符牌中的重要角色，莫过于古代的兵符。兵符的佼佼者，则莫过于虎符。信陵君窃符救赵，是有关虎符的最早的故事。
考古发现的秦杜虎符，是今日所见的最古老的虎符，已有2300多年了。
虎符在汉代，铭文始铭于虎脊，符分字也分。它是今日凭信物普遍在骑缝处盖章、编号的祖型。虎符到宋代，改成牌状。辽金元也加以模仿。元虎符，牌顶饰一虎头，俗称“虎头牌”。从此，凭信物的雅称“符”，逐渐让位于俗称“牌”。今日称“牌”，而不再称符了。
牌源于符，符源于节。古代节的质料、形制、用途很多。
诸如玉节、角节、虎节、龙节，或调兵，或用之外交，然而最古老的是竹节。考古发现的鄂君启节，形若带节竹板，却是用青铜铸成。有趣的事，其节共有五枚，合起来恰是一个带节的竹筒。它生动地揭示，断竹为节，剖节为符，这就是符节的发展史。
剖物为信的风俗，可以追溯到古老的原始社会。符牌文化可考的历史至少已有3000年。
