使用间谍是战争中的一种重要手段。我国最早使用间谍的，据《左传》载是夏帝少康。不少古代的名士贤臣都亲自做过间谍，如商代的伊尹、周初的姜子牙、孔子的高足子贡等。姜子牙《太公六韬》论间谍的职能曰：“游士八人，主伺奸候变，开阖人情，观敌之意，以为间谍。”
间谍的称呼，五花八门。《周礼》谓之“邦汋”，即斟酌盗取机密之意；《尔雅》称之为“伣”，反间之义；《左传》称“谍”，《礼记》“觇”，《鹖冠子》称“泾”；《史记》称“中诇”；《后汉书》称“侦侯”；《左徒注》中叫“游侦”、“细作”。
《孙子》对使用间谍的方法作了精辟的论述：“用间有五：
有乡间、有内间、有反间、有死间、有生间。五间俱起，莫知其道，是为神纪。”乡间，即利用同乡关系去从事间谍活动；
内间，是利用敌人内部派别之间的矛盾进行间谍活动；反间，就是利用敌人的间谍为自己服务，或收买、或泄假情报使敌人上当；死间，即用犯罪的人做间谍，必要时可以牺牲间谍来达到我方目的；生间，即选择精干的人做间谍，搞了间谍活动之后，能活着回来报告情况。五间的关系互相关联、互相补充，而以反间为根本，为关键。
唐代军事家李靖对使用间谍的方法，也有类似《孙子》“五间”的阐述，即：“因邑人”，“因任子”，“因敌使”，“择贤能”，“缓罪戾”，还分为“间亲”、“间能”、“间助”、“间邻”、“间左右”等方法。
