希腊人在世界历史上卓尔不群的原因是他们的好奇心，而且他们的求知欲也是天性使然，这促使他们将各种知识记录下来，将大量的信息从无数的希腊殖民地带回希腊本土。
当罗马帝国的版图达到有史以来最大面积的时候，那时的古人是如何了解和熟悉世界的一部分的呢？在回答这个问题之前，我们不妨先了解一下古人的地理知识形成的各个阶段，在本书的下一章再讨论他们是如何获得这些知识的。就系统知识的大多数分支而言，希腊人对它们的传承功不可没。在早期阶段，他们也许是从腓尼基人那里学到了一些东西，腓尼基人是古代伟大的商人和水手，他们沿地中海航行，穿过直布罗陀海峡，与不列颠诸岛交易。在那里，他们见到了在康沃尔地区发现的锡。
据说，在埃及王尼哥的命令下，腓尼基人的一位海军将领甚至率领舰队环绕了非洲大陆。据希罗多德的着作记载，在归途中，太阳是从舰队的右边落下的。然而，腓尼基人将其地理知识视为商业秘密，所以希腊人从他们那里学来的只是九牛一毛而已。
我们最初是由署名“荷马”的诗歌了解希腊人对于地球形状和居民地理知识的掌握情况的。这些诗歌表明，希腊北部和小亚细亚西海岸的人拥有较高水平的地理知识，有的人熟知埃及、塞浦路斯和西西里等地；但是，这些地域知识，甚至包括东地中海的风土人情，作者只是在诗歌中模糊地提及，他本人并不知道自己的主观想象和客观描述对人类地理知识的发展具有非常重要的影响。因此，他把世界想象为一块扁平的大陆，它被一条极宽的大河环绕，这条大河叫作“海洋”。大陆的中心是德尔菲，此地被视为有人居住的世界的“肚脐”。比荷马稍晚一些时代的赫西奥德认为，在世界的最北端居住着一个叫作“极北人”的民族，北风的背后就是他们的居所；与极北之地相对应的是最南端的阿比西尼亚。以上四个地理概念对人们看待世界的眼光具有重要的影响，甚至一直持续到相对晚近的时期。荷马还提到过生活在非洲的俾格米人，但古人一直将这个事实视为神话传说，直到施魏因富特博士和斯坦利先生“重新发现”俾格米人为止。
希腊人可能是从巴比伦人那里获得的“世界被一片海洋包围”的看法。如果加以探索，美索不达米亚的居民就会发现，他们的周围全是海洋：里海、黑海和地中海，还有波斯湾。因此，有史以来被发现的世界上最古老的地图上面标注的楔形铭文指出，美索不达米亚以及流经此地的幼发拉底河被两个同心圆环绕，这两个圈子被称为“咸水水域”，圈子外面有七个互相分离的小岛，也许代表巴比伦人划分的七大地区或者气候带。但是后来他们用东南西北四个基本方位来辨识世界。可以大体确定的是，巴比伦人并不知道希腊的地理位置，所以希腊人最初很可能是从巴比伦人那里知道世界被海洋环绕的观点的。
荷马和赫西奥德之后，希腊人关于世界起源的地理知识出现了第一次大发展，这主要得益于他们在东地中海区域的大范围殖民活动。即使在20世纪初，意大利南部地区的原住民也在使用一种希腊方言，因为希腊人在该国拥有多处殖民地，当地人曾经称希腊为“大希腊”（MagnaGrecia）。法国的马赛也曾是希腊的殖民地之一（公元前600年），同样地，马赛人也沿着里昂海湾开拓殖民地。在东方，黑海沿岸的希腊城市也是星罗棋布，其中之一的拜占庭注定成为具有世界历史意义的地区。公元前五六世纪，希腊人一直在北非和爱琴海周边的岛屿从事殖民活动，其殖民地之间以及它们与母国的联系十分密切。
