天坛是建筑和景观设计之杰作，它所独具的象征布局和设计，对远东地区的建筑和规划产生了深刻影响。两千多年来，中国一直处于封建王朝统治之下，而天坛的设计和布局正是这些封建王朝合法性之象征。
概况
天坛位于北京永定门内大街，天安门东南。始建于明成祖永乐十八年（公元1420年），原名“天地坛”，是明清两代皇帝祭祀天地之神的地方，明嘉靖九年（公元1530年）在北京北郊另建祭祀地神的地坛，此处就专为祭祀上天和祈求丰收的场所，并改名为“天坛”。
在封建社会后期营建的天坛，是中国众多祭祀建筑中最具代表性的作品。据史料记载，有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。历史上的每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。而祭祀建筑在帝王的都城建设中具有举足轻重的地位，必集中人力、物力、财力，以最高的技术水平，最完美的艺术去建造。
天坛占地272万平方米，整个面积比紫禁城还大些，坛域北呈圆形，南为方形，寓意“天圆地方”。四周环筑坛墙两道，把全坛分为内坛、外坛两部分，主要建筑集中于内坛。内坛以墙分为南北两部。北为“祈谷坛”，用于春季祈祷丰年，中心建筑是祈年殿。南为“圜丘坛”，专门用于“冬至”日祭天，中心是一巨大的圆形建筑，名“圜丘”。两坛之间以长360米，高出地面的甬道——丹陛桥相连，共同形成一条南北长1200米的天坛建筑轴线，两侧为大面积古柏林。西天门内南侧建有“斋宫”，是祭祀前皇帝斋戒的居所。西部外坛设有“神乐署”，掌管祭祀乐舞的练习和演奏。坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、圜丘、皇穹宇、斋宫、无梁殿、长廓等，还有回音壁、三音石、七星石等名胜古迹。
天坛的总体设计，从它的建筑布局到每一个细部处理，都强调了“天”。它那300多米长的高出地面的甬道，人们登临其上，环顾四周，首先看到的是广阔的天空，一种与天接近的感觉会油然而生。
坛面除中心的太极石是圆形外，外围各圈均为扇面形，数目也是阳数（即单数），象征九重天，天帝的牌位就安放在太极石上，象征着天帝高居九重天之上。同时，她也是中国木结构建筑的顶峰，仅凭木榫交结，斗拱支架，全用木材就完成了这一惊世杰作。
天坛集明、清建筑技艺之大成，是中国古建珍品，是世界上最大的祭天建筑群。
祈年殿
祈年殿坐落在祈谷坛上，是皇帝祈雨和祈祷五谷丰登的场所。
祈年殿建于明永乐十八年（1420年）取名大祀殿，为宽12间，纵深36间的黄瓦玉陛重檐垂脊的方形大殿。大祀殿与其说是祭坛，不如说是一座宫殿，后来嘉靖皇帝旨意拆除，并于1545年在大祀殿原址上建成大享殿，清王朝建立后，用它来举行祈谷礼。1751年，正式将大享殿更名为祈年殿。清乾隆十六年（1751年）重修祈年殿，更换蓝瓦金顶。光绪十五年（1889年）八月二十四日，祈年殿被雷电击中而焚烧，次年重建。
祈年殿是一座镏金宝顶的三重檐圆形大殿，代表了中国古代建筑艺术上成就最突出的木结构建筑。殿高38米，直径30米，三层殿顶均覆以深蓝色琉璃瓦，呈放射状，逐次收缩向上，其上的蓝色象征天。给人拔地而起、高耸入云之感。
