美国参议员艾摩·汤玛斯小时候一点也不优秀，甚至很自卑，但他最后却克服了自卑而成为了著名的参议员。
他16岁时，经常为烦恼、恐惧、自卑所苦。就他的身高说，他实在长得太高了，但却瘦得像根竹竿。他身高六英尺二寸，体重只有180磅。虽然他长得很高，但身体却很弱，根本无法和其他小男孩在棒球场上或田径场上竞争。同伴们开玩笑，喊他“瘦竹竿”。他十分忧愁，又自卑，几乎不敢见人，事实上他也确实很少与人见面，因为他们的农庄距离公路很远，周围全是浓密的树林。他经常整个礼拜没见到任何陌生人，所见到的只是他的母亲、父亲、姐姐、哥哥。
每一天，每一小时，他总是在为自己那高瘦虚弱的身体愁，他几乎无法想到别的事情。他的难堪与恐惧如此严重，几乎难以描述。
他母亲知道他的感觉，她曾经当过学校老师。所以她劝说：“儿子，你应该接受高深的教育，你应该依靠你的头脑为生，因为你的身体不行。”
由于他父母没有能力送他上大学，他知道他必须自己奋斗。因此，有一年冬天，他去打猎，设陷阱，捕捉动物。春天时他把兽皮卖掉，得到了4美元，然后用那笔钱买了两只小猪。他先用流质饲料喂它们，然后改用玉米当饲料，第二年秋天把它们卖掉，得款40美元。带着卖掉那两只猪的钱，他离家进了“中央师范学院”——位于印第安那州丹维市。他每周的伙食费是1美元40美分，房租每星期是50美分。他身上穿的是母亲为他缝制的一件棕色衬衫。他也有一套西装，本来是父亲的——父亲的衣服不合他身。他穿在脚上的那双鞋子也是父亲的，同样不合他的脚——那种鞋子两侧有松紧带，你一拉时，它们就松开，但是父亲那双鞋子的松紧带早已没有弹性，顶端又很松，因此他一走起路来，鞋子差点就从他脚上掉下来。他觉得很不好意思，不敢和其他学生打交道，所以独自坐在房里看书。当时他最大的欲望，就是使自己有能力购买一些商店中出售的衣服，既合他身也不会叫他为它感到羞耻。
过了没多久，发生了四件事，帮助他克服了他的忧虑和自卑感。其中一件事，给了他勇气、希望和信心，并完全改变了他以后的生活。他把这几件事简单描述了一下。
第一件事：在进入师范学院只有八周之后，他参加了一项考试，获得一纸“三等证明”，使他可以在乡下的公立学校教书。说得更清楚一点，这张证书的期限只有六个月，但它表示某人对他有信心——这是除了他母亲之外，第一次有人对他表示有信心。
第二件事：一所位于“快乐谷”地方的乡村学校的董事会聘请了他，每天薪水2美元，月薪60美元。这表示有人对他更具信心。
第三件事：在他领到第一次薪水之后，他在店里买了一些衣服，穿上它们，使他不再觉得羞耻。如果现在有人给他100万美元，他也不会像当初花了几元钱买那些衣服时那样地兴奋。
第四件事：他生命中真正的转折点——他在克服忧愁和自卑感的奋斗中第一次胜利了，事情发生在印第安那州班桥镇举行的一年一度的普特南郡博览会上。他母亲鼓励他参加一项公开演说比赛，那项比赛将在博览会上举行。
对他来说，这个念头真是幻想。他甚至没有勇气面对一人谈谈话，更不用说面对一群观众了。但他母亲对他的信心，几乎令人哀怜。她对他的前途有很大的梦想——她是为她的儿子而活。她的信心使他毅然地参加比赛。他选择了他唯一够资格演讲的题目：《美国的自由艺术》。坦白地说，他刚开始准备时并不知道什么是自由艺术，不过无所谓，因为他的听众们也不懂。他将他那份演讲词全部默记下来，并对着树木和牛练习了不下100遍。他急于在他的母亲面前好好表现一番。因此他是带着深厚的感情发表那篇演说的，不管如何，他得了第一名，他不禁呆了。听众中响起一片欢呼。那些一度讥笑他，称他为“瘦竹竿”的男孩子，现在拍着他的背说：“艾摩，我早知道你行。”他母亲搂着他，高兴地哭了起来。从他现在回顾过去时可以看得出来，在那次比赛中获胜，是他生命中的转折点。当地报纸在头版对他作了一篇报导，并预言他前途无限。在那次比赛中获胜，使他在当地声名大噪，成为人人皆知的人物，而更重要的是，这件事使他的信心增加了千百倍。他现在很明白，如果他不是在那次比赛中得胜，他恐怕一辈子进不了美国参议院，因为这件事使他打了眼界，扩展了他的视野，使他认识到自己拥有以前甚至不敢妄想的潜在能力。不过，最重要的是，那场演讲比赛第一名的奖品，是中央师范学院为期一年的奖学金。
那时，他渴望多受一点教育。因此，在以后几年当中——1896年至1900年——他把他的时间分为教学和学习两部分。为了支付他在迪保大学的费用，他曾经当过餐馆侍者，看过锅炉剪过草，记过账，暑假在麦田和玉米田工作过，并在公路工程中挑过石子。
在1896年，当时他只有19岁，他发表过28场演说呼吁人们投票选举威廉·杰宁斯·布利恩为总统。为布利恩竞选的那份兴奋情绪，引起了他自己步入政治圈的兴趣。因此，他进入迪保大学之后，就选修法律和公开演说两门课程。在1899年，他代表学校参加和巴特勒学院的辩论赛，比赛是在印第安那州波利斯市举行，题目为《美国参议员是否应由大众选举》。他另外又在一场演讲比赛中获胜，成为班刊和校刊的总编辑。
从迪保大学获得学士学位之后，他接受何瑞斯·葛里黎的建议——他没到西部去。他向西南方而去。他来到一个新地方——奥克拉荷马。在基俄革、康曼奇、阿帕奇印第安人的保留区公开放领之后，他也申请了一块土地，在奥克拉荷马的罗顿市开设一家法律事务所。他在州参议院服务了13年，在州下议院4年，当他50岁那年，他终于达成了他一生中的最大愿望：从奥克拉荷马被选入美国参议院。从1927年3月4日起，他一直服务于该职。自奥克拉荷马和印第安区成为奥克拉荷马州之后，他一直受到该州自由党的光荣提名——先是州参议院，然后是州议会，最后则是美国参议院。
想当初，在他穿着父亲的旧衣服，以及那双几乎要脱落的大鞋子时，那种烦恼、羞怯、自卑几乎毁了他的一生。
