总述
97式中型坦克是日本在第二次世界大战期间装备的最成功的一种坦克。日本在这以前有一种89式坦克，到了30年代中期，89式坦克的火力和机动性已明显落后于当时世界坦克的发展潮流。
为此，日军参谋总部和工程部在1936年决定发展一种新式坦克。于是采用了三菱重工的样车“奇哈”，日军将其定名为“97式中战车”（即97式中型坦克）。和89式一样，虽然名为中型坦克，但在今天来看，只能算是轻型坦克。
不过各国的军事专家们仍然称它为中型坦克。为了战局的需要，日本人又对这种坦克进行了多次改进，其中有“一式中型坦克”，“三式中型坦克”以及“四式”和“五式”。97式中型坦克的总生产量约1500多辆。
结构特点
97式中型坦克战斗全重15.3吨，乘员4人，车长和炮手位于炮塔内，驾驶员位于车体前部的右侧，机枪手位于驾驶员的左侧，炮塔位于车体纵向中心偏右的位置。主要武器为1门97式57毫米短身管火炮，可发射榴弹和穿甲弹，携弹量120发（榴弹80发、穿甲弹40发），其穿甲弹可以在1200米距离上击穿50毫米厚的钢质装甲。辅助武器为2挺97式7.7毫米重机枪，携弹量4035发，其中1挺为前置机枪，另1挺装在炮塔后部偏右的位置。
动力装置为1台功率为125千瓦的12缸风冷些油机，位于车体后部；车辆最大速度38公里/小时，主动轮在前，动力需通过很长的传动轴才能传到车体前部的变速箱和并速器。车体每侧有6个中等直径的负重轮，第1和第6负重轮为独立的螺旋弹簧悬挂，第2～5负重轮每2个为一组要用平衡悬挂。车体和炮塔均为钢质装甲，采用柳接结构，最大厚度25毫米。车长5.516米、宽2.33米、高2.23米。
主要改型
从1940年起，以97式坦克底盘为基础研制出下述改进型车：
97改中型坦克
其战斗全重增加了15.75吨。由三菱公司设计出新炮塔，换装1式47毫米火炮，穿甲弹的初速为825米/秒，在500米距离上可穿透75毫米厚的装置。火炮采用半自动垂直滑动式炮闩，车上携带104发炮弹和2575发机枪弹。
这种坦克在日本称“97改”、“奇哈改”。有些97改中型坦克还增加1挺高射机枪。中国人民解放军的第一辆坦克即是这种坦克，常常称为100式坦克。
日本一式中型坦克
“奇黑”中型坦克是日军为准备“本土决战”，于1941年研制成功的中型坦克。“一式”的“一”，是日本天皇在位年代2601年的后1位数字。
该车战斗全重增加到17.2吨，增加了1名装填手，乘员增至5人。炮塔尺寸也明显增大，车高增大到2.38米。主炮是长身管的47毫米坦克炮。
车体改为焊接结构，主要部位的装甲厚度达到50毫米；动力装置是三菱公司生产的100式12缸风冷柴油机，功率为176千瓦。这种坦克共生产了587辆。
日本三式中型坦克
“奇努”中型坦克1943年开始研制，1944年研制成功，战斗全重增加到18.8吨，在一式坦克的基础上，换装了新式炮塔和75毫米坦克炮，取消了炮塔后部的机枪。最大速度减至38公里/小时。只生产了约60辆。
日本四式中型坦克
“奇托”中型坦克1977年研制成功，是以反坦克作战为主要目的而设计的坦克，由著名的三菱重工业公司生产。战斗全重为30吨，乘员5人，全长6.343米，车全宽2.865米，车全高2.772米，比起三式坦克来要大一圈。
车体前部为驾驶室和传动装置，中部为战斗室，后部为动力舱。发动机的动力通过一根很长的传动轴传到车体前部的变速箱，主动轮在前，诱导轮在后。
这种总体布置方式，其主要优点是坦克的纵向布置较合理，纵向重心容易平衡，但最大的缺点是使整车的高度增加。其主要武器为1门75毫米坦克炮，原来是准备用于五式中型坦克的，并准备采用自动装弹机。
由于研制时间紧急，被迫去掉了自动装弹机装到四式坦克上。但它至少说明，在二战期间日本已经开始研制了用于坦克上的自动装弹机。