祈年殿按敬天礼神的规格而建。殿中4根龙井柱，象征一年四季；中层金柱12根，代表一年12个月；外层的12根檐柱，象征一日12个时辰；内外层柱数相加为24柱，象征一年24节令；三层相加有柱28根，象征天上28星宿；大殿宝顶有一短柱，是皇帝“一统天下”的意思。大殿木柱沥粉堆金，金碧辉煌。祈年殿是天坛的象征性建筑。
祈年殿后部有供放神牌用的附属建筑叫皇乾殿，为5间7架庑殿，地势较低，四面用围墙封闭成小院，显得严肃神秘，东门外建有72间长廓，是祈谷典礼时的通道，专为遮蔽风雨而设，形状曲折宛转，高低起伏，与两旁松柏相配得体。
圜丘坛
圜丘坛位于天坛南部，又称“祭天台”、“拜天台”。明清两代，每年冬至日皇帝会亲临此坛祭天，这既是感谢皇天上帝赐给的年丰政和，又是在祈求来年的国泰民安。
天坛分三层，最上层代表天，中层代表地，底层代表人。中国古代认为九为“阳数之极”，是最尊贵的意思，用来象征至高无上的“天”。因此，圜丘坛与九关系极为密切：圜丘坛所铺的石板，砌的石台阶和环绕四周竖立的石栏杆的条石数目，均是九或九的倍数。
圆形祭坛高一丈六尺，每层四面均有九级台阶，取“上天九重”之意。圜丘护栏的望柱从上至下均雕饰云龙图案，每层的栏板数目均为九的倍数，即上层三十六块，中层七十二块，下层一百零八块；上层直径九丈，中层十五丈，下层二十一丈，三层之和为四十五丈，不但是九的倍数，还含有“九五之尊”的意思。圜丘设计所用石料数目，也都与“九”有关，是因为古人把单数视为阳数，代表天。上坛圆心是一块圆形大理石，称天心石，亦称太极石，站在石上说话、唱歌，可感觉到强烈的共鸣。天心石周围以九圈扇形石板铺砌，依次为九、十八、二十七，直至九九八十一块。祭天时皇天上帝神位供奉于台上北侧南向。
圜丘围以墙两重，内圆外方，东西南北向各设汉白玉棂门一组三座，内外共24座，与石盘圜丘相得益彰，古朴典雅。称为“云门玉立”。
位于圜丘西南的望灯台，原为三座，高九丈，祭天当夜悬望灯于杆顶，全坛可见。望灯为一竹笼外罩红纱，内燃巨型蟠龙宝蜡，点燃时不灭、不流油、不剪蜡花，可燃12个小时。十分珍贵。
皇穹宇
皇穹宇位于圜丘坛正北，是专门供奉皇天上帝和皇帝祖先牌位的殿宇，俗名寝宫。始建于明朝嘉靖九年（1530年）。殿檐为双重，它的门楼、墙顶、殿瓦、殿顶均为绿色琉璃瓦。清朝乾隆十七年（1752年）重修时，将殿檐改为单檐，琉璃瓦全部换成蓝色。
皇穹宇高19.5米，底部直径15.6米，为砖木结构，殿内没有横梁，由八根檐柱、八根金柱支托着安有三层斗栱的天花藻井，斗栱层层上叠，天花层层收进，构成华丽的穹窿圆顶式藻井，这种多层斗栱结构，使殿的内部奇巧壮观，也使殿的外观挺拔优美，极有特色，为古建筑中所少有。皇穹宇的正门是琉璃门，为庑殿式建筑，筒瓦及斗栱均为琉璃制品。殿内彩画以青绿色为基调，以360条金龙为主要图案，或描金，或沥粉贴金，显得辉煌华丽，有很高的艺术价值。
皇穹宇殿内的正位宝座上供奉着皇天上帝神位，上面刻写着汉满文金字。东西两侧是皇帝祖先的神位，祭天前一天，皇帝至此阅览祝版（祭文），上香恭奉神位，正式祭天前，恭请各神位至祭天台。皇穹宇正殿前东西两侧各有一座配殿，是供奉日月星辰和风云雷雨诸神位的殿堂。
三音石位于皇穹宇丹陛前的轴线通道中，第一、二、三块石板就是闻名中外的三音石。若面向皇穹宇用力拍一下手，站在第一块石板上会听到一声清脆的回音，站于第二、三块石板上便各会听到两次和三次回音，十分奇妙有趣。原来，围墙是正圆形，每块石板距四周墙壁距离不等，发声的位置不同，所以能听到次数不同的回音。
