唐高宗即位之初，封长孙无忌为太尉 ，褚遂良为河南郡公，两人同为左右辅政大臣。另授李绩为司空，于志宁为侍中，高季辅为中书令，皆为太宗时代旧臣，一切遵循太宗旧制，国泰民安，朝政平顺。但是皇廷后宫，可就没有那么平顺了。原来王皇后和萧淑妃为了争宠，彼此明争暗斗，闹得鸡犬不宁。
皇后王氏是同安长公主的侄孙女，同安长公主是唐高祖李渊的妹妹，唐太宗的姑姑。王皇后出身皇家，知书达礼，父亲王仁佑为陈州刺史，以皇亲国戚身份很早就立为太子妃，等到高宗即位，自然而然立为皇后，母仪天下。
萧淑妃原为秀女，入宫以后有缘得到高宗临幸，生得美丽娇艳，风流妩媚。尤其善于柔媚之术，高宗初次临幸，便被迷得神魂颠倒，很快地便由秀女而婕妤而昭容，而被封为淑妃，地位仅次于皇后。萧淑妃自然不以被封为贵妃而满足，再加上生了皇子业节，封为雍王，一再游说高宗，想立雍王为太子，然后母以子贵，得以取代王皇后的地位。
王皇后一直没有生育，深以为憾，乃领养高宗和后宫所生李忠为子，由于李忠为长子，又由皇后收养，得到很多大臣的支持，庙堂之上呈请高宗立李忠为太子。高宗个性犹疑不决，迟迟无法做出决定，于是太子之争越演越烈。
高宗周旋于皇后和淑妃之间，由于互相猜忌，彼此冷嘲热讽，常常弄得高宗心烦意乱。好容易等到服丧期满，便借口为了使心灵平静，要到佛寺烧香许愿。当然，要去许愿的佛寺，自然是去感业寺会武媚娘了。
到了感业寺，拜过菩萨行礼如仪后，高宗兴冲冲地来到后院，专程探访武媚娘，两人重逢，诉不尽的相思，说不完的情意，以致从感业寺返回皇宫，仍是失魂落魄，神不守舍。
王皇后看出高宗异状，询问之下高宗无法隐瞒，不得不以实情相告。本来，鉴于武氏是先朝遗妾， 只是地位低下的才人，又已经出家为尼，高宗实在难以启齿，没想到皇后听了以后，不但不加诘责，反而鼓励高宗将武氏接进宫来。
原来，此时王皇后和萧淑妃争斗在最激烈的时候，王皇后出身贵胄世家，正直端庄有余，风流狐媚不足，眼看萧淑妃频频施展媚功，高宗被迷得神魂颠倒，自己地位大受威胁。而武氏和高宗以前在宫中的事王皇后也有耳闻，知道武氏也是媚功一流，正好引进武氏，来个以毒攻毒，好两人联手对付萧淑妃，先把萧淑妃解决掉再说。武氏原先只是才人，而且又已出宫多时，由王皇后引进宫来，自然会对皇后感激涕零，成为自己的贴身下属。而且原先武氏地位低下，彼此身份高下悬殊，也不怕武氏将来能威胁自己。
王皇后的回应态度及鼓励高宗接武氏入宫，实在令高宗大出意外，真是求之不得，当场欣然应诺，立刻通知武氏蓄发还俗，准备随时入宫。
武氏得以回宫，自然对皇后感激涕零，叩谢再三。皇后乃将武氏引为自己心腹，另设别室，就在自己正宫之旁。第一晚由皇后做东，宴请高宗和武氏，庆贺两人团聚。晚宴结束，王皇后主动离席，作为牵线月老，主动促成两人好事。
从此以后，高宗每天退朝，必然迫不及待地回到正宫。萧淑妃美，武媚娘比她更美；萧淑妃会使媚功，武媚娘从小名字中就有个媚字，自然比她更会使媚功；萧淑妃会耍心机，武媚娘更会耍心机。果然，以毒攻毒奇招奏效，很快的，萧淑妃就受到冷落而退居下风了。
武氏工于心计，城府极深，对王皇后毕恭毕竟，和顺有礼。皇后和武氏在高宗耳边交相拨弄萧淑妃，才又过了一些时日，萧淑妃由退居下风而完全落败，已经打入冷宫了。萧淑妃既然落败，太子之争也就很快落幕，王皇后在大臣支持下，由高宗正式宣布，立李忠为太子。这一回合，王皇后和武媚娘联手，可谓大获全胜。
此时，高宗欲封武氏为宸妃，朝中大臣都知道武氏是先朝遗妾，对此特殊身份非常敏感，所以对封妃之事激烈反对。几经折冲，最后封为昭仪。昭仪地位虽然比才人高，但之上还有贤妃，德妃，淑妃，贵妃，比皇后地位还是差了一大截。
