什么都不能再让爹上山打柴去了！”
“那怎么成？爹看得出来，今日之事其实都是那个姓杜的衙门在背后作祟。”
“既是这样，爹为甚还执意要去打柴，和这些衙门打交道呢？”
“要养家糊口过日子，爹不去打柴怎么行？只是，爹再不会往这可恶的臭衙门送柴了。”
“爹，不管送到哪儿，儿子都不放心。”
“爹的事你别管，你专心备考就是了。”
“儿子哪是管爹的事，儿子只是担心爹的晕病复发。再说，要不是干这营生，今日爹也不会被人如此凌辱。”
“爹怕甚？柴银总算讨回来了。今日如若讨不回这份公道，爹真敢一头撞死在他县衙门里。”
郑老的每一句话，都那么深切沉痛，坚定豪迈，他的脸上充满着悲壮，仿佛打了胜仗而又强忍着创伤与痛苦的一介武夫。郑兴紧跟在父亲身后，父子俩一路说着话不觉来到了孝河湾。见父亲依然满脸忧伤，心情抑郁，郑兴望着面前的一河孝水开导道：“爹，吃一堑，长一智，事情过去就过去了，千万别往心里搁。爹，你看咱这河孝水多壮观，河水多么清澈明净！”
顺着郑兴手指的地方，郑老也下意识地将目光望向奔腾不息的一河孝水，轻轻叹道：“哦，是一河美水，都昼夜不舍这样奔腾不息几千年了，知道不，这可不是一条普通的河啊！”
郑兴见父亲的心境渐渐平和下来，趁势问道：“爹，儿子不明白，这孝河怎么就不是一条普通的河呢？”
见儿子郑兴往下问，郑老的面容变得肃穆起来，他若有所思地用手指着河水缓声道：“你看，它的脉气多旺，水面罩着一层精光灵气，说起来，还有一段神话故事呢。”
郑兴听得感了兴趣，有些神往地望着父亲急切地问道：“爹，儿子可是从未听说过，您给儿子讲讲吧！”
见儿子兴致颇高，郑老脸上有了些许笑意，说道：“你呀，年纪还小，未免还有些孤陋寡闻。孝河的这段神话故事，村中甚至方圆几百里大凡年长者，谁不知晓？”
“爹，您快讲讲吧！”郑兴满怀期待地说，郑老竟一下变得善言起来，他一面行走，一面目光深邃地望着熠熠闪光的孝河水，滔滔不绝地讲起了这段极其古老的神话故事。
“据民间传说，远古时候，这孝河只是一条涓涓细流，河水甘甜，可供当地人畜饮用。后来遇三年大旱，河水一下变得干涸枯竭，百姓无奈只好蓄雨水而饮用。当时，村里有个叫王忠的人，对年迈的父母非常孝顺，不甘让父母一日三餐食用积蓄的雨水，便亲自挑着水桶到八十里之外的狐岐山，舀取清澈的甘泉回来孝敬父母。日复一日，年复一年，乡邻们对他的孝行甚是称道。这事不知怎的就传到了玉帝的耳朵里。玉帝对王忠的孝行颇为感动。玉帝想，如此孝顺之人，上苍何不降福祉于他？于是当晚，玉帝便发显神力，狐岐山十八处石壁砉然裂缝，一股股水桶粗细的甘泉奔涌而出，骤然汇聚，形成合流，沿河川而下，奔腾不息，最终归入大海，后人由此便把这一神奇的‘圣水’称之为孝河。正由于此，这条河便被称之为九州大地九九八十一条孝河的母河，不竭之源头。也就是从那时起，这孝河水便奔腾不息，造福于民，让千百年来九州大地的炎黄子孙，祖祖辈辈都受用不尽。”
郑兴神情专注地听爹讲着，他完全被这孝河那出神入化的故事所深深吸引。
郑兴问道：“爹，儿子想知道，后来这孝河水就一直再没有干涸枯竭？”
“没有。不仅没有干涸枯竭，水势反而越流越旺，即便在月黑星稀的夜里，那奔流的水面，都会有明晃晃的白光，知道不，那是精光灵气啊！常言道，山川水美，钟灵毓秀，造就人物。千百年来，这孝河养育出来的后代，仁义孝道，骨子里总深深渗透着一种不屈不挠、不畏强暴的精神气。”
听到这里，郑兴不由想起赵泰斗老爷子曾说过的话来。他说吃孝河水长大的人，男人大都长得个大膀宽，额头开阔，潇洒有灵气；女人大都身材苗条，皮肤白嫩，容貌出众。郑兴觉得此话倒有点意思，他将村中男女老少逐一想着衡量了一回，还真大都具备这些特质。可想到来喜时，便产生了一些疑问，他问赵老爷子，赵爷，来喜也是孝河水养大，怎么就长那么瘦小？赵老爷子笑了笑说，这是个特例，十亩大田里出一棵小苗，不足为怪！赵老爷子还说了句没大没小的风流话，说孝河水滋养出来的女人尤其长得水灵，皮肤白嫩，一掐就能出水！古往今来，在这一带任何地方问起，哪儿出美女佳人？人们总会说，这还用问，孝河汾州一带。有钱没钱人家讨个媳妇，都想讨咱这一带的，就连当年秦始皇三宫六院选美，都往这儿来物色挑选哩！
想着这些，郑兴由衷地回应父亲感叹道：“看来，这条孝河还真是非同寻常！”
空寂荒凉的孝河两岸，旷野料峭的寒风阵阵袭来，猎猎作响，不时撩起老人的衣襟。走着走着，郑老一不小心，身子突然踉跄了一下，被面前一块石头猛地绊倒在地。郑兴见状一急，疾步上前将父亲赶紧搀扶起来，担心道：“爹，没伤着吧？”郑老脸上现出痛苦的表情，自言自语道：“唉，老了不中用，脚沉得竟连一块石头都躲不过去……”
郑兴赶忙紧紧搀扶着父亲，急声问道：“爹，是不是扭伤了脚踝？”
“爹左脚踝疼得厉害，怕是扭伤了！”
