1924年1月3日下午，一列火车正以飞快的速度向维利亚小镇驶去，突然间，火车头发生剧烈爆炸，车厢飞出铁轨，致使数千人死亡。当地警方组织了一个庞大的调查团，以便快速捉拿这起重大死亡案件的真凶。一个月过去了，毫无结果。这时他们想到请化学家来帮忙。在爆炸现场，化学工作者们发现了爆炸的锅炉碎片，且上面有厚厚一层坚硬的固体。化验后确认为钙、镁等离子的碳酸盐。经多方分析论证，化学家们肯定这次事故是由锅炉里的锅垢引起的。
大自然的水中总会含有一些溶解了的二氧化碳。当水流经石灰岩上面的时候，水中的二氧化碳和石灰石等作用变成了碳酸氢钙，而这种物质是易溶于水的，便被水带走了。这种含有碳酸氢钙、碳酸氢镁的天然水称为暂时硬水。烧水的时候，温度升高了，原先溶解在水中的碳酸氢钙分解变成碳酸钙，沉淀后留在锅炉里，就形成了锅垢。这锅垢的害处很大：锅垢的传热本领极差，使大量的热能浪费掉；锅垢传热不均匀，当温度足够高时，就会引起爆炸。
如今，工厂里为了软化这种含有碳酸氢钙的硬水总是用尽了各种方法。软化硬水的常用方法是往水里加纯碱碳酸钠，因为碳酸钠能与碳酸氢钙反应，生成碳酸钙沉淀，过滤除掉沉淀后，水中碳酸氢钙的含量就很少了。
硬水不仅在工业上有害，甚至还妨碍你洗衣服。你遇到过这样的事儿吗？本来该洗的衣服不算太脏，但是，擦肥皂一洗，水面上却满是白花花的脏东西。这又是硬水干的坏事儿：肥皂的化学成分是硬脂酸钠，它能和硬水中的碳酸氢钙反应，生成白花花的沉淀物——硬脂酸钙。很明显，用硬水洗衣服，会浪费肥皂，而自然水如：海水、河水、湖水、井水，总是和石灰石打交道，大多数是硬水。在家里最方便的软化硬水的方法，是把水煮一下，去掉碳酸氢钙。
