公元前207年的一天，在庄严的朝会上，丞相赵高牵来了一只鹿，对秦二世说：“这真是一匹好马啊！我特意献给皇上的”。秦二世听了，莫名其妙，不禁笑出声来，说：“丞相弄错了吧？把鹿看成马了。”赵高绷着脸，一本正经地说：“这是一匹好马，怎么会是鹿呢？皇上如果不信，可以问问各位大臣。”大臣们有的不做声，有的老老实实说：“这就是一只鹿啊。”有的则连连点头说：“是马，真是匹好马。”
在肃穆的朝堂上，怎么会发生这种“指鹿为马”的怪事呢？这得从秦二世胡亥怎么会当上皇帝讲起。
赵高是赵国宗室的后代，但他出生在隐宫。隐宫是收容获释后的罪犯从事劳动的地方。赵高的母亲受过刑罚，所以社会地位比较卑贱。但赵高很有才能，精通狱法。秦始皇不计较出身高低，就提拔他当了中车府令，掌管皇帝的军马。赵高和秦始皇的小儿子胡亥交情很好，曾是他的老师，教他狱法。秦始皇的儿女很多，但没有正式确定继承人，长子扶苏在北方和蒙恬一起守边疆，不在身边。
公元前210年，秦始皇到东南巡游，随行的有丞相李斯，中车府令赵高。他的小儿子胡亥表示一起去，秦始皇很宠爱他的小儿子，就同意了。
秦始皇此行冬季出发，到夏天才回来，当他们到达平原津（今山东平原县南）时，秦始皇就病倒了，当时天气很热，他的病越来越重。随行的医官给他看病，服药，都没有起色。
到了沙丘（今河北广宗西北），秦始皇的病情恶化了，他知道自己的病好不了，就把赵高召来，命令他代自己写信给扶苏，叫扶苏把兵权交给将军蒙恬，赶快回到咸阳，主办丧事。
信写好以后，还没来得及发出去，秦始皇就死了。
丞相李斯说：“这儿离咸阳太远，一两天之内不可能赶到。皇上生前没有正式立太子，如果皇上去世的消息传了出去。恐怕天下会大乱，不如暂时保守秘密，等赶到咸阳以后再发丧。”
当时知道真相的只有李斯，赵高，胡亥等五个人。他们把秦始皇的尸体安放在车里，关上车门。放下帘子，不露一点痕迹。车队继续向咸阳进发，每到一个地方，当地的官员照常在车外向秦始皇奏事。
李斯叫赵高赶快把秦始皇的遗嘱送给扶苏，让扶苏赶回咸阳。但赵高把秦始皇的遗嘱藏了起来，他是胡亥的亲信，野心很大，一心想让胡亥做皇帝。赵高拿着秦始皇的遗嘱和传国玉玺对胡亥说：“皇上已经死了，生前没有分封你们兄弟为王，只给了您大哥扶苏一封遗书。扶苏回到咸阳，就要继承皇位，可是您连一寸封地也没有，怎么办？”
胡亥承认这是事实，他说：“父皇既然死了，又不分封王子，有什么办法呢？”
赵高说：“现在天下大权的得或者失，就掌握在您、我和丞相三个人手中。统治别人和被别人统治，难道可以同日而语吗？希望您早点想办法。”
胡亥还有点犹豫不决。赵高又说：“干大事就不要注重小节，犹豫不决，以后必然会后悔。您好自为之吧。”
胡亥终于动心了。
赵高又找到丞相李斯说：“现在皇上的遗书和玉玺都在胡亥手里，决定由哪个接替皇位，全靠咱们两个一句话。你说应该怎么办？”
李斯大吃一惊，说：“你怎么说这种亡国的话呢？这不是一个臣子应该议论的事情。”
赵高说：“你的才能比得上蒙恬吗？你的功劳比得上蒙恬吗？你和扶苏的关系比得上蒙恬吗？”
李斯考虑了一下说：“我当然比不上他。”
赵高说：“扶苏做了皇帝，一定会任命蒙恬为丞相，那时候，你就只好回老家了。而公子胡亥仁慈厚道，扶苏和别的皇子都比不上他。要是胡亥做了皇帝，你我就可以长享富贵，否则，恐怕连子孙都要遭殃，你好好考虑一下吧。”
李斯害怕自己会丢掉官位，就和赵高、胡亥合谋，由李斯出面假传秦始皇的命令，宣布胡亥为太子。又假造了一封秦始皇的遗书给扶苏，说他在外面没有一点功劳，反而怨恨父皇；又说将军蒙恬作为臣子不忠诚，都应该自杀，把兵权交给副将王离。
扶苏接到这封假诏书，哭着就要自杀。蒙恬劝阻他说：“皇上派你担任三十万兵马的监军，这是关系天下安危的重任。现在来了个使者就自杀，难道不怕是骗局吗？还是派人去问一问，等弄清真相以后再死也不迟。”
但胡亥的使者在旁一再催促，扶苏是个老实人，就说：“既然父皇要我死，怎么还能再申诉呢？”于是就自杀了。蒙恬不肯自杀，使者没有办法，只好把他监禁起来。
赵高和李斯带着车队赶路，那时天气还很炎热，没过多久，秦始皇的车里就散发出臭味来了。赵高派人去买了一大堆咸鱼，在每辆车子上都放上咸鱼，这样整个车队就都散发着咸鱼的臭味，把秦始皇尸体的臭味遮盖过去了。
车队到达咸阳以后，李斯和赵高才正式发布秦始皇的死讯，举行安葬仪式。同时假传秦始皇的遗命，让胡亥登上了皇位。这就是秦二世。
秦二世即位以后，整天吃喝玩乐，不问政事，大权都掌握在赵高一个人手里。
赵高怕篡夺皇位的事泄露出去，就怂恿二世消灭大臣，把十二个公子和十个公主都处死了，受株连的大臣不计其数。
过了一年，赵高又对二世说：“李斯参与了沙丘的密谋，他想称王啊。”又说李斯在外边行使的权力都超过了皇帝。秦二世虽然昏庸，也决不会让臣下的权力超过自己。于是就把李斯逮捕起来杀了，由赵高代替李斯任丞相。
赵高当了丞相，想知道群臣里哪些人听他的话，哪些人不听话。于是就发生了上面指鹿为马的怪事。那些说是鹿的大臣，后来都被赵高找了个借口杀掉了。“指鹿为马”就成了有意颠倒黑白，混淆是非的代称。
赵高独掌大权，朝政腐败，各地都爆发了农民起义，赵高就逼死了二世，扶二世的侄儿子婴继位，称为秦王。子婴不愿意受赵高的摆布，不久就把赵高杀死了。