回音壁就是皇穹宇的围墙。墙高3.72米，厚0.9米，直径61.5米，周长193.2米，是天坛内最有趣的地方。墙的弧度十分规则，表面极其光滑，对声波的折射比较规则。两人分站东西两端，一方对壁低声说话，声波就会沿壁折射前进，一直传到100多米外的另一端，如打电话一般，清清楚楚，回音悠长，娓娓动听。为什么会有这种奇妙的现象呢？原来，这是声学原理在建筑上的巧妙运用。因为围墙是圆形的，且又磨砖对缝，墙面十分光洁，再加上围墙顶部盖有檐瓦，声波不易散失，便可沿着圆墙连续反射传递而产生回音。
丹陛桥
圜丘坛、皇穹宇、祈谷坛是天坛中轴线上三个主要建筑，连接这三座主建筑的是一个长长的贯通南北的台基，叫丹陛桥，又叫神道或海墁大道。它长360米，宽29.4米。
丹陛桥为天坛内坛的主轴线，起着连接南端圜丘坛和北端祈谷坛两组建筑的重要作用。桥面以左、中、右三条纵向条石划为神道、御道与王道。
丹陛桥中间是神道，左边是御道，右边是王道。皇帝走御道，王公大臣走王道，神走神道。桥下有东西向隧道，是祭祀前将牲畜送去屠宰的洞口，叫牲门，每次祭祀，都用黄绒线将“牲”捆好，用木盆盛活鱼，击鼓奏乐穿门而过，因此此洞也叫鬼门关。
整个桥体由南向北逐渐升高，南端高约1米，北端高达3米左右。如此设计建造，一则象征皇帝步步高升，寓升天之意；二则以表示从人间到上天有遥远的路程。“丹”者红也，“陛”原指宫殿前的台阶。古时宫殿前的台阶多饰红色，故名“丹陛”。
斋宫
斋宫位于祈谷坛西南，坐西朝东。是皇帝来天坛祈谷、祈天前斋戒沐浴的地方。
按照明、清两代帝王典制规定，皇帝须在祭天的前三日来斋宫斋戒，不吃荤腥葱蒜，不饮酒，不娱乐，不理刑事，不吊祭，不近女人，多洗澡，名为“斋戒”，又称“致斋”。清朝雍正九年（1731年），由于皇帝担心被人暗害，而不敢在天坛斋宫一人独宿三昼夜，但祭天又是国家大典，不能擅自废弃典制而不祭。因而想出了一个内斋与外斋相结合的办法，即在皇宫（即故宫内）东路南端，另建一座斋宫，称内宫。每逢祭天先在宫内独宿三昼两夜，叫“致内斋”；在祭天前一日的夜间11点钟，才来到天坛斋宫“致外斋”。实际上皇帝在天坛内的斋宫只停留4～5小时。明、清两朝皇帝均在祭祀前来此“致斋”三日，只有雍正皇帝以后“致斋”的前两日改在紫禁城内斋宫“致斋”，最后一天才迁居天坛斋宫。
斋宫的瓦用绿色，以表示帝王向天称臣、恭敬谦卑之意。斋宫建有宫城，宫墙有两层：外层叫砖墙，内城称紫墙。外城主要是防卫设施，在外城四角建有值守房。外城东北角有一座钟楼，每逢皇帝进出斋宫，都要鸣钟迎送。斋宫内城分前、中、后三部分。前部以正殿为中心；后部是皇帝的内宅寝宫；中部是一个狭长的院子，院内两端各有廊瓦房五间，是主管太监和首领太监的值守房，俨然一座小皇宫。
神乐署
神乐署在圜丘坛西天门外西北，建于明永乐十八年（1420年），又名神乐观，清乾隆八年（1743年）称神乐所，乾隆十九年（1754年）改今名。神乐署是管理祭天时演奏古乐的机关，是专门用来培训祭祀乐舞人员的机构。
神乐署大门坐西朝东，围墙呈长方形，内建殿堂屋宇甚多。门内正中大殿5间，绿琉璃瓦歇山顶，明称太和殿，崇基三出陛，各6级，左右步廊各2间，后殿7间。
另外，署内还设有奉祀堂、掌乐堂、协律堂、教师房、伶伦堂、穆佾所和收藏乐生冠服的库房23间，设施齐全。
清康熙十二年（1673年）将太和殿改为凝禧殿。1939年至1945年8月，侵华日军1855部队司令部设于此，并在此进行细菌武器的研究和实验。
