电子邮件的英文名字是E-mail，它是一种利用计算机网络交换信件的通讯方式，是目前Internet上使用最多、最受欢迎的一种服务，也是Internet给人类带来的，在交流方式方面一次新的革命。
电子邮件最初是作为两个人之间进行通信的一种机制来设计的，但目前的电子邮件已扩展到可以与一组用户或与一个计算机程序进行通信。由于计算机能够自动响应电子邮件，任何一台连接Internet的计算机都能够通过E-mail访问Internet服务。并且，一般的E-mail软件设计时就考虑到如何访问Internet的服务，使得电子邮件成为Internet上使用最为广泛的服务之一。
尽管电子邮件是Internet的最常见的服务，但不使用Internet也能收发电子邮件。早期通过计算机网络进行工作的研究人员，在工作中意识到通过网络可以提供一种将电话通信与邮政信件相结合的通信手段，最终产生了这种全新的通信方式即电子邮件。世界上许多公司和机构每天都要使用电子邮件，但他们可能只是利用局域网与其他计算机连接，并通过这些网络传输电子邮件。当然在局域网环境中可以收发电子信件的只有那些与局域网联机的用户，而一旦局域网与Internet连接，则该局域网上的每个用户就可以跨越时空，与遍布全球各地的Internet用户进行电子邮件的收发。电子邮件从诞生之日起就受到人们的青睐，其发展之快，使用范围之广，用户之多是当初人们始料不到的。之所以如此，是因为电子邮件与邮政系统和电信系统相比，具有如下特点：（1）简捷方便；（2）发送速度快；
（3）成本低廉；
（4）电子邮件的地址是固定的，但是实际位置却是保密的；（5）应用范围广泛等。
