《新华成语词典》对这个成语的解释是：人到三十岁，能独立于社会生活。指开始有所成就。这个故事出自《论语·为政》，原文是，子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”怎么理解孔子这几句话的意思，学界一直有分歧。杨伯峻“对《论语》的每一字、每一词做过研究”，“尽可能地弄清《论语》本文每字每词的涵义”，在此基础上著有《〈论语〉译注》（中华书局1980年第2版）。其译文是：孔子说：“我十五岁，有志于学问；三十岁，懂礼仪，说话做事都有把握；四十岁，掌握了各种知识，不致迷惑；五十岁，得知天命；六十岁，一听别人言语，便可以分别真假，判明是非；到了七十岁，便随心所欲，任何念头不越出规矩”。对此译文他有些说明：关于“而立”，《泰伯篇》说：“立于礼。”《季氏》篇又说：“不学礼，无以立。”因之译文添了“懂得礼仪”几个字。“立”是站立的意思，这里是“站得住”的意思，为求上下文的流畅，意译为“遇事有把握”。
冯友兰在《中国哲学史新编》（人民出版社1998年版）一书说，这段话是孔子对自己一生精神生活的几个主要阶段的概括，“但是文字很简略，意思也很隐蔽，需要先加注释”。其注释的大意是：15岁志于学就是“'志于道'以求得到他所理想的道德品质，'仁'”；“所谓立就是学礼已经达到一定的程度”，即“视、听、言、动，都可以循规蹈矩，不至于违反周礼，可以站得住，这就是'立'”；40岁之所以不迷惑，在于“知人”即“对于人之所以为人有所理解，有所体会。这就是人对于自己的自觉。有了这种自觉，就可以'不惑'”；50岁知道“天命”，而“'天命'是上帝的命令”，所谓“知天命”，就是懂得一方面天命决定自然界的变化，也决定人的生死、贫富、成败；但天本身则无言，所以必人力尽后，方知命为如何，另一方面，人的道德品质“是人的自己努力所决定的，与天命完全无关”。什么叫“耳顺”呢？“耳”字就是“而已”，所以“六十而耳顺”就是六十而已顺，“联系上文，就是顺天命”；七十岁的时候，“能随心所欲而自然不超过规矩”，这个规矩“就是礼的矩，就是'天命'的矩”。
经过了不惑、知天命、顺天命三个阶段，一个人的循规蹈矩完全是出于自然，没有一点勉强造作，“这就是他的精神完全达到自觉的程度”。所以孔子说，“不患人之不己知，患不知人也。”（《论语·学而》）意思是，不要担忧别人不知道自己，而该忧虑的是你不知道别人。一般人多半反其道而行，总是只考虑到自己，而担忧人家不知道自己。一般人爱犯的毛病是，过于看重自我，以自我为本位，结果弄得自己苦恼，苦恼别人不理解自己，其实，如果我们能够学着去知人的话，也就能为人所知。譬如现代社会，人际关系日渐疏离，“比邻若天涯”，邻居间在一起很多年却形同陌路。如果我们能先肯定对方，主动向对方招呼，多与对方沟通，一般来说，也会得到回应，如此相互认可的关系便能建立。孔子又曾说：“不患莫己知，求为可知也。”(《里仁》篇)多多把精力用来充实自己，不要忧虑人家不知道自己，而应该要求自己具有可为人家知道(赏识)的才德。不要担心无位，要多想自己有没有“为”。有为才有“位”。
一个德才兼备的贤者的周围，自然会有人赏识，所以不必去忧虑别人不知自己。回过头来说“三十而立”。有公司调查称，“三十难立”已成当今社会一种普遍现象。据说，有“43．1％的人还没有过上自己喜欢的生活，40．5％的人还没有找到让自己满意的工作，甚至有38．9％的人还不知道30岁之后自己要过什么样的生活”。有人则写文章说，“子曰：三十而立，指30岁之前完成学业、离家居住、结婚生子、经济独立”；慨叹“'三十而立'这一标准是否还适用于高强度竞争与快节奏的今天”。有人把“过上自己喜欢的生活”、“找到让自己满意的工作”之类，当真是“三十而立”的“标准”，把“三十而立”理解成一个人到了三十岁，就应该有自己的事业，成家立业。如果到了三十岁，工作还不稳定，还没有成家立业，就开始恐慌。三十不能立就开始紧张，觉得自己没用。金陵客先生撰文说，什么叫做“过上自己喜欢的生活”？是当官？还是发财？30岁的孔子既没有当上什么官，更谈不上发什么财。
《孟子·万章下》：“孔子尝为委吏矣，曰，'会计当而已矣。'尝为乘田矣，曰，'牛羊茁壮长而已矣。'”张中行《顺生论》认为这是孔子对职业“尽职”的一种态度：“把本职工作做好，于己可以无愧，于社会当然也会有益。”可是后来孔子跳槽了，可见这并不是他“自己喜欢的生活”，也不是他“自己满意的工作”。司马迁《史记·孔子世家》说：“孔子贫且贱。”《论语·子罕》有孔子自己的话，说：“吾少也贱，故多能鄙事。”乃至于多年以后孔丘先生还为自己的经济收入大伤脑筋，《论语·阳货》孔子对子路说“吾岂匏瓜也哉？焉能系而不食”，就是证据。《论语·卫灵公》有孔子的名言：“君子固穷。”可见，终其一生，孔丘先生经济收入始终是个问题。从社会地位来看，三十岁的孔子依然属于“草根阶层”。他曾经向上流社会靠拢，可是吃了闭门羹。《史记·孔子世家》说：“孔子要绖，季氏飨士，孔子与往。阳虎绌曰：'季氏飨士，非敢飨子也。'孔子由是退。”狄子奇《孔子编年》谓阳虎此时尚未用事，怀疑此事是否可信。
