西域昭武九姓及诸多胡人，魏晋以来就不断来内地经商。隋朝统一以后，贸易更加昌盛。大业三年（607年），西域的诸国胡人很多来到张掖（今甘肃张掖）交易货物，炀帝派吏部侍郎裴矩掌管经营。裴矩知道炀帝喜好经略远方的心理，当诸国胡商到达张掖时就以利引诱他们来见，向他们打探诸国的山河地理和风土人情，据此撰写了《西域图记》三卷，共记述了四十四国的状况，入朝奏报给炀帝。又另外绘制西域地图，有关西域的要害位置都画在上面。炀帝赏赐给裴矩丝帛五匹，当天召见裴矩到御前亲自询问他有关西域的情况。裴矩见机大肆谈论“西域物产丰盛，吐谷浑容易吞并”。炀帝于是感慨万千，仰慕秦始皇、汉武帝功劳，更加迫不及待想开通西域以满足自己的野心。于是任命裴矩为黄门侍郎，担任经略四夷的重任回到张掖，用利益引诱西域胡人入朝朝见天子。从此以后，西域国商人不断来往京城，所经过的郡县则疲于迎来送往，耗费的财富数以万计，可谓苦不堪言。
大业五年（609年），炀帝亲征吐谷浑，吐谷浑故地皆空，大隋拓地数千里。吐谷浑东西四千里，南北两千里，范围东起青海湖东岸，西至塔里木盆地，北起库鲁克塔格山脉，南至昆仑山脉。炀帝在吐谷浑故地置西海（今青海湖西）、河源（今青海兴海东南）、鄯善（今新疆若羌）、且末（今新疆且末南）四郡，西海郡就设置在吐谷浑故都伏俟城。炀帝命令把隋朝天下所有犯轻罪的人移居到吐谷浑故地居住戍边，并令西部诸郡运粮以供给之，命刘权率军镇守河源郡积石镇，大开屯田。隋朝在吐谷浑故地置州、县、镇、戍，实行郡县制度管理，这是以往各朝从未设置过正式行政区的地方。《隋书·食货志》：“帝亲征吐谷浑，破之于赤水。慕容佛允委其家属，西奔青海。于是置河源郡、积石镇。又于西域之地置西海、鄯善、且末等郡。谪天下罪人，配为戍卒，大开屯田，发西方诸郡运粮以给之。”
隋炀帝率大军从京都长安（今西安）浩浩荡荡地出发到甘肃陇西，西上青海横穿祁连山，经大斗拔谷北上，到达河西走廊的张掖郡。这次出行的目的绝不是游山玩水，个人玩乐。因为西部自古为大漠边关、自然条件环境恶劣，隋炀帝还曾遭遇到暴风雪的袭击。此峡谷海拔三千多米，终年温度在零度以下。士兵冻死大半，随行官员也大都失散。隋炀帝也狼狈不堪，在路上吃尽苦头。隋炀帝这次西巡历时半年之久，远涉到了青海和河西走廊，其意义重大。在封建时代，抵达西北这么远的地方的皇帝，只有隋炀帝一人。隋炀帝西巡过程中置西海、河源、鄯善、且末四郡，进一步促成了大西北成为中国不可分割的一部分。
隋炀帝到达张掖之后，西域二十七国君主与史臣纷纷前来朝见，表示臣服。各国商人也都云集张掖进行贸易。隋炀帝亲自打通了丝绸之路，加强中原与西方的各个方面的联系与交往，这是千古明君才能有的功绩。为炫耀中华盛世，隋炀帝杨广在古丝绸之路举行了万国博览会。游人及车马长达数百里，堪称创举。由于丝绸之路的畅通，不仅使张掖的国际贸易市场更加繁荣昌盛，还促进了中原一带贸易市场的兴起和发展，如关中的岐州（今陕西凤翔）、西京长安、东都洛阳等。从此，西域的高昌、焉耆、龟兹、疏勒、于阗、康国、安国、米国、吐火罗等国家的商贾使者来往于长安、洛阳一带，络绎不绝。负责西域事物的裴矩在《西域图记》中说：“伊吾（今哈密）、高昌（今吐鲁番），鄯善（今若羌），亚西域之门户也。总溱敦煌，是其咽喉之地。”隋炀帝派遣薛世雄在西域伊吾国内修建一座“新伊吾城”，罢州置郡，敦煌又为敦煌郡。隋代在莫高窟开凿了大批的石窟，敦煌地区甚至还出土了一些隋皇室成员的写经，可见隋王朝对西域的重视。隋炀帝还派司隶从事杜行满出使西域，从安国带回五色盐。又派云骑尉李昱出使波斯，回国时，波斯的使者、商人也随至中原。炀帝之前，中西交通的丝绸之路只有南北两道。隋炀帝时期不仅以前的道路更加畅通，而且新增一道，即新北道。这样，隋通西域的道路共有三条：北道（又叫新北道），出自敦煌至伊吾，经蒲类、铁勒部，渡今楚河、锡尔河而达西海；中道（汉代的北道），出敦煌至高昌，经焉耆、龟兹、疏勒，越葱岭，再经费尔干纳、乌拉提尤别等地而至波斯；南道，出敦煌自鄯善，经于阗、朱俱波、渴盘陀，越葱岭，再经阿富汗、巴基斯坦而至印度各地。
