在独立战争开始的前三年里，大陆军一直处于劣势，英军则节节进逼。士兵们全凭满腔爱国热忱来抗击优势装备的英军。纽约、费城先后被英军攻占。当时，华盛顿的军队士气不振，不少民兵组成的分队都分散回家，剩下的士兵不到5000人。这时候，又得到消息，英军将领柏高英率领7000英军，已经从加拿大出发，正向南进攻，形势非常危急。新英格兰各州立即组织起两万民兵，抵抗英军，援助华盛顿的大陆军。1778年9月19日，在弗里曼奇农庄，民兵同英军打了一场大仗，英军大败。10月7日，英军再次战败，被迫退往萨拉托加，陷入了重重包围之中。10月17日，他只得率领剩下的5000人投降了。
为了摆脱处处被动挨打的局面，英军集中优势兵力，在南方战线展开进攻。用了一年多时间，攻下了萨凡纳和查尔斯顿两个重要据点。北美英军总司令柯宁顿以为南方的战局已定，就把部下康华利留下指挥战事，自己返回了纽约。
英方军队对南方战伐的大量投入，的确对美军十分不利，这一次又是民兵帮助了他们。1780年10月7日，瓦陶加地区的“山里人”游击队，把南卡罗来纳境内金斯山上的英军阵地彻底荡平。绰号“沼泽狐狸”的游击队领导人弗朗西斯？马里恩、安德鲁？皮肯斯和托马斯？萨姆特等人率领民兵不断打击英军，使英军损失惨重。
大陆军队领导人华盛顿和罗尚搏率领的1.5万美法联军，从纽约南下，9月在威廉斯堡集结。这时候，配合陆军作战的法国舰队，在海军上将格拉斯伯爵的率领下，已经从西印度群岛开进切萨皮可湾，并且打败了英国舰队，控制了海上通道。1781年10月17日，美法联军发起总攻。两天以后，走投无路的康华利把他佩带的宝剑双手呈给华盛顿，宣布投降。
1783年9月，双方正式签订和约，英国承认美国独立。1789年3月，华盛顿当选为美国第一任总统。