如今，希腊人在世界历史上卓尔不群的原因是他们的好奇心，而且他们的求知欲也是天性使然，这促使他们将各种知识记录下来，将大量的信息从无数的希腊殖民地带回希腊本土。但是，想要记录地理知识，首先必须绘制地图。因此，公元前6世纪，一位来自米利都的希腊哲学家阿那克西曼德发明了地图绘制的方法。现在，为了制作自己国家的地图，绘制者无须懂得太多天文学知识。正如我们所见，未开化的原始人也能绘制此类地图，不过，在描述由海洋分隔的国家之间的相对位置方面，就不是那么容易了。一个雅典人可能大体知道拜占庭（定都于君士坦丁堡，现称伊斯坦布尔）位于东北方向，因为如果他想航行到那里，就要把船头对准初升的太阳，而且沿途的气温会降低。所以，根据同样的道理，他可以大致猜出马赛位于西北方向。但他如何才能搞清楚马赛和拜占庭之间的相对位置呢？马赛比拜占庭还要偏北吗？两座城是否相隔很远？因为，虽然道路曲折，从雅典到马赛所需要的时间更长，而且路途中船舶的位置也许距离拜占庭相对较近，但是，两座城市之间可能没有直通的道路。有一个大概的方法可以判断一个地方到底有多么靠近北方：只须简单观察一下布满星星的天空，越往北走，北极星就显得越高。至于高出多少，我们可以拿两根棍子，一根指向北极星，另一根与地平线平行，然后观察两根棍子所成的角度来进行判断。如果我们切下一块金属片或者木片，用它填满两根棍子之间的角度空间，就得到了最原始的日晷，又称“指时针”。根据指时针的形状，可以确定所在地的纬度。所以，人们将指时针的发明归功于阿那克西曼德。这不足为奇，因为没有此类仪器，他就无法绘制出名副其实的地图。然而，阿那克西曼德很有可能并不是指时针的原始发明者。实际上，希罗多德已经明确指出，指时针是从巴比伦人那里流传下来的工具。据我们所知，巴比伦人是最早的天文学家。我们不妨用一个有趣的推理来证实这一点：角是由度数来衡量的，一度被分成六十分，就像一个小时有六十分钟一样。这种时间的分割方式已经被确定是由巴比伦人发明的，所以他们极有可能也是将角度分成六十分的发明者。
虽然我们现在没有阿那克西曼德绘制的第一张世界地图的任何副本，但是，毫无疑问，阿那克西曼德的一位米利都同乡正是根据这张地图画出了另外一张类似的地图。此人名叫赫卡泰奥斯，他似乎是第一本正式的地理学着作的作者。尽管此书目前仅剩残片，但是我们从中可以看出，这是一本所谓的“航海指南”（periplus），标明了两点之间的航程和航向。我们也知道，赫卡泰奥斯将他全部的地理知识记录在两本书里，这两本书分别描述了欧洲和亚洲的情况，还提及了现在非洲的一部分。根据这些断简残篇，学者们能够重新构建赫卡泰奥斯绘制的世界地图的大致轮廓。由此可以看出，赫卡泰奥斯的地图主要体现了荷马认为的世界由海洋环绕的观念。另外，他也熟悉地中海、红海和黑海，以及多瑙河、尼罗河、幼发拉底河和印度河等大河。
比特斯地图
希腊地理学史上的另一个伟大的名字是哈利卡纳苏斯的希罗多德，他有资格同时被称为“地理学之父”和“历史学之父”。希罗多德的足迹遍及埃及、巴比伦、波斯和黑海沿岸，而且他熟知希腊本国的地理，并在意大利南部度过了晚年。他把自己曾经游历的国家的地理知识准确地传播给本国同胞，知识范围甚至可以称得上全面，而且他认真收集了这些国家邻国的信息。值得一提的是，他详细描述了西徐亚地区，以及波斯总督的辖地和波斯王国的道路情况。一般说来，希罗多德提供的信息准确度在早期历史上是首屈一指的，而且他很少夸张地讲述奇妙的故事，即使偶尔提及，他也会告诉读者不要相信这些故事。希罗多德讲过的唯一一个他毫不怀疑的旅行逸事是，印度的蚂蚁比狐狸的体形大，而且挖掘砂金建造蚁丘。
希罗多德提到过一个有趣的故事，它似乎预言了斯坦利先生日后的行进路线。五个纳萨摩尼安青年分别从利比亚南部和苏丹西部出发，向西远航多日，他们来到一个小树林，被一群身材十分矮小的男人抓住，这些人押送着他们穿过一个沼泽，来到一座大城，里面的居民皮肤都是黑的，体形也同样矮小，一条大河穿城而过。希罗多德认为这条河是尼罗河，然而从他描述的旅行见闻来看，这条河似乎更可能是尼日尔河，说明纳萨摩尼安人曾经到过廷巴克图！根据希罗多德的说法，很长时间以来，人们一直认为尼罗河上游是东西走向的。
