1910年11月15日，罗元发出生在福建省龙岩县（今为市）。龙岩是革命老区。从龙岩驱车到著名的古田会议旧地，只需要一两个小时时间。生在龙岩、长在龙岩的罗元发，所走的人生道路，自然与红色革命道路并肩同行。
“夏日放牛雨涟涟，牛子跑到别人田，地主看见拳头打，东家看见扣工钱。”这是罗元发回忆自己孩童时放牛的生活写照。罗元发还回忆说：“放牛只能糊自己的口，帮助不了家里。为了给家里挣点钱，我还去外乡挑炭、挑纸。”1929年5月，和朱德率领的红四军从井冈山转移到闽西。5月22日，红军打下了龙砻。放牛娃罗元发在红军扩红中参了军，当了红四军的一名红军战士。不久，罗元发被选送到闽西苏维埃政府办的红军学校学习。
闽西的红军发展很快，1930年3月，福建成立了红十二军。从红军学校 毕业的罗元发，分配在红十二军军部特务连当排长。1930年6月，红军整编，闽西地区的红四军、红六军和红十二军统一归红一军团指挥。罗元发从红十二军特务连排长调到红十二军第一O一团三连担任指导员。1930年8月，福建的红十二军与江西来的红十二军合编为新的红十二军，罗元发又调回到新的红十二军军部特务连任指导员。到1933年9月，中央红军在等人指挥下，连续粉碎了国民党的四次“围剿”行动，罗元发在战斗中从连队指导员成长为红九军团第十四师四十二团政委。
1933年10月初，共产国际派来的军事顾问李德从上海来到中央苏区瑞金。与此同进，国民党军又调集了100万兵力对革命根据地开始进行第五次“围剿”，其中有50万兵力集中围攻中央苏区。第五次反“围剿”在博古和李德推行的单纯防御的军事路线中，连连失利，至1934年4月下旬，国民党军10多个师抵进至中央苏维埃政府所在地瑞金的门户――广昌地区。为保卫中央苏维埃政府所在地，上级决定在高虎垴地区进行阻击，罗元发被抽调到红三军团第五师十五团任政委，与团长白志文一起，指挥部队展开阻击战。
高虎垴阻击战是长征前第五次反“围剿”的最后一次血战。
此役，双方的战役意图分明，国民党军是攻占高垴虎、万年亭、黄陂地区，再沿驿前、小松市直取红军重镇石城，最后夺取瑞金。红军的意图是在石城以北的高虎垴、万年亭、驿前、小松市一线防御，阻击国民党军前进，保卫中央苏区。
红三军团军团长彭德怀根据博古和李德的命令下达了防御作战任务。红五师的作战任务是防御主阵地高虎垴。红五师师长李天佑、政委陈阿金。李天佑和陈阿金命令十三团守高虎脑主阵地，十四团为右翼，十五团为左翼。
红十五团接到命令后，罗元发和团长白志文、参谋长何德全带全团营以上干部对防御地域进行了详细勘察，实地研究防御作战方案，决定沿石城通向广昌的一条盱江河两侧的高虎垴地势布防，凭峻岭的地形，组织防御战斗。
决心最后下定后，罗元发和白志文率部队在前沿加修工事。一个月后，军团长彭德怀在李天佑陪同下，来到红十五团阵地上。罗元发和白志文分别向彭德怀敬礼。彭德怀问：“你们整个阵地工事构筑的情况怎么样？”
白志文作了简单汇报后，彭德怀又看了几个工事，说：“你们的工事还要加厚，要能经得起敌人飞机轰炸和炮击，才能保存自己力量，打击消灭敌人，才能巩固阵地。”
说完，彭德怀接着问：“你们部队有什么问题？”
罗元发回答说：“部队连续作战和构筑工事很疲劳，体力有所减弱，特别是生活上缺乏油盐。现在老是打防御战，弹药得不到补充。但部队的情绪还是很高的。”
彭德怀说：“现在整个部队情况都差不多。只有加强政治思想工作，战胜各种困难来完成这次防御任务。”
“是！”罗元发以军人坚定的口吻，保证深入做好思想政治工作，战胜困难，重新加固工事。
回答尽管坚定，但做起来确实困难重重。国民党军就在阵前，长期的经济封锁，物资补给十分困难，再加上部队挖筑防御工事，每个人两个防空洞，体力消耗很大。罗元发不断深入一线，做好思想发动工作，给指战员以很大鼓劲。
