鸟类的迁徙最普遍和最引人注目的,是每年在繁殖区与越冬区之间的周期性的迁居。这种迁飞的特点是定期、定向而且多集成大群。鸟类的迁徙大多发生在南北半球之间,少数在东西方向之间。引起鸟类迁徙的原因很复杂,至今尚无肯定的结论。
大多数鸟类学者认为,迁徙主要是对冬季不良食物条件的一种适应,以寻求较丰富的食物供应,尤其以昆虫为食的鸟类最为明显。此外,有人认为北半球夏季的长日照(昼长夜短)有利于亲鸟以更多的时间捕捉昆虫喂养雏鸟。这两种意见可以相辅相成,但是还不能解释有关迁徙方面所涉及的各种复杂事实。