20世纪20年代，第一次世界大战刚刚结束，刀枪入库，马放南山，世界各国都开始考虑裁军问题，以减少军费开支。围绕裁军问题，美国军方发生了一场激烈争论，焦点就是飞机能否取代军舰，并由此分化成“巨舰大炮派”和“航空派”，因为关系到各自的前途命运，双方据理力争互不相让。
那时飞机刚诞生不久，无论性能还是武器装备都极其原始，只能用来执行简单的侦察任务，美国空军也没有独立的编制，还只是海军和陆军的附属机构，自然属于裁减对象。而以米切尔将军为首的“航空派”却提出，飞机可以取代军舰发挥战略性作用，空军非但不能裁减，还应发展壮大，成为独立军种。此观点被多数人认为是天方夜谭，尤其遭到了“巨舰大炮派”的嘲笑，因为他们早就见识过飞机的“威力”。
1918年，第一次世界大战快接近尾声，土耳其的一艘战列巡洋舰在地中海执行任务时不幸搁浅，英国海军发现了这个瓮中之鳖，立即通知空军去把它炸沉。空军听说有死靶可打，便兴冲冲地赶去，可是到了实地一瞧，指挥官心里直打鼓。因为飞机太小，且性能不稳，只能携带十几公斤的炸弹，这对于皮糙肉厚的战列巡洋舰来说，等于是挠痒痒。可是指挥官又不愿承认空军无能，便冒险在每架飞机上装了一个军舰用的大鱼雷，结果因为严重超载，还不等投下鱼雷，就有三架飞机当场坠毁。此事成为一大笑柄，传遍世界各国。
事隔仅两年，“航空派”竟然又口出狂言，硬说飞机能炸沉军舰，“巨舰大炮派”几乎笑掉大牙。为了平息这场争论，有个海军将领想出了一个主意，说大家不用争了，是骡子是马拉出来遛遛，只要拿出一艘军舰让飞机来炸，到底是盾坚还是矛利，立马就能见分晓。面对海军的主动挑战，米切尔将军毫不退缩，回应奉陪到底。不可思议的是，这种近乎疯狂的决斗方式竟然得到了军方批准。
海军拿出了一艘旧军舰作为靶子，这是从德国人手里俘虏的东弗里斯兰号无畏舰。在当时，德国人造的无畏舰防护能力世界第一，在实战中从未被击沉过，海军的用意再明显不过，存心想看空军的笑话。米切尔将军则抽调150架性能最好的轰炸机，专门进行了针对性训练。为了公平起见，双方还制订了决斗规则，要求空军必须模拟实战，第一不许连续狂轰滥炸，但可以分批分次；第二不准群殴，机群数量要有限制。
1921年7月20日，海岸上站满了军方高层和各路记者，人们都想看看飞机PK无畏舰的壮观场面。轰炸机投下第一批炸弹后，东弗里斯兰号摇晃了几下，打了个呵欠，似乎在嘲笑空军的无能。次日上午，轰炸机卷土重来，这次装载的是每颗重达500公斤的炸弹，可是无畏舰仍无沉没迹象，几乎所有人都认为空军败局已定。当日下午，米切尔孤注一掷，又派出6架轰炸机，各装载一枚900公斤的超级炸弹，这已是当时轰炸机的载重极限。结果两颗命中，21分钟后，东弗里斯兰号在众目睽睽之下沉没，空军大获全胜。事实胜于雄辩，从此人们彻底相信，飞机完全可以炸沉最强大的军舰。空军开始得到重视，飞速发展，不仅成为独立军种，而且彻底改变了现代战争模式。海军本想戏弄空军，没想到弄巧成拙，搬起石头砸了自己的脚。经历这次失败，军舰被认为走到了末路，海军的作用也开始遭到人们质疑，但实际上海军没有被裁减，反而变得更加强大了，这是为什么呢？
不知米切尔会作何感想，他努力证明了飞机能够打败军舰，到头来却帮了海军的大忙。军舰非但没有消亡，反而发展成为飞机的母舰，正好应了那句话——失败是成功之母。可见，一时的失败并不可怕，关键在于，你从失败中得到了什么？
