京西大道上尘土飞扬。数十骑卫士簇拥着一乘四马革车，向京城疾驰而来。车帘掩处，坐着一位身穿紫色公服器伟丰仪的中年人。
此人姓韩名琦，字稚圭，相州安阳人。弱冠中进士，曾通判淄州，入直集贤院，任三司度支判官，拜右司谏。在台谏日，刚直敢言，不避权贵，对宰相王随、陈尧佐连疏其过。每以明得失、正纪纲、亲忠直、远邪佞为急。年甫三十，人称韩公。宝元元年，益州、利州岁饥，韩琦以近臣知制诰安抚两川。他目睹郡县不念民艰、赋调繁急、取上贡蜀锦诸物不予值等情，始知生民涂炭半由天灾半由人祸。于是，广宣皇恩，缓调减赋，惩逐贪残，削汰冗役，使民稍安。因此，博得爱民政声，颇为仁宗嘉许。此时，元昊新反，三川口一战，延州告危，关中震惊。
朝廷急诏韩琦回程，安抚陕西，督治城池。他甫抵京兆府，立脚未定，会朝廷命大臣条陈攻守之策，边将多主攻，朝臣多为难。仁宗犹豫难决，遂诏韩琦返京，一则想从这位近臣口中探知西事究竟，二则垂询其对攻守二策之见。韩琦即刻离陕返京，日夜兼程，七日之间已抵京知制诰，官名，为皇帝起草文书。
畿。
韩琦一路行来，坐卧车中，貌似恬静，心实不安，车行颠簸，心潮起伏。回想前番出使两川，每每见事明，意易决，行必果，使他越发自信。然几日京兆，虽经各方探询，对西事还是若明若暗，尤其同判永兴军夏竦老儿交谈，更使他不得要领。夏竦对西情似乎心中有数，又不甚了了；其策陈攻守倒很明确，认为“倘进则贼避其锋，退则敌蹑其后，师老费粮，深可虑也；若穷其巢穴，须涉大河，长舟巨舰非仓促可具也。以为不顾主客之利，不计攻守之便，而议进讨者，非良策也”。若论守，他虽陈十事，皆列众人之言，似有可取，但何以制元昊之猖獗，又不济事。夏竦以枢密使出判永兴军，位在宰执；仁宗初封庆国公时，其还是今上老师。对元老重臣，韩琦又不好穷诘。所以，车骑愈近京城，韩琦愈觉不安，对皇上策问还未有个腹稿，更使他心急如焚。常言道：事到着急时，便有出奇处。忽然前导骑卫勒马不进，革车只得停住。只见一骑飞马前来禀道：“已抵板桥，有国子监生员前来迎候，在集贤楼为大人接风，请示停耶不停？”韩琦心想此次返京，简从间行，未惊扰沿途，国子监生员何以得知我今日到达？
板桥虽为往返河东、陕西诸路迎送之处，生员为我接风，事有蹊跷。
但又想到进入帝京亦需整冠而后肃行，不妨稍停；同时，生员美意亦难推却，遂吩咐集贤楼前停车。
韩琦下得车来，吕公著、韩绛十数生员上前迎接，恭让到集贤楼内，先拂尘净面，后落座献茶。韩琦早先会过吕、韩几位世家公子，见是彼等，狐疑解了一半。对其他生员，公著为之一一通报姓名、世系，最后轮到王、曾昆仲，说：“四位举人系我等好友，从江南来，俟应来年礼部试，久仰韩公，欲瞻丰仪。素知我公折节下士，故引与同来，请恕唐突。”韩琦一一见过，拱手还礼。酒肴摆齐，依次入席。自然韩判永兴军，以高官兼任低职称判。永兴军路，也称陕西路。
公中间坐了，公著、韩绛陪侍左右，其他人侧席相对而坐。公著起立举杯道：“韩公识量英伟，敢言直谏，早负盛名。安抚两川，活民百万，卓著劳勋。今又督陕，应诏对策，风尘仆仆，不辞劳苦。晚辈从家父处得知韩公今日驾到，约同窗好友，略备菲薄，为公接风，一表敬仰之忱，二借以聆听教益。先请满此一杯。”韩公性豪，一饮而尽，点头称谢。酒宴间，大家说起抚川之事，韩公侃侃而谈，众人啧啧称赞。
