《新华成语词典》对这个成语的解释是：揣度对方的话语，观察对方的脸色，以摸清其真实的意图。还有类似的成语叫”察颜观色“，意思是观察对方的脸色，以摸清其真实的意图。但两个成语的意思并不一样，”察言观色“形容观察别人说什么话时脸上流露出什么气色，以决定自己该怎样行动。有网友总结说：看一个男人的品味，要看他的袜子。看一个女人是否养尊处优，要看她的手。看一个人的心术，要看他的眼神。看一个人的身价，要看他的对手。看一个人的底牌，要看他身边的好友。看一个人的性格，要看他的字写得怎样。看一个人是否快乐，不要看笑容，要看清晨梦醒时的一刹那表情。看一个人的胸襟，要看他如何面对失败及被人出卖。看两个人的关系，要看发生意外时，另一方的紧张程度。”察言观色“这个成语出自《论语·子罕》，原文是，”夫达也者，质直而好义，察言而观色，虑以下人。“意思是说，怎样才是达呢？品质正直，遇事讲理，善于分析别人的言语，观察别人的颜色，从思想上愿意对别人退让。一次，孔子的学生子张问老师怎样才可叫通达。孔子没直接回答，而是先反问子张所说的”通达“是什么意思。
子张说：”在邦必闻，在家必闻。“意思是说在朝廷里必定有名声，在家也有名声。孔子道：”是闻也，非达也。夫达也者，质直而好义，察言而观色。虑以下人，在邦必达，在家必达。“意思是说，仅有名声，并不是通达。真正的通达是：品质正直，懂礼义；善于观察别人讲话的脸色；常考虑如何谦恭待人，这种人在朝廷必定通达，在家里也必定通达。希腊神话里有这样一个故事：若被怪物三姐妹中的美杜莎看上一眼，立刻就会变成石头，说白了，这是将眼睛的威力神化了。从医学上来看，眼睛在人的五种感觉器官中是最敏锐的，大概占感觉领域的70％以上，因此，被称”五官之王“。孟子云：”存之人者，莫良于眸子，眸不能掩其恶。胸中正，则眸子降，胸中不正，则眸子眩。“从眼睛里流露出真心是理所当然的，”眼睛是心灵之窗“。眼睛看人的方法由来已久。人的个性是一成不变的，无论其修养功夫如何深远。俗语说：江山易改，本性难移。很多做生意的人喜欢在收银台旁边放一尊财神爷，或一只招财猫，或一只咬着钱的蟾蜍，或一棵发财树，或一个大元宝，但不管放的是什么，目的都是一样的，就是希望能”招财进宝“。
事实上，最有效果的招财术，并不是这些有形的吉祥物，而是我们每个人都有的”一双眼睛“，当一个陌生的顾客推门进来，你如果能在一分钟内看清他的个性喜好、用钱观念的话，便能够投其所好，针对他的需求推销商品，自然财源广进。据说精明的生意人都懂得用眼睛招财，懂得察言观色，有人称之为察言观色招财术。一说察言观色，我就想起曹雪芹在《红楼梦》中关于刘姥姥”作诗“的一段描写。察言观色，你能清楚地看出各种人的形态：贾母这边说声”请“，刘姥姥便站起身来，高声说道：”老刘，老刘，食量大如牛：吃个老母猪，不抬头！“自己却鼓着腮帮子不语。众人先还发怔，后来一听，上上下下都哈哈大笑起来。湘云掌不住，一口茶都喷了出来。林黛玉笑岔了气，伏着桌子只叫”暖哟！“宝玉滚到贾母怀里，贾母笑的搂着宝玉叫”心肝“。王夫人笑着用手指着凤姐儿，却说不出话来。薛姨妈也撑不住，口里的茶喷了探春一裙子。探春手里的茶碗都合在迎春身上。惜春离了坐位，拉着他的奶母，叫”揉一揉肠子“。地下无一个不弯腰曲背，也有躲出去蹲着笑去的，也有忍着笑上来替他姐妹换衣裳的。独有凤姐、鸳鸯二人撑着，还只管让刘姥姥。