肃肃秋风起，悠悠行万里。
万里何所行，横漠筑长城。
岂台小子智，先圣之所营。
树兹万世策，安此亿兆生。
讵敢惮焦思，高枕于上京。
北河见武节，千里卷戎旌。
山川互出没，原野穷超忽。
撞金止行阵，鸣鼓兴士卒。
千乘万旗动，饮马长城窟。
秋昏塞外云，雾暗关山月。
缘严驿马上，乘空烽火发。
借问长城侯，单于入朝谒。
浊气静天山，晨光照高阙。
释兵仍振旅，要荒事万举。
饮至告言旋，功归清庙前。
这是隋炀帝在这次西巡时所作的《饮马长城窟行》，成为千古名篇，“通首气体强大，颇有魏武之风”。从这首诗中可以看出开拓西域的艰难和隋炀帝的雄心抱负。
隋炀帝此次西巡开拓疆土、安定西疆、大呈武威、威震各国、开展贸易、扬我国威、畅通丝路，乃一代有作为的国君所为。唐太宗也感慨地说：“大业之初，隋主入突厥界，兵马之强，自古以来不过一两代耳。”
大业六年（610年），隋政府又设置伊吾（哈密）等郡。隋炀帝除向西北开拓疆土外，隋朝大军还向东南进行了一系列开疆拓土的战争，这些战争的胜利使大隋王朝东南的领土疆域扩大到印度的安南、占婆（今越南地区）及中国台湾等地。在海南岛上分置儋耳、珠崖、临振三郡。北边有五原郡（内蒙后套一带）。此外隋文帝时期已经把强大的突厥分裂成东突厥与西突厥两部，并在和东突厥的战斗中取得胜利。《剑桥中国隋唐史》这样说：“在炀帝全盛时期，西突厥人对他似乎是一个次要问题，一个以少量代价即能为中原帝国所用的累赘。”这也为以后唐太宗取得一系列的胜利打下了坚实的基础。
为了显示隋朝的富庶，进一步提高王朝的威望，大业六年（610年），隋炀帝把西域诸国的使节和商人汇集在东都洛阳。于是征集四方“奇技异艺”于洛阳的端门外大街，戏场周围五千步，演奏乐器的多达一万八千人，乐声传遍数十里，令人耳目眩晕，从黄昏一直闹到天亮，夜里火树银花、繁花似锦，整整持续一个月才停止，耗费了亿万计的财富，直看得西域胡人神魂颠倒。从此以后，这样的集会每年都举行一次，成为例行娱乐。
诸国商人又请求进入洛阳的丰都市场交易，炀帝也盛情恩准他们的请求。为了显示中原华夏的强大，炀帝下令先整顿修饰市场的店铺，屋檐要整齐划一，墙上要挂上帷帐，屋里要堆满珍奇的物品，连人物也要个个漂亮，就连卖菜的小贩也要垫上龙须席（一种用龙须草织成的席子）。胡人客商每次经过酒店饭店，都必须邀请他们就座，喝醉吃饱之后一律不收钱，还要告诉他们说：“中国富足，喝酒吃饭照例不要钱。”胡商都惊叹不已。胡商也并非没有察觉，他们发现缠在树上的丝帛就问：“中国也有贫穷的人，衣服遮盖不住身体，何不把这些丝帛给他们穿，缠在树上干什么？”市场的人惭愧得很，无言以对。
通过精彩的歌舞显示中国文化的无穷魅力，营造出欣欣向荣、万方同乐的氛围，使来自荒漠的胡人惊叹不已，自觉地向隋朝靠拢，以达到威服四夷的目的，这是隋炀帝的成功。但是隋炀帝为达到这一目的，为了满足自己的虚荣自大之心，可谓不惜血本，虽然“诸番慑惧，朝贡相继”，但广大人民为此却付出了沉重代价。
（五）出游江都礼乐隆盛