韩公兴起，连饮数杯。席间杯觥交错，气氛热烈，韩公另一半狐疑也酒消气散了。韩绛见是气候，便转过话头，叹道：“恕晚辈多嘴，我看西事不比川事。今番韩公抚陕，收络民心，再鼓士气，恐非易事！”韩琦问道：“世兄何来此言？”韩绛道：“我公不闻刘平之事乎？”韩琦道：
“刘平降贼，咎由自取，朝廷降罪，岂悖人心！”公著对道：“晚辈探知，三川口一战刘平兵败被执不屈是实，范雍轻信黄德和诬词，上报刘平降贼是假。”韩琦惊问：“得无妄言乎？”大家齐声说：“延州吏民愤愤不平，诣阙鸣冤，人证俱在，何由得假！”韩琦又问：“朝廷得知后如何处置？”韩绛答道：“黄德和做了手脚，如何近得朝廷！”韩琦急问：“诣阙吏民现在何处？”韩绛答道：“不瞒韩公，今日此宴正为此设，诣阙吏民在此专候驾到。请韩公念彼等一片忠义之心，垂问则个。”说毕，速忙推开侧间房门，呼道：“安抚使韩大人在此，快来叩见。”王韶等人应声蜂拥而出，跪倒一片，齐声喊道：“请抚使大人为民做主！”
韩琦正色，挥手令撤去宴席，让众人站起，一一垂询姓名、身份。原来有延州签判、刘平校卫、地方士绅、战殁士卒亲属等人。问道：“可有上诉书状？”王韶急忙递上说：“请大人展目。”韩琦接过细览，看到黄德和临阵脱逃劝阻不听处，怒目环睁；看到郭遵英勇献身、刘平被执不屈处，神情肃穆，面呈戚容；最后看到范雍轻信黄德和诬言上报刘平降贼处，怒不可遏。看后将书状收起，沉吟片刻，猛击案头道：“王韶，你敢同黄德和当廷对质否？”王韶高声应道：“怕死不来此，来此不怕死。况在皇上、廷臣面前，焉惧一阉宦耳！”韩琦说：“大丈夫当如斯！你等回去歇息，明日早朝，先期到右掖门前齐集，我带你等上殿面君。”王韶等人叩谢而去。韩琦转向众人，长叹一声说：“素以亲忠直，远邪佞为急，看来，延失利，皆缘用人不当耳！”座中不少人连连称是，惟独安石沉思半晌后道：“韩公，恕安石鲁莽，敢陈一言：若说铸成刘平冤案，皆缘用人不当所致；若说三川口战败，非全由人事，患在法未尽善，一则，以不谙兵事之文臣，总制一路诸将，难免措置失当；二则，平时诸将互不隶属，临阵委一人节制，自难指挥若定；三则，轮番戍边，兵不知将，将不知兵，如何运兵如神？加以禁兵不习边事，怎能取胜于山林沙碛之中？若夫刘平、郭遵可谓忠勇之士，犹不免俘殁，非尽缘人事也。”韩琦见是位不修边幅之黑瘦举子，初见面就印象不佳，又听到议论起祖宗之法，尤觉反感。但一席话语条析分明，不无道理，又不好反驳，便一语顶住：“如此说来，韩琦文士，亦难制边了！”安石待要分辩，公著、韩绛忙把话岔开，使个眼色，众人起立，向韩琦深深一揖，说：“今日板桥拦驾，有诳公之罪。念我等忧国心切，信赖我公必能代达天庭，出此下策，尚祈恕罪。”韩琦大笑道：“诸位世兄见义勇为，何罪之有？今日韩琦耳目一新，还感激不尽呢！”众人齐道：“还是韩公豪爽。”韩琦见天色不早，告谢后驱车向京城驶去。这里公著见安石受到冷遇，安慰道：“韩公性直，请勿见怪。”安石叹道：“此公若主西事，恐非良帅！”众人见事已妥，皆大高兴，指着韩绛笑道：“子华不愧为今日之诸葛，锦囊妙计动天听。”于是，大家散去。