曹雪芹在这一段文字中，生动描绘了人在笑时的各种体态表现。言辞能透露一个人的品格，表情眼神能让我们窥测他人内心，衣着、坐姿、手势也会在毫无知觉之中出卖它们的主人。言谈能告诉你一个人的地位、性格、品质及至流露内心情绪，因此善听弦外之音是”察言“的关键所在。如果说观色犹如察看天气，那么看一个的脸色应如”看云识天气“般，有很深的学问，因为不是所有人所有时间和场合都能喜怒形于色，相反是”笑在脸上，哭在心里“。察言观色是一切人情往来中操纵自如的基本技术，也是现在人在交际、公关中的重要礼节课，现在不是流行职场培训吗？其实，所有的培训课程都离开”察言观色“这四个字。我举个反面的例子：从前，有一个举人经过三科，又参加候选，得了一个山东某县县令的职位。第一次去拜见上司，想不出该说什么话。沉默了一会儿，忽然问道：”大人尊姓？“这位上司很吃惊，勉强说了姓某。县令低头想了很久，说：”大人的姓，百家姓中所没有。“上司更加惊异，说：”我是旗人，贵县不知道吗？“县令又站起来，说：”大人在哪一旗？“上司说：”正红旗。
“县令说：”正黄旗最好，大人怎么不在正黄旗呢？“上司勃然大怒，问：”贵县是哪一省的人？“县令说：”广西。“上司说：”广东最好，你为什么不在广东？“县令吃了一惊，这才发现上司满脸怒气，赶快走了出去。第二天，上司令他回去，去学校任职。究其原因，便是不会察言观色。心理学家发现，人类至少有六种与生俱来的原始面部表情：喜悦、悲伤、厌恶、愤怒、惊讶、恐惧。通常在两岁之前，我们就已经能够用相同的脸部表情来表达这些原始情绪（即使一个小孩又盲又哑，仍旧会有这些情绪表情）。而你我”看脸色“的功力也是自幼就养成的，在四五岁时，我们就能辨认一半的面部表情，而到了六岁左右，看脸色的正确度就达到了75%，很神奇吧？！由此可见，察言观色几乎就是人的本能。子曰：”不知言，无以知人也。“意思是，孔子说，如果一个人不能弄清楚别人说话的真正含义，那么他就不能真正地了解别人，也无法领会别人的意图。现代人爱说”沟通“这个词，想把工作搞好，你就得必须学会沟通，尤其是与领导沟通，否则你干得再好，领导也不一定认可你。而沟通的第一步，就是孔子所说的”察言“。察言，是识人的关键。
一个人的言辞能透露他的品格，通过对方的言谈你能了解他的地位、性格、品质以及内心情绪。因此，领会弦外之音是”察言“的关键所在。观色，有如”看云识天气“，从对方的表情、面相、打扮、动作以及看似不经意的行为，敏锐细致地观察，可在第一时间掌握对方的意图，了解对方的内心世界，从而随机应变，做出正确的反应。例如，有些职员不满主管的言行，只是敢怒不敢言，只好故意装出一副面无表情的样子，显得毫不在乎。但是，其实他内心的不满很强烈，如果你这时仔细地观察他的面孔，会发现他的脸色不对劲。
”察言“，可不能仅仅理解为观察对方说了什么，还要了解他的肢体语言、身份背景、说话的语境，等等。总之，要会察言观色。中国人说话是很有艺术的，很含蓄的，当领导说，我让你改变一下目前的工作思路，不是说你现在做得不好，而是让你精益求精，做得更好。其实，领导的真正含义还是对你的工作不够满意，如此而已。说话的内容，尤其是在开会的时候说的话，听起来都冠冕堂皇，但会听的，还要分析这番话背后的意思。比如孔子去见齐景公，景公不喜欢孔子，但是不直接说，一会儿说没有合适的位子，一会儿说自己老了，不适合实行新政。孔子听了，知道景公在找借口，很快他就主动离开了齐国。