采用的弹种有：一式穿甲弹和试制四式榴弹。为提高穿甲威力，在强化弹体材料的同时，还在弹头内加装65克高猛炸药，弹药基数77发。辅助武器为2挺7.7毫米机枪，1挺为并列机枪，1挺为前机枪，弹药基数5400发。发动机为V型12缸风冷柴油机，最大功率412马力（303千瓦）。
行动装置采用混合平衡式悬挂装置，负重轮由6对增加到7对。车体为焊接结构，炮塔为铸造、焊接和螺接混合式结构，分三部分铸造，然后焊接起来，防盾部分又采用了螺接方式。这种混合式的炮塔加工方式，比起日本坦克原来的铆接方式是一大进步，但比起整体铸造炮塔或全焊接炮塔，在技术上要相对容易些。
车体的装甲厚度为15～35毫米，炮塔的装甲厚度为50毫米；车辆最大速度45公里/小时，最大行程250公里；装甲厚度12～75毫米。该坦克只生产了6辆。
日本五式中型坦克
“奇里”中型坦克是作为“本土决战兵器”在1945年研制的。它是四式中型坦克的改进型，外形上很相似，但车体加大、加长，每侧有8个负重轮，炮塔也改为全焊接结构。这些成为识别五式坦克的外部特征。
其战斗全重达到了约35吨，比四式坦克重了约4吨，乘员仍为5人。车长7.307米，车宽3.07米，车高3.049米。各部位的装甲厚度与四式中型坦克大同小异，但车体前部侧面的装甲厚度增加到50毫米。从外观上看，已经具有战后第一代坦克的一些特征，但整车的高度较高。
主要武器为五式75毫米坦克炮，穿甲威力较四式坦克的火炮有一定提高，弹药基数78发。车体上还装有1门37毫米火炮，弹药基数为124发。辅助武器为2挺7.7毫米重机枪，1挺为并列机枪，1挺为前机枪，弹药基数3000发以上。另有2支冲锋枪，携弹药300发。
动力装置为500马力风冷柴油机，并准备在Ⅱ型上加增压器。还有一个方案是安装研制中的98式800马力的液冷汽油机，由德国的BMW航空发动机改装，但装车的还是风冷柴油机。每侧有8个负重轮、3个托带轮，每两个负重轮为一组，为平衡式悬挂装置。
五式坦克的履带较长，即长宽比较大，转向性能不太好。坦克的最大速度为40千米/小时，最大行程200千米，最大爬坡度为30度，最大越壕宽2.8米。这种坦克只生产了1辆样车。
此外，97式“奇哈”中型坦克的变型车还有扫雷坦克、推土坦克、各种自行火炮、装有20毫米高射炮的防空坦克、坦克架桥车以及各种工程车和抢救车等。
九七式坦克在中国
日军入侵中国时，97坦克被广泛使用，起到了开路先锋的作用。在南京大屠杀、台儿庄会战、武汉会战中，到处都留下了97坦克罪恶的身影。
太平洋战争爆发后，日军靠发动突然袭击，取得了惊人的进攻速度。在菲律宾和马来西亚，日军坦克部队宣称取得了“破竹进击”的战果。
但是，随着美军的M3、M4坦克投入到太平洋岛屿争夺战中，日军的97坦克根本不是对手，其火力和防护力明显不足。于是，日本军方对97坦克进行紧急改进，并研制新型坦克，包括Ⅰ型、Ⅱ型、Ⅲ型、Ⅳ型和Ⅴ型五种型号的坦克。但为时已晚，这些坦克有的生产出少量，有的只造出样车，有的还停留在图纸上，日本就战败投降了。
战后，美军调查团在见到Ⅳ型坦克样车时惊讶地说：“若是日本能大量制造这种坦克，太平洋战争中坦克战的历史就要改写。”
值得一提的是，日本投降后，有300多辆97式坦克成了中国军队的战利品。我军的第一辆坦克，就是缴获的97式坦克。1945年12月1日，正是凭着这辆坦克成立了中国人民军队的第一支坦克部队，即东北坦克大队。由于这辆坦克是由几辆坦克拆拼而成，经常出现故障，人民解放军的战士们风趣地称它为“老头坦克”。
虽然“老头坦克”一身毛病，在人民军队手里，它也立下了赫赫战功。它先后参加了绥芬河剿匪、三下江南、攻锦州、打天津等战斗，获得了“功臣号坦克”的荣誉称号。
