在地壳中，钴的含量约为十万分之一。自然界里的钴矿是钴和砷、硫的化合物，主要有砷钴矿、辉砷钴矿、硫钴矿、钴华等。陨石里有钴和镍、铁的合金。
大自然中，不仅有稳定的钴，还有放射性钴。钴的12种同位素之一——钴－60已经得到了最广泛的应用。
钴－60的射线具有很高的穿透能力，17克放射性钴的放射功率，就相当于1千克镭的放射功率，而镭是自然界放射性最强的物质。
生产钴、锶、铯等各种元素的放射性同位素时以及在储存运输过程中，要采取严格的安全措施，以防止人们受到放射线的伤害。放射性钴－60等被装进一个特制的容器里，里面有一层铅做的衬里。
这种容器特别坚固，不会摔破，还耐高温，要经受过各种严格的试验，以保证安全。大批存放钴、锶、铯和其他放射性物质的容器，都存放在地下储藏室内，有专门机构严格管理。到时候，它们被送到工厂、医院和科研机构，让原子用于和平事业。
在工业中，γ射线探伤仪应用最为广泛，而其中的γ射线源就是钴－60。这是用γ射线照相术来检查产品质量的；γ射线在射线源的各个方向上，都是均匀分布的，这样就使操作人员能够同时检查许多零件。
对一些连续运转、危险、人们无法直接测量的机件，放射性同位素是尽职尽忠的“侦察兵”。放射性钴可用来控制金属在熔炉中的温度高低，控制高炉和料斗中的装料量，还可以用来保持连续浇注设备中钢水的温度。
放射性钴可用来治疗人体里的恶性肿瘤。这种医疗枪是医生的好助手，它发射的同位素钴－60粒子，能够破坏或抑制癌细胞繁殖，却不会伤害人体。