次日，韩琦五更起来，朝服冠带，车骑直奔右掖门而来。宣德楼乃大内正门，入门正对大庆殿，每遇大礼，车驾斋宿及正朔朝会于此殿。因此平时不启，从南进入大内，皆由左、右掖门。韩琦带王韶等人，进右掖门折东，沿枢密院、中书省、都堂、门下省廊而行，在大庆殿西侧外廊横门处下马。令王韶等人在此候宣，自己步行到文德殿外。
恰遇范仲淹从越州召还，亦在此候宣。范仲淹，字希文，其先州人，后徙家江南，遂为苏州吴县人。二岁而孤，母适长山朱氏，从其姓。
少有志节，勤学苦读，及中进入仕后，方迎母归养，始改还姓氏。仲淹每激论天下事，奋不顾身，历因上书请章献太后还政与谏仁宗废郭皇后事，惹得太后、皇上不快；对宫廷大兴土木、恩幸多以内降除官，直言诤谏；江、淮、京东蝗旱，仲淹请开仓赈济，中书不报，竟质问皇上：“宫掖中半日不食，当如何？”吕夷简执政，仲淹上百官图，被夷简斥为“离间君臣”，遂与欧阳修、尹洙同坐贬，先罢知饶州，继徙润州，又徙越州。仲淹虽罢，论荐者不已。会延告急，朝臣多以为难，不愿任西事。夷简奏请仁宗召还仲淹，委以西事。此举，在夷简想来：
既可堵论荐者之口，又博得宰相海容之雅誉。若仲淹制夷有方，自己也落个保举得人；若反被夷制，今后他将难立朝堂，正好拔去芒刺。
韩琦、仲淹重会庙堂，自有一番言语。忽听殿值高呼：“宣韩琦、范仲淹上殿。”二人连忙整肃衣冠，趋步上殿，面北朝拜，连呼万岁。
仁宗龙颜大悦，赐平身。韩、范谢恩已毕，方看清同中书门下平章事章得象、吕夷简，参知政事晁宗懿、王举正，枢密副使王永贻、杜衍、任中师分列左右。只见仁宗开言道：“元昊僭越，穷兵黩武，迩来三川口一役，我师新败，延州告急，朝论纷纭。今召二卿入对，幸有以告朕。”韩琦礼让仲淹先奏，仲淹辞让道：“稚圭甫从陕来，当悉西情，请先奏闻皇上。”韩琦不好推却，奏道：“西事迷离，臣不敢妄言；安抚陕西，任重才疏，难以担当，请皇上另选贤能，臣侍奉左右，于愿足矣。”
仁宗听得诧异，心想韩琦素来心直口快，勇于任事，怎么今日如此说话？道：“爱卿，你怎么也同朕兜起圈子，有话直说，即使说到朕不是，也不怪罪。”韩琦趁这金口玉言，遂问道：“朝廷罪刘平降贼之措置，亦容臣分说否？”听此一问，二府除夷简外均感诧异，上察龙颜，目视韩琦，看皇上怎讲，韩琦怎说。仁宗道：“刘平降贼，有黄德和见证，范雍奏闻，朝廷降罪，有何不当？”韩琦连忙跪倒，叩首出血，大呼道：“黄德和临阵脱逃，致使全师覆没，刘平苦战，寡不敌众，被执不屈。黄德和为逃罪责，诬言刘平降贼，范雍不察其诈，上报朝廷，铸此冤案。如此是非颠倒，忠佞不辨，焉能鼓士气，收民心，以制虎狼之元昊，故臣不敢妄言西事与安抚陕西。”仁宗大惊道：“卿所言属实？”韩琦道：“延州吏民愤愤不平，诣阙鸣冤，被黄德和一般阉宦阻挡，不能上达天庭。臣斗胆将彼等带引到殿外候宣，请皇上定夺。”仁宗忙问二府可有所闻？宰执、枢密推说不知。