从硝酸铵加热得到的一氧化二氮气，有人说它有剧毒，吸多了会得败血症。戴维觉得这种说法根据不足。他动手制备了不少一氧化二氮气。他一边做，一边吸，一共吸进4升半。他好像厨师品尝炒菜那样，仔细体会切身的感受。他吸着吸着，竟变得兴奋起来，哈哈大笑，手舞足蹈，原来的牙疼病也意外地消失了，身体并未受到毒害。戴维用他的实践，推倒了前人加给一氧化二氮气的不实之词，给它取名为“笑气”，把它介绍给外科医生做麻醉药用。直到今天，笑气仍然是医院常用的麻醉剂。
当然，现在要确定一种化学药品有毒还是无毒，都先对小动物白鼠、兔子等进行试验。戴维不怕牺牲，大胆探索的事迹，随着他的有趣而又著名的“笑气试验”，在英国和欧洲迅速传播开来。不久，英国皇家学院院长郎福德伯爵请戴维到伦敦，在新设立的高级试验室里任教授，主持科学讲演。他是朗福德院长选中的第二个教授。
发现新元素
18世纪末19世纪初，几乎所有的化学家都热衷于寻找这样一个问题的答案：我们这个千变万化的物质世界，究竟由多少种最简单的物质构成？他们从维苏威火山口，从尼罗河畔，从阿尔卑斯山的金矿，一直到热带的莽莽森林里，到处搜集稀奇古怪的矿石、矾土、泉水和污浊的臭气，用火烤，酸浸，碱泡和别的药品混在一起灼烧，直到再也分不出新东西为止。于是，化学家们说，又找到了新的化学元素。
当时，在最有学问的大化学家拉瓦锡提出的元素表里，才记载着33种物质，而且连石灰、苦土（氧化镁）、重土（氧化钡）、矾土（三氧化二铝）和硅土（二氧化硅）这5种化合物都包括在内。就拿很普通的苏打和草木灰来说，大家也认为是元素。那时候的元素表里，就这样混进了好些假元素，而真正的元素，还有好些没有发现出来。
正好在这个时候，意大利科学家伏打发明了一种电池，用两种不同的金属，比如银和锌，通过一定的装置，可以发生电流。戴维对新鲜事物特别敏感，马上联想到：既然电流能使死去的青蛙的大腿抽搐起来，能将水分解成氢和氧两种气体，那么，电流不是也可以用来分解物质，从中发现新元素吗？
他在苛性钾的水溶液里通上电流，得到的结果和电解水一样：放出氢气和氧气。戴维试了一次又一次，发现无论是酸、是碱或者是盐，它们的水溶液通电以后，结果都相同。戴维断定，水是捣乱分子，必须先除掉水，可是又要像水一样能流动，电解才能顺利进行。于是，戴维动手电解熔融的苛性钾。可惜，伏打电池的力量太弱了，电解没有成功。
戴维赶紧改造伏打电池。他用250对6英寸长、4英寸宽的极板，做成一个特大电池，这一下，果然得到了强大的电流。
电解苛性钾开始了。戴维看见在阴极周围冒出水银般的小亮珠，有的立即燃烧，发出淡紫色的光焰；有的还因剧烈燃烧而爆炸，噼啪有声。于是，戴维得到了一些从未见过的银白闪亮的东西：用小刀很容易切开，比水轻。
戴维把它投进一盆水里，它贴着水面冒出许多细小的气泡，吱吱作响，窜来窜去，化为一团银色的珠子，像是荷叶上的露珠在滚动。
戴维高兴得蹦了起来，把实验台上的玻璃仪器都震倒在地。成功了，成功了，从草木灰里发现了新元素——钾！戴维用力捶了自己一拳，喊着：“戴维，你真棒！”
这一天是1807年10月6日，戴维的实验记录上留下一行引人注目的字：
“出色的试验！”
戴维马不停蹄，一天也不休息，紧接着从土碱里电解得到又一种白亮如银、柔软如蜡的新金属，和钾相像，是一对孪生的脾气急躁的烈性金属。戴维给他取名叫钠。
戴维在皇家学会的科学讲演里，当场表演了钾和钠的新奇特性。就像哥伦布发现新大陆一样，从人们日常使用的苏打和不显眼的草木灰里，居然得到了银白色的活泼的金属钠和钾。人们惊奇地瞪大一双双眼睛，开始感到在自己的身边，没有发现的元素还多着哩！即使是列入元素名单的物质，说不定还是化合物，是冒牌的元素哩！老教授们向他表示热烈的祝贺。请柬、名片、鲜花。戴维成了科学上的明星。他的诗兴大发，立即赋诗一首：“物质既不灭，人心当不死；心物化为一，永存定无疑！且论智慧光，永远耀人世，愈洁亦愈亮，人意岂能熄。”
过去，炼金术的分析手段，拉瓦锡的天平，道尔顿的原子论，使化学成为科学，取得了飞跃的进步；今天，戴维给化学介绍了电的崭新手段，电和化学结合，好像给化学插上了翅膀，飞上了新的高度。当时的著名化学家，柏采留斯、卡文迪许、盖—萨克、泰那尔、维勒……都钻研起化学和电的结合来。