隋炀帝开凿大运河，虽功在千秋，却弊在当时。古人有“种柳开河为胜游”的诗句，今人亦有人指出开河“出于君王游幸之私欲”。这种说法是有历史根据的。因为在通济渠和邗沟刚贯通时，隋炀帝便带领皇后嫔妃、百官大臣和大批军队，扬帆起程往江都巡游去了。
大业元年（605年）八月，隋炀帝出游江都，从显仁宫出发，黄门侍郎王弘预先派来龙舟船队恭候奉迎。炀帝先乘坐小朱航船，从漕渠出洛口换乘龙舟。龙舟分成四层，高四十五尺，长二百尺，上层建有正殿、内殿、东西朝堂；中间两层建有120间房，都装饰着金玉；下层是侍从们的住处。萧皇后乘坐的翔螭舟，只是规模较小而已，装饰同龙舟一样豪华。又有称为浮影的大船九艘，高三层，都是人工建造的水上宫殿，此外，又有称作漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、五楼、道场、玄坛、楼船、黄蔑等名号的大船数千艘，供妃嫔、诸王、公主、百官、僧尼、道士、外国使节及客商乘坐，并装载朝廷内外各机构部门进献的物品。共征发挽船的民夫八万余人，其中九千余人专挽漾彩以上级别的大船，称为“殿脚”，都身穿锦彩袍衣。又有称作平乘、青龙、八棹、艇舸的船只数千艘，乘坐十二卫兵士并载运兵器、帐幕等，由兵士自挽，不给役夫。这支大船队前后衔接，长达二百余里，两岸骑兵护送，水面、岸边彩旗飘扬，水光辉映，照耀着山川大地。炀帝下令所经过的州县五百里之内的民众都得前来献食，有些州献食多到一百车，都极尽水陆珍味美食。后宫妃嫔、宫女们吃腻了，临行前便将这些美食抛弃埋掉了。
大业二年（606年）二月，炀帝诏命吏部尚书牛弘等官员议定舆服、仪卫制度，任命开封仪同三司何稠为太府少卿（掌内府器物）专门负责营造，送往江都。何稠富有智慧，构思巧妙，博览图书典籍，汇集参考古今的样式和构造，多有改进。衮衣（礼服）冠冕（礼帽）上画有日月星辰，皮弁（贵族用的一种礼帽）是利用漆沙制作的，又制作三万六千人的黄麾仪仗，而皇帝乘坐的各式车辆、皇后的仪仗、文武百官的朝服，都务求制作得华美，使炀帝称心如意。又向州县征收羽毛，作仪仗上的装饰，害得百姓到处寻求捕捉，罗网撒遍了水中，布满了陆地，凡是羽毛可以用作装饰的飞禽鸟兽都被捕尽杀绝。乌程地方有一棵高过百尺的大树，树干上没有旁出的枝条，树顶上有一个鹤鸟巢，当地的百姓想要捕捉鹤鸟雏，但爬不上去，就砍伐树根，大鹤害怕树倒摔死雏鸟，就自拔羽毛投在地面上。当时有人称这是祥瑞，说：“天子要造羽仪，鸟兽自献毛羽。”这可能是传闻，但足见其扰民之深。仅仅制作羽仪一项役使的人工就多达十余万人，耗费的金银钱帛数以亿万计。炀帝每次出外游乐，使用的仪仗队都塞满了街路，连贯二十余里。
三月，炀帝从江都出发，返回洛阳。四月，炀帝从伊阙（今河南伊川西南）乘坐法驾（天子的车驾），在千乘万骑的簇拥之下进入东都城。几天后，他亲临端门宣布大赦天下，并免除全国当年的租税。规定五品以上的文官乘车、上朝穿戴冠服、佩戴美玉等制度，规定武官骑乘的马匹装饰珂（似玉的美石）、武官戴帻、穿用裤（套裤）褶（夹衣）的制度。当时，礼乐典章制度的隆盛，可以说是其他朝代所望尘莫及的。
当年七月，太子杨昭因病去世，炀帝哭了几声就止住了，旋即又奏乐歌唱，与平常没有什么两样。八月，炀帝封皇孙杨炎为燕王、杨侗为越王、杨侑为代王，这三位王都是杨昭的儿子。九月，封秦王杨俊的儿子杨浩为秦王。
十月，在巩县（今河南巩义）东南的台地上面设置了洛口仓，在仓城周围二十余里，挖掘了三千座大地窖，每窖可储藏八千石粮谷，并设置了监管的官员和镇守的士兵一千人。十二月，又在东都洛阳北七里外设置了回洛仓，修筑十里的仓城，挖掘了三百座粮窖。
