科里是美国著名化学学家，他在化学中的主要贡献就是提出了独特的有机合成理论——逆合成分析理论，使有机合成方法逐渐系统化并符合逻辑。同时他还将能够理论付诸于实践，根据这一理论编制了第一个计算机辅助有机合成路线的设计程序。他在1990年获诺贝尔化学奖。
独特的有机合成法——逆合成分析法是科里在20世纪60年代发明的，为当时的有机合成理论增添了新的内容。与化学家们以前的做法并没有什么不同，逆合成分析法同样是从小分子出发通过一次次的尝试来研究它们可以构成什么样的分子。从目标分子的结构入手，对其中哪些化学键可以断开进行分析，从而可以将复杂大分子拆分成一些更小的部分，而这些小部分通常已有或容易得到的物质结构，如果用这些构造简单的物质作原料来合成复杂有机物就显得更容易了。
科里的这些研究成果使塑料、人造纤维、颜料、染料、杀虫剂以及药物等的合成变得简单易行，并且相关化学合成步骤可利用计算机来设计和控制。
最让人惊奇的是，科里还自己使用逆合成分析法，在试管里合成了100种常见天然物质，因为在此之前人们普遍认为天然物质是无法用人工方法来合成的。科里还通过这一方法合成了人体中影响血液凝结和免疫系统功能的重要生理活性物质，这项发明对人类具有重要的意义，研究成果可以使人们延长寿命，享受到更高层次的生活。