戴维和这些化学大师赛跑，继续保持领先的地位。他日以继夜追赶时间，从石灰里得到钙，从苦土里得到镁，从锶矿石得到锶，从重晶石得到钡。这4种元素都是从碱性矿土里发现的，是碱土金属的主要成员。戴维几乎发现了整个碱土金属家族。
他发现的钾和钠，是碱金属家族的主要成员，非常活泼。它们不仅帮助戴维从硼砂里夺去氧，得到新元素硼；而且帮助其他化学家，发现了硅、铝等八九种新元素。
在化学史上，还没有一个化学家像戴维那样，在不到两年时间里，连续向世界宣告发现7种新元素。他可以说是创造了发现化学元素的世界纪录。
戴维尝到过丧失时间的苦恼。他勤奋自学，追回了少年时代虚度的时光。
以后的工作，也是分秒必争，他工作起来像一团烈火。
在实验室里，戴维一会儿安装仪器，一会儿又穿插着加热化学药品，往往在一天里指挥助手同时进行数十项试验。
药品弄脏了他的衣服，他都忙得顾不上换洗。又有报告会等着他去参加，便急急忙忙套上一件干净衣服去做讲演。回到实验室，他又接着工作。衣服套上一层又一层，戴维显得“胖”起来。忽然有一天变“瘦”了，那是戴维有功夫彻底换洗一层又一层的衣服了。同事们打趣地说：“戴维在‘发胖’，说明实验正在紧张地进行；他‘瘦’了，就是说实验有了结果，告一段落啦！”
他发现实验笔记有错误，随即用手指蘸墨水将错误的段落涂掉。仪器往往刚组装好，截维又想出更好的办法，又迅速拆掉重装。
国外一有新发明或者新仪器，戴维马上联想在他的实验里能不能用上，能不能改进。他把伏打电池串联起来，直到做好500对极板的特大电池，才把石灰分解了。他虚心求教。连当时最怕见生人、性格孤僻得出奇的卡文迪许，戴维都争取得到他的指导。那时，卡文迪许已是60多岁的老人，却常去看年轻的戴维教授电解碱金属的实验，还送给戴维一些比金银贵得多的白金做化学试验用具。
找寻新元素钙的时候，改换过几十次试验方案也没有成功。但是戴维并不气馁，从著名的瑞典化学家柏采留斯的信里得到启发，总结失败的教训，终于获得胜利。戴维在拿到银白色的钙后，致函柏采留斯表示诚挚的谢意。
戴维去欧洲大陆养病期间，还带着他的助手，和各国著名的科学家交流经验，探讨学术问题，做了不少精彩的科学讲演和化学实验表演。
他参观煤矿，见到工人使用明火照明，往往引起矿井里积聚的煤气爆炸，造成重大的伤亡事故。这种悲惨景象萦回在戴维心中，一回国就开始研制矿工安全灯，发明了“戴维灯”，使无数井下矿工能比较安全地从事生产。
慧眼识才
戴维的科学讲演，吸引着伦敦城的男女老少。入场券的前座和正座，被有钱的上流人物买去，而最热情好学的一般听众中，买的是便宜的边坐票。
在边座的听众，有一个书店学徒，他就是后来著名的电学家法拉第。
法拉第是铁匠的儿子，当过报童，13岁开始装订书籍，从此一边钉书，一边就看钉着的书。在装订大英百科全书的时候，科学宫殿的奇异光彩把法拉第迷住了。他忘记了生活的贫困和工作的劳累，陶醉在自学的无穷乐趣中。
有一个好心的顾客送给法拉第一张戴维讲演的入场券。法拉第听得津津有味，将笔记工工整整地誊写清楚，还附上自己的见解，寄送戴维。
戴维发现法拉第才识过人，约他谈话。在戴维实验室的走廊上，戴维和法拉第进行了第一次谈话。戴维这才闹清楚，法拉第没有上过大学，和自己一样，全靠自学跨进了科学宫殿的大门。
戴维警告法拉第：“科学是位刻薄的主妇，要求给她服役的人付出极大的劳动，而支付的报酬却很微薄。况且，实验常常引起爆炸，使你受伤、出血甚至昏迷。”
法拉第说：“这些对我全不在乎，因为我追求科学，科学工作的本身就是一种报酬啊！再说，科学家都是些道德高尚的人。”
戴维深深地被感动了，破格录用法拉第做助手。
后来，法拉第在电磁学上做出了巨大的贡献。人们谈起戴维的贡献来，总是说，发现法拉第是他在科学上最大的贡献。
戴维出身寒微，没有进过大学校门，甚至还虚度过十多年宝贵的时光。
但是，一当他立志成才，奋发读书，勤学苦练，大胆探索，他便成为时间的主人，不仅夺回了损失的时间，而且大大超过了同时代的人，成为19世纪初英国最引人注目的科学家。戴维第一个把电流用于化学研究上，靠电流的帮助，在短短两年内，发现了7种元素，在化学元素发现史上留下了光辉的一页。加上其他许多贡献，戴维深受各国科学界的崇敬。英国科学界的最高荣誉奖章，就是以戴维的名字命名。居里夫妇荣获过戴维奖章。
戴维在科学研究上勇于创新，勤于思索，无所畏惧的精神，和他在科学上的巨大贡献，将永远留在人们的记忆中。