1934年8月5日凌晨，国民党军集中9个师，在飞机和地面炮火的掩护下，向江西省广昌县驿前以北地区发起了进攻。开始，国民党军向红十三团高虎垴主阵地发起猛烈进攻，以吸引注意力，然而企图虚晃一枪，转向罗元发和白志文指挥的红十五团左翼阵地上突破。
在泥土飞扬、浓烟滚流中，红十五团指战员们都隐蔽在防空洞内，阵地上只有几个观察员监视着战场上的动向。炮火整整打了半个小时。炮声一停，国民党军步兵有一个团的兵力，犹如蚂蚁般蜂拥着向红十五团的阵地方向扑来。
罗元发和白志文下令：“为了节省弹药，把敌人放近一些再打。”
正面连队的狙击手按照团领导的命令，一个一个的瞄准了，才“点名”。在红十五团阵前的国民党军第八十九师还认为红军火力不支，叫喊着向阵地冲来。近些，再近些，当国民党军接近红十五团一营三连阵地只有30来米时，营长下令开火。机枪、手榴弹一“开口”，阵前留下了一片尸体和伤兵。冲锋号一吹，第一个波次就把国民党军压了回去。
“赶紧抢修工事，准备迎接敌人的第二次中锋。”罗元发命令部队利用战斗间隙修补工事。
果真，国民党军第二次冲锋比第一次冲锋凶狠得多。因为国民党军的冲锋部队后面跟着端机枪的督战队。红十五团防守的主阵地是二营在负责，二营营长李金才沉着指挥作战。子弹打光了，手榴弹投完了，指战员们就冲出来与国民党军展开肉搏战。二营阵地左侧阵地是三营。三营代理营长熊奎看到二营的主阵地上情况很危险，主动派出部分兵力增援二营。罗元发和白志文得到报告后，立即命令右侧的一营抽出部分兵力支援二营。这样一来，在两侧的夹击下，国民党军第二波冲击最后以失败而告终。
国民党军组织一次又一次的强大冲击，红十五团的阵地如钉子一样，丝毫没有松动迹象。但部队伤亡很大，好几个连队的阵地上只有十几个人坚持着，有的班只剩下一两名战士了。如此，坚持到了第三天黄昏时，罗元发和白志文接到更加繁重的作战命令，师长李天佑、师政委陈阿金根据军团命令，要红十五团立即接替原来由红四师、红五师负责的全部防御阵地，并要求不得放弃一个山头。李天佑在电话里对罗元发说：“为了保证完成任务，师里给你们团增加几个补充连，补充到各营中去。”
一个伤亡过半的团，要接替两个师的防御阵地。罗元发和白志文弄灵清了，第五次反“围剿”的阻击战中整个红军部队伤亡不轻，不然，不会用一个团接替两个师的阵地的。白志文与罗元发商量：“当前敌人虽然经过各兄弟部队的大量杀伤，但总兵力远远超我们一个团，其进攻能力仍然是很强的。现在我们团要接收原来由正面兄弟部队的防御阵地，我们的担子更重了。”
罗元发说：“要完成好任务，仅凭硬拼是不行了。现在必须开动脑筋，机动灵活地与敌人作战。”
白志文点头说：“对。我们再也经不起拼命主义折腾了！”
团长政委弄灵清了思路，便迅速调整部署。团长白志文率三营坚守鹅形阵地；政委罗元发率一营坚守高虎垴并接替红十三团在高虎垴的阵地；参谋长何德全率二营接替红四师阵地。
红十五团在罗元发和白志文指挥下，连夜部署到位，并进行了紧张地战斗前的准备。
第二天拂晓，国民党军第八十九师全线向红十五团负责的两个师宽正面阵地发起集团冲锋。首当其冲的是三营防守的鹅形阵地。罗元发在望远镜中看到三营阵前乌黑黑的一片国民党军，白团长在三营坐镇指挥，十分危险。罗元发正准备率一营部分分队前去支援，突然，望远镜中出现了一支侧翼人马，一下子把国民党军进攻的队形打乱了。罗元发认为兄弟部队前来救援了，再在望远镜中仔细一看，却发现他们是三营营长杨禄华带领的一个加强连。事后知道，白志文团长知道现在的兵力不足，听了罗元发昨日说的机动灵活地作战的话，命令营长带一个加强连隐蔽在阵地的一侧，留下不足一半兵力阻击国民党军。当国民党军冲到三营阵地前沿时，隐蔽部队从侧面杀出，打了国民党军一个措手不及。这一招很灵，守住了阵地，也吓住了国民党军，再也不敢毫无顾虑地冲锋了。
