唐太宗李世民的才人武则天，后来又成了唐高宗李治的才人，并当上了皇后，武则天有很高的政治才能，又深晓权术，她先是与高宗平起平坐，继而在高宗死后，先后把她的两个亲生儿子中宗李显和睿宗李旦赶下台，自己当起皇帝来，成了中国历史上唯一的一位女皇。武则天把唐朝的国号改称为大周，篡夺了唐朝的天下，让武家的人控制了朝廷的大权。李氏皇朝的人和他们的追随者并不甘心，几经反复，终于在神龙元年(705年)迫使武则天让位给唐中宗李显，从此恢复了唐朝的国号。
可惜唐朝的天下并没有从此平静。中宗的皇后韦氏想走武则天的路，当第二个女皇，便在中宗景龙四年(710年)毒死了中宗，想临朝听政。睿宗的三儿子临淄王李隆基在自己的姑母(武则天的女儿)太平公主的支持下起兵，杀了韦皇后和她的党羽，拥立自己的父亲睿宗复位，李隆基被立为太子。但太平公主也有自己的打算，与李隆基产生了很大的矛盾。延和元年(712年)，只当了两年皇帝的睿宗宣布退位，成为太上皇，太子李隆基便当上了皇帝，史称唐玄宗。第二年，太平公主又想废掉玄宗，李隆基便杀了太平公主，唐朝宫廷内部的政治动荡，从此才算慢慢地安定下来，“开元盛世”也才有了出现的可能。
其实，“开元盛世”也是在前几代人建立的基础上出现的。“贞观之治”为唐朝的经济发展打下了良好的基础，而武则天尽管在政治上很残暴，但为了巩固自己的统治，在经济上也做了很多有益的事情。她重视农业生产并取得成绩，对“田畴垦辟，家有余粮”的地方官吏，给以奖励，而对政绩不佳，造成“户口流移”的，则给予处罚。她还主持编写了《兆人本业记》这部农书，对促进农业的发展也起了一定的作用。在她掌政期间，社会安定，户口有所增加。
武则天也做了不少妨害农业生产的事情。她大修宫殿，大造佛寺，铸九鼎，用铜五十六万余斤建“天枢”，高达一百零五尺，直径达十二尺，买来的铜铁不够用，就到农村去收集农具。她退位前后的争权斗争，对农业生产造成的危害就更大了。
李隆基就在这样的情况下当上了皇帝。他许诺“当与亿兆同此维新”，就是说要同百姓共同创造一个新的时代。他也确实下了一番工夫。
武则天的“天枢”消耗了大量的铜铁，而这些铜铁又是农业手工业生产所必需的。于是玄宗在开元二年(713年)下令废毁天枢，取其铜铁以充军国之用。因为僧尼不干重活，生活还有保障，所以很多人就躲到寺庙里，冒充僧尼。由于天下僧尼很多，这些僧尼不事生产，给社会造成了极大的浪费。也是在开元二年，玄宗批准了紫微令姚崇的建议，检查寺院，让那些冒充的僧尼还俗。仅这一次，就从寺庙里清除伪冒的僧尼两万多人。
玄宗还提倡节俭，认为厚葬之风“无益亡身，有损生业”，下令对各阶层人士的埋葬标准作出规定，节制奢靡之风，提倡节俭，还规定不得用金银制造葬器。有违犯者要对本人打一百板，如果地方长官不能举察，就会被贬为远官。
在关中地区，有一条郑白渠，农民都仰赖它灌田。但那些王公权要之家，却在渠上随意筑坝拦水，使得农民无法充分利用这一水渠。玄宗下诏让京兆尹李元把这些水坝全部平毁，百姓大受其利。
有一次，关中蝗灾，玄宗采纳了姚崇的建议，派人捕虫，大大减轻了灾害的程度。他还派宇文融为劝农使，到各地检查被大户隐瞒的户口，查出八十多万户，让他们重新登记户口，还减免他们六年的租调，只是收一些税。但仅这一部分很轻的税，国家就多得了几百万贯的收入。
玄宗的这些措施，在一定程度上增加了农村的劳动力，增加了社会人口，提高了农民种田的积极性，因此促进了农业和手工业的发展。开元十四年(725年)，全国在籍的户数达到七百零六万多户，人口为四千一百万。到了开元二十年，户数达到七百八十六万，增加八十万户，人口达到四千五百多万，增加了四百多万。到天宝十三年(754年)，户数达到九百万，人口达到五千二百万。
当时，社会也逐渐富庶起来，很多人家都有够用几年的存粮，国家仓库的粮食有时因为存放时间太久而霉烂，天宝八年国家储存的粮食达一亿石。物价也很稳定，两都(长安和洛阳)的米粉始终在每斗十五文到二十文上下，而青州(在今山东、河北两省交界处一带)齐郡(在今山东省济南市一带)的米价只有每石三、五文，绢价也保持在二百文左右。总之，社会上出现了中国封建社会少有的升平景象，唐朝也达到自己发展的鼎盛时期。
可惜的是，玄宗后来宠幸杨贵妃，朝政由李林甫、杨国忠这样一些奸佞之臣来操纵，终于酿成了“安史之乱”。唐朝的生产遭到严重破坏，生灵涂炭，国力大大衰落，从此一蹶不振。