武昭仪既已除去了萧淑妃，下一个目标，自然是对付王皇后了。但王皇后位居正宫，平日言行拘谨，一时之间，倒找不出下手的缝隙。打击萧淑妃，武氏是联合王皇后以上制下，现在对付王皇后，武氏决定拉长战线，改为以下制上。
武氏看出皇后对下人并不假以辞色，在宫中人缘不佳，于是积极从笼络下人着手，对内侍，使女皆是和颜悦色，亲切关怀，自己得到高宗赏赐时立即分给众人，很快地便得到众多下人的欢心，而甘作武氏的眼缐密探，宫中无论发生任何事情，武氏一定是第一个知道。
数月之后，武氏承恩而有了身孕。由于皇后一直未生子女，武氏乃期待生个龙子，然后母以子贵，自然能够挤下王皇后。好不容易等到怀胎足月，临盆生下婴儿，竟然是个女婴，武氏大失所望，想要靠自己生男立为太子，进而夺后的计划是落空了。但高宗因为早已和其他嫔妃生下男孩，对于和武氏生下的第一个孩子，还是非常疼爱，每日下朝必来探视女婴。那小女婴也确实长得可爱，红润的脸颊，白嫩的皮肤，漂亮得像个小天使，高宗逗一回，玩一回，每日都是欢欣喜乐，立即封女为安定公主。王皇后因为自己未生，特别喜欢小孩，也常来探望婴儿。
武氏蓄意已久，终于想出一条毒计来陷害王皇后。一天下午，使女报知皇后驾到，武氏立即趋避，到花园采花。皇后坐了一会儿，武氏尚未回来，听到婴儿啼哭声，很自然地抱起小公主，哄一回，逗一回，小公主睡了，皇后轻轻将小公主放回婴儿床上，把被盖好，见武氏久久不归，吩咐了一下使女，自行离去。
武氏见皇后离去，立即返回，悄悄地来到床前，见婴儿睡得正熟，竟然把心一横，伸出双手，紧紧掐住婴儿咽喉，婴儿连挣扎都来不及，闷声登时气绝。武氏必然有异于常人的心计和能力，能够毫不手软亲手硬生生掐死自己的亲生骨肉。换了任何人，在任何的环境之下，是无论如何也下不了手的。
武氏替婴儿把被盖好，退入侧室，静等高宗退朝。
高宗退朝返宫，迫不及待的来看婴儿，武氏迎入高宗，吩咐使女去抱婴儿。使女来到婴儿床前，揭开被子，不觉大惊失色，愣在那里说不出话来。高宗和武氏发觉情况有异，急忙上前查看，只见婴儿早已气绝，全身冰冷，是个死尸了。武氏悲痛欲绝，忍不住的号啕大哭，高宗也是慌了手脚，厉声责问使女。众使女吓得全身发抖，大家跪了一排，表示中午还是好好的，下午睡着以后，现在竟然死了。高宗仔细盘问，大家都表示下午皇后来过，抱过婴孩以后，婴孩就死了。询问宫廷守卫，也都证实皇后确曾来过。高宗大怒：“如此悍妇，自己生不出孩子，竟然忌妒别人，把我的孩子给杀了，这个泼妇狠毒心肠，我要立刻把她给废了。”
武氏计谋深远，知道废后是件大事，如果高宗明天在朝堂上宣布，大臣们一定会羣起反对，而且事出突然，羣臣们也不会相信。长孙无忌是羣臣的领袖，欲要羣臣不反对，必须先疏通长孙无忌。武氏撺掇着高宗，连夜拜访长孙无忌。长孙无忌果然不相信皇后会杀女婴，表示无论从皇后平日言行，修养，动机，利害关系，都没有任何理由会做这种傻事。疏通没有成功，次日早朝，大臣更是羣起反对，高宗不觉动怒：“能够接触婴孩的，一共只有朕，昭仪和皇后三人，朕和昭仪是婴孩的亲生父母，你们力争替皇后辩解，难道会是我们亲生父母吗？”
众臣语塞，但仍表示应该从长计议，深入追查，大家还是不相信皇后会下此毒手。
虽然废后之事没有立刻成功，但高宗已对皇后深恶痛绝，此后完全不理睬皇后，虽没有废后之名，但实际上等于已经成为废后了。
王皇后对于杀婴之事无端被陷害，心中苦恼异常，虽然怀疑是武氏构陷，但自己在宫中没有可用之人，也查不出任何证据。反而是武氏在宫中密布眼线，自己的一举一动，马上便被武氏查知。
