忽必烈（1215～1294），是成吉思汗的幼子拖雷的正妻唆鲁禾帖尼的第二子，生于金宣宗贞三年（1215），其兄为蒙哥，其弟有旭烈兀、阿里不哥。他是在成吉思汗、窝阔台汗、贵由汗、蒙哥汗之后，第五个登上大蒙古国大汗宝座的人物。同时，他又是元王朝的创建者，蒙古语尊为薛禅（意为贤者）皇帝，卒于至元三十一年（1294），庙号世祖。
忽必烈是在蒙金战争中出生并长大的，自幼就受到母亲的严格教育，崇尚汉文化。
1251年，忽必烈的哥哥蒙哥即大汗位，成为大蒙古国的第四代大汗。由于忽必烈在蒙哥的诸弟中，是最大的一个，又十分贤能，于是被蒙哥委任主管漠南汉地的军国庶事。次年，忽必烈移藩府于金莲川（今内蒙古正蓝旗东），继续延请汉族儒士和官员，组成金莲川幕府，辅佐他治理汉地。他先后任用汉人儒士整饬邢州（今河北邢台）吏治，立经略司于汴梁，整顿河南军政，屯田唐、邓，都收到了积极的效果。
1252年6月，忽必烈奉蒙哥汗之命征大理。他带刘秉忠、姚枢等随行，而由蒙古名将速不台之子兀良合台统率军队。十二月过黄河。第二年春，经盐州（今陕西定边）出萧关（今宁夏固原东南），来到六盘山。不久。蒙哥又把京兆（今陕西西安）分封忽必烈作份地。于是忽必烈让姚枢经营京兆，整顿吏治，立屯田，恢复农业生产，兴学校，使关陇地区出现大治的局面，成为忽必烈南下的重要基地。忽必烈任用汉人儒士治理汉地所取得的成就，加深了忽必烈对“附会汉法”的认识，同时，也因此得到了北方汉族地主阶级的拥护与支持。1253年8月，忽必烈率军进抵临洮，开始转战川滇，对南宋进行战略迂回。
1260年3月，忽必烈到达开平，召集忽里台，在诸王塔察儿、也先哥、大合丹、末哥等以及赤因铁木儿、爪都、木华黎之后忽林池等人支持下，登上大汗宝座，后来改开平府为上都。
忽必烈在开平即汗位，标志着大蒙古国开始向元王朝的嬗变。他建元“中统”，确立了“祖述变通”的建国方针。在即位诏中，明确表示要在不损害蒙古贵族既得利益的前提下，加强“文治”。即所谓“稽列圣之洪规，请前代之定制”。换言之，就是以继承祖宗的陈规为前提，附会汉法，建立与中原经济基础大体相适应的中央集权制的封建专制主义国家。在中央设中书省，以王文统为平章政事，在各地分设十路宣抚司，任汉人儒士为使。1262年二月，山东军阀李乘阿里不哥叛乱之机，在山东发动叛乱，攻占了益都和济南。忽必烈令诸王合必赤总督河南、河北、山东各地的蒙古军、汉军，迅速镇压了这次叛乱。但是，李叛乱，引起了忽必烈对汉人的猜忌，于是采取果断措施，废除汉人诸侯的世袭制度，削弱这些诸侯的军权，在地方上实行军民分治等。忽必烈以此来加强中央集权和对汉人的防范，同时在各级政权中，征用色目人分管事权，以与汉人官僚相互牵制。1264年八月，忽必烈又下诏改“中统五年为至元元年”。1271年十一月，下诏“建国号曰大元，盖取《易经》‘乾元’之义”。同年，又改中都（今北京）为大都，与上都相呼应，实行两京之制。至此，由大蒙古国向元王朝嬗变的过程基本完成。忽必烈以元王朝开国皇帝的面目，出现在中国历史舞台上。
1274年6月，忽必烈发布伐宋诏书，任命左丞相伯颜与平章政事阿术统率20万大军，水陆并进，大举伐宋。1276年初，攻下南宋都城临安（今杭州）。1279年，最后消灭流亡到崖山的南宋朝廷的残余势力，完成了全国的大统一，从而奠定了我国疆域的规模，为国内各民族经济文化的交流和发展，开拓了道路。
忽必烈在灭南宋统一全国之后，本来在他身上所表现出来的改革旧俗、附会汉法的积极因素逐渐减退，而保守、嗜利、黩武等消极因素却逐渐增长。当初投奔忽必烈，并在元王朝建立过程中起过重大作用的汉人儒士、官僚，不是相继谢世，就是逐渐被冷落。回回人阿合马却受到重用，从主管财政，发展到1275年以后独揽朝政，引起汉人官僚的不满。忽必烈始终偏袒阿合马，终于在1282年，大都发生了王著、高和尚刺杀阿合马事件。此后忽必烈又先后重用卢世荣、桑哥理财，均以失败告终。这时忽必烈又热衷于征战，总想通过武力降服新的国家。于是，他把矛头指向日本、占城、安南、缅甸和爪哇，接二连三地派遣军队远征。这一系列对外侵略战争，不仅给邻国造成破坏，给邻国人民带来灾难和痛苦，而且劳民伤财，也给本国人民带来极大的灾难，因而受到人民的反对，最后无不以失败而告结束。就在忽必烈派出远征爪哇的军队无功而还后两年，即1294年，忽必烈病死在大都。