仁宗连说：“误事，误事！”命近侍扶起韩琦，宣延州吏民上殿。王韶等人听得宣唤，三步并做二步，头顶诉状，走上殿来，一齐跪倒，三呼万岁毕，哭喊道：“恳请皇上为延州吏民做主！”近侍取过纸状，呈上御案。仁宗览后，龙颜大怒，急召黄德和到廷，并将诉状交宰执传阅。这黄德和正同相好阉宦饮酒取乐，忽听皇上宣召，不免狐疑。相好说：“放心去，即使有事，我等自会请皇上开脱。”黄德和只得随宣召近侍上殿，头不敢抬，连忙跪倒，说：“奴才请皇上安。”仁宗喝道：“黄德和，汝揭举刘平降贼，可是亲眼所见？”黄德和对道：“刘平降贼，奴才怎能亲见，是逃回士卒报说。”仁宗又问：“这士卒姓甚名谁，现在何处？”德和口中只是支吾，道不出张三李四来。仁宗又问：“当时你在何处？”德和答道：“奴才在战场上。”仁宗指着王韶说：“你认识此人否？”德和随着指处不看则已，一看三魂九魄一齐飞到天外，上牙下牙直打架儿，说不出话来。仁宗大怒，龙木一拍，喝道：“阉奴，还不从实招来！”德和见事已至此，无法隐瞒，只得核桃枣儿一齐倒出，末后哭喊道：“念奴才侍奉二府，中书、枢密院称二府，分掌政事与军务。皇上、皇后一场，留个活命则个。”仁宗听得明白，黄德和所供与诉状无差，遂问二府道：“如何处置？”枢密对道：“按律当腰斩弃市。”仁宗厉声道：“绑交刑部，依律处决。”一声令下，早有龙镶虎威校尉将黄德和推下。这里，仁宗又问宰执道：“朕据范雍报言刘平降贼，命殿中侍御史文彦博置狱河中府，拘刘平二百家口按问，可有异词？”章得象对道：“朝廷罪刘平降贼，文彦博只能遵诏按问刘平二百家口，自不便异词。”仁宗叹道：“文彦博对朕忠顺，自不待说，只是不像韩、范二卿敢直陈朕过。罢、罢、罢，朕改命陕西都运史庞籍平此冤狱，释其家口，有官者优迁，无官者录之；厚恤战殁士卒，安抚离乱百姓。众卿以为何如？”众人称是。至此，仁宗着令王韶等人退出，对宰执说：
“西事紧急，须委干员督陕，卿等以为何人为宜？”吕夷简忙奏道：“臣奏请拜夏竦兼陕西经略安抚招讨使；进韩琦枢密直学士，范仲淹龙图阁直学士，同为陕西经略安抚招讨副使，听便宜行事。延州战乱后，急宜善后，范雍罢还，以范仲淹判延州兼延环庆兵马总管，请皇上裁定。”仁宗听后道：“正合朕意。韩、范二卿勿负朕望。”韩、范拜谢领命。仁宗对韩琦道：“韩卿，该你陈攻守策矣。”韩琦奏道：“元昊虽倾国入寇，众不过数万人，吾逐路重兵各自为守，势分力弱，遇敌辄不支。若并出一道，鼓行而前，乘敌骄惰，破之必矣。”仁宗称善，宰执唯唯。仁宗又让仲淹对策，仲淹道：“臣甫从南来，不悉西事，难为策谋。窃以为延州新败，亟待善后，容臣先专制一路，料理延安定，臣再参与机戎，请皇上定夺。”仁宗允诺，遂命韩琦、范仲淹早日起程赴任。廷议已毕，仁宗退朝，宰执自回都堂理事不提。
从文德殿退出，韩琦对仲淹说：“难得吕相公雅量，不念旧隙，奏请皇上委兄重任。”仲淹笑道：“他巴不得我离开朝廷，好省心些，何况以越州改任延州，边州易边州，亦非美差，何乐而不为？从此夏竦亦难回到枢密使位，真是一箭双雕！”韩琦听后愕然。欲知后事如何，且听下回分解。