从此以后，高宗每日都待在武昭仪宫里，王皇后和萧淑妃的斗争早已成为过眼云烟，鹬蚌相争，渔翁得利，鹬和蚌都已经坠入无底的痛苦深渊了。不久之后，武氏再度怀胎，这次生下长子李弘。李弘的诞生，对王皇后又是重重的一击，王皇后凄惨痛苦，日日愁眉不展，夜夜以泪洗面。
有一天，皇后母亲柳氏前来探望，王皇后受尽了委曲，受尽了悲苦，乃泪如泉涌的向母亲倾诉自己的悲哀。柳氏空自着急，也是束手无策，心中对武氏的诡诈痛恨万分，无可奈何之下，乃请术士入宫作法，以求能够消灾解厄。这时，皇后并无害人之心，只是在人间受尽了折磨，而不得不求救于鬼神，以求自己心灵的依托和慰藉。
术士入宫作法的消息武氏很快得知，武氏早已经将王皇后逼到了墙角，就等着做最后致命的一击，这致命一击的机会终于来了。
近日高宗身体不好，常有头痛的毛病，而武氏表示自己最近也常心绞痛，恐怕有人暗中陷害。这时整个皇宫内充满了武氏心腹，武氏预先派人将木偶藏在王皇后床下，等高宗派人搜查宫内，果然在王皇后床下搜出两个小木人，小木人身上刻着高宗和武氏的姓名及生辰八字，用钢钉戳着，一个插在头上，一个插在心脏，显然是皇后怨望高宗，忌妒武氏而出此下策。王皇后百口莫辩，意外震惊的全身颤抖，这次高宗彻底的雷霆震怒了，不由分说，立刻废掉皇后，打入冷宫，幽禁在一个破旧院子里。
接着，就是武氏准备封后了，封后的过程，也经历了一些波折，这波折自然就是以长孙无忌为首众大臣的反对。由于武氏是先朝遗妾，又出家为尼的身份过于敏感，大臣们有了反对的正当理由。武氏详加研究各大臣的出身背景，来个逐一分化，各个击破。长孙无忌是太宗长孙皇后的哥哥，出身皇亲国戚，其他反对派如褚遂良，来济等，俱是出身权贵世家，他们自然支持同为皇亲权贵的王皇后，而看不起自己这个出身微贱的才人了。于是，武氏尽量笼络那些出身寒微，善用心机，会逢迎巴结的有才无德人士。
有一位名叫李义府的官员，学识和风度都是一表人才，但是出身寒微，品德也不够庄重，长孙无忌很看不起他，找到他的一个过失将他贬职流放。李义府为求自保，在流放前夕上了一道奏章，奏章中详列武昭仪种种优点，竭力恳请高宗立武氏为皇后。高宗和武昭仪大喜，不但厚加赏赐，而且流放也改成了官升两级。一时之间，出身寒门或是和长孙无忌有心结的官员纷纷集结拥立武后，武氏积极笼络他们，建立一股拥武势力。于是，到底武昭仪以前的身份地位是否合格立为皇后已经不是最重要了，最重要的变成了两派的权位之争。武氏有高宗皇帝作为后盾，并清楚的让大臣们知道，顺我者昌，逆我者亡，只要拥护我最后一定会有好处，拥武势力渐渐强大。
这时有一个关键大臣发挥了作用，就是官拜司空的李绩。李绩为三朝元老，屡立战功，德高望重，但因出身寒微，和长孙无忌等皇亲权贵不合。高宗询问李绩意见，李绩表示这是皇上的家务事，是私事，不是公事，大臣们根本就没有表示意见的资格。高宗大喜，终于下定了立后的决心。于是，在三朝元老李绩临门一脚的帮助下，武昭仪终于得以正位中宫，成为皇后而母仪天下了。
武氏初入宫时，便立志晋身为皇后，当初是立志要当太宗的皇后，可是阴错阳差，最后竟变成了高宗的皇后，真可谓世事难料而有志者事竟成了。
武氏立为皇后，不仅统摄六宫，后宫之中唯我独尊，更开始积极参与朝廷政事。起初，由于唐高宗资质平庸，优柔寡断，批阅大臣奏章时常常犹豫不决，不知该如何批示，下朝回宫后和武氏商议，武氏往往能有独到的见解，高宗大喜，就照着武氏的意见批示。久而久之，高宗趁机偷懒，亁脆就交由武氏批阅，自己只是盖个皇帝图章罢了。渐渐的，大臣们查知个中原委，也就一切以皇后旨意马首是瞻，皇帝反而变成橡皮图章的傀儡了。
又过了一些时日，高宗和武后同时临朝听政，高宗称作天皇，武后称作天后。名义上是天皇天后二圣同时秉政，但是，大家都是只知有天后，而不知有天皇。武天后已经变成了名副其实的则天大圣皇后了。