但是，由此可见孔丘先生三十岁之前屡屡遭受歧视和排斥，却是事实。蔡尚思《孔子思想体系》分析说：“一个被人瞧不起的私生子，虽然仰慕礼仪，却没有机会受教育，在母亲死后，忽然得知自己是邑大夫之子，顿时飘飘然起来，听说贵族开那种宴会，才会忘乎所以，凭着少年人容易有的冲动跑去参加，没想到被季孙氏的家臣大大奚落一顿。”这样的痛苦经历，比今天的青年求职时遭遇的歧视和挫折，可怕得多。现在社会工作压力大，竞争激烈，有个朋友今年已经二十九岁了，工作七年来一直在各个领域从事销售类工作，随着年龄的增大，还没成家的她感觉压力越来越大，由于职业的不稳定性，让她心理产生了一种恐慌感，感觉奔三的人了到现在还是处在一个拼打的过程中，没有傲人的职位也没有丰厚的薪水，对目前自己的境遇感到十分不满，同时来自社会和家庭的压力更使她心力交瘁。本来应该是三十而“立”的她却成了三十而“栗”。为什么会有三十而“栗”现象呢？主要是大家对“三十而立”的理解太急功近利了，出现了问题，仿佛没有点小成就不叫“三十而立”。
记得曾经在央视一套的《大家》节目，看过主持人专访九十多岁高龄的任继愈先生。任老先生甚至提出恢复科举模式，他就是讲的拒绝高校的工厂式的流水线加工产品模式的博士、硕士，而他提到的手工式生产（培养）模式，正是格外强调自学的沉潜与奋斗。按照任老先生的解释，孔夫子说的这句话，不是指一个人在三十岁的时候就应当功成名就，孔子本人就不是这个样子嘛，颠沛流离的，很破落；“立”，指的是“位子”、“位置”，所以“三十而立”实指一个人在三十岁左右应当找准、确定自己的位置，就是说要定下来今后一生干点什么事。“位”字怎么写的？就是人立。皇帝新立，只需要高贵的血统，哪怕他是一个绝对昏聩无能之徒；但是普通人，需要经过一番奋斗的。找准位置、确定自己干什么，这就是“三十而立”了嘛。找准位置，奋斗终生--这就是“三十而立”对我们的启发。程树德《论语集释》说：“窃谓立止是学有成就之义。”蔡尚思《孔子思想体系》说得更明白：“'三十而立'，也就是学有所成。
”南怀瑾《论语别裁》说：“立就是不动，做人做事处世的道理不变了，确定了，这个人生非走这个路子不可。”李泽厚《论语今读》说：“'三十而立'，有人强调与'立于礼'有关，是指人从六岁'习礼'到三十岁才算完全掌握熟练，但后世注疏多不拘泥于学礼，而泛指人格的成熟，更佳。”因此，他把“三十而立”翻译成白话文“三十岁建立起自我”。“三十而立”这句话的重心在“立”上，但是这个“立”的准确含义是“确立”的意思。如果笼统地将“立”字解释为“确立自己的人生位置”的话，那就很容易让人产生一种“为私我而不择手段”的世界观，现代的大学生中有些人是为了将来出人头地，这也可以说是一种“立”呀！恰恰是这类的“立”，所以才世风日下。孔子说的“立”是“立”于礼，为人处世不乱来，有理性，有建设性和逻辑性，而不是人云亦云。这是在“十五而志于学”之后才“立”的，是对“学”的确立。那么这个“学”字是什么意思呢？不是指现在的学习知识之“学”，而是指“圣人之学”，也就是《论语》中“学而时习之”的“学”。
当对圣人之学“习”到了一定的程度之后，自己的学习圣人之学的决心也就确立了，自己行履圣人之学的精神境界也就确立了。李长之在《孔子的故事》中以孔子的口吻说：“我到了三十岁的时候，仿佛对任何事都有个主意了”，这个解释非常形象。唐代高择的《群居解颐》和五代孙光宪的《北蒙琐言》都记载了唐代节度使韩简读《论语》的故事：“节度使韩简，性粗质。每对文士，不晓其说，心常耻之。乃召一孝廉。令讲《论语》。及讲至为政篇，明日谓诸从事曰：仆近知古人淳朴，年至三十方能行立。外有闻者，无不绝倒”。把“三十而立”理解为“年至三十方能行立”无疑是很荒唐的，因而成为流传千古的笑话。“男人四十一朵花”，三十岁还是花骨朵，含苞欲放着，大有作为。但“而立”的标准是什么？30岁究竟能否代表男人一生的转折？如果一个三十岁的男人有了坏念头，就是人们常说的坏男人的三大愿望：升官、发财、死老婆，然后“过上自己喜欢的生活”，这是“立”吗？当然不是！要知道，男人出事，都栽在这三点上。所以，综合起来看，“三十而立”，就是在完成学业的基础上，确立起一种积极进取的人生态度，而不是什么“过上自己喜欢的生活”、“找到让自己满意的工作”。
