西夏王朝在战争中立国也在战争中亡国，相较和辽、金、蒙古等政权而言，西夏和宋的交战时间最长。既有李继迁时期的灵州之战，也有立国初期的好水川之战，更有西夏中期的五路伐夏之战和公元1082年的永乐城大战。永乐城大战让西夏通过战争迫使宋朝停止对西夏用兵，成了西夏对宋之战的另一个辉煌。
夏宋中期的长期战争从谅祚执政的后期开始。谅祚即位之初，宋朝宰相韩琦曾轻视地认为：谅祚是个狂童，没有元昊的计谋和智慧。他没察觉到西夏至谅祚执政期间对宋的边防力量比元昊时代有了加强，因此曾主张对西夏停止岁赐，终止榷场生意。宋英宗为此发诏书谴责谅祚，并且提出要中断榷场。谅祚无奈遣使到宋朝谢罪，司马光对此警惕地指出：谅祚的这个举动，一是利于骗取宋朝的岁赐，二是利于西夏人到开封贸易；三是让宋朝放松警惕。
1067年的绥州之战是谅祚时期双方边境冲突中的标志性事件，谅祚亲自带领数万西夏军队进攻庆州，围攻大顺城（今甘肃省庆阳县马铺寨）。这次围攻也为他埋下了死亡的伏笔：双方激战中，宋朝大将林广一箭射中谅祚，鲜血一直流淌到他的脚踝处，西夏军队立即撤退。谅祚回去后，饱受箭毒发作带来的痛苦，于第二年12月死去。
公元1067年是宋夏关系史上的一个重要年份，双方的最高领袖都在这一年去世：宋英宗赵曙和夏毅宗谅祚分别死于这一年的年头年尾。
宋英宗去世后，20岁的太子赵顼即位，这就是历史上的宋神宗。他执政后拒绝了富弼等元老重臣提出的“二十年口不言兵”的规劝，启用了“负天下大名三十年”的王安石为翰林学士，开始了王安石变法，军事上则主动出击宋、夏边境的无定河流域。在无定河流域，布排着宥州、夏州、石州、银州、罗兀城、米脂、绥州等西夏东部疆域中的重要城池堡寨，尤其是位于今陕西绥德县的绥州，是扼守宋、夏通道的要害，控制这一地区对双方都有着重大的意义。
西夏控制绥州时，派驻的军事首领是嵬名山。1067年10月，宋朝发兵围困绥州，宋朝将领种鄂事先利诱嵬名山的弟弟嵬名夷山等人做内应，胁迫嵬名山率众归顺宋朝。宋朝因此得到党项及其他蕃部首领300人、15000户居民和上万士兵，并击退了前来夺城的4万西夏军队。谅祚认为这是宋朝知保安军杨定对西夏的欺骗，因为以前杨定曾在出使西夏时向谅祚称臣跪拜，接受了西夏的馈赠。回去后却向宋朝政府上交了谅祚赐给他的宝剑等物品，私自将谅祚赏赐的金银藏了起来，并且夸口可以刺杀谅祚。杨定赢得了宋朝政府的信任被提升为知保安军，谅祚便设计在11月诱杀了杨定等人。西夏政府向宋朝方面提出索要嵬名山及此前叛逃宋朝的西夏横山酋长，而宋朝也向西夏索要杀害杨定的凶手以及此前被俘的宋朝官员。
谅祚去世后，太子秉常即位。随后爆发了1071年宋夏之间的“罗兀城之战”和1082年的“永乐城之战”。1069年，宋朝政府册封秉常为夏国主，王安石特意对西夏局势提出了自己的见解：册封秉常后，应该严格约束，别让他在边境上再滋事。但事实上，西夏军队在夏宋边境上不断产生摩擦。1070年5月，西夏在距离夏宋边界仅10公里的庆州荔原堡北边筑起了闹讹堡，引发双方小规模的战争。8月，西夏再次发兵直逼庆州城下。随后，攻城未克的西夏军队在无定河下游地区又展开了夺取绥州的战役，王安石顺势向宋神宗提出坚壁清野的策略，被采纳并被运用到宋朝对西夏的作战中。此时，执掌西夏大权的梁太后也加快了收复无定河下游地区的步伐。战争给宋夏边界上的人民造成了很大损失，王安石派人调查后给宋神宗建议，放归西夏俘虏，以宋夏和平来加快自己的改革力度，实现富国强兵的目标。
王安石变法初步实现国家富裕的目标后，加强了对西夏的边境用兵。1067年，宋神宗接到建昌军司理参军王韶进奏的《平戎策》：“欲取西夏，当先复河湟，则夏人有腹背受敌之扰。”这个建议很快被宋神宗采纳，并任命王韶为秦凤经略安抚司管勾机宜文字，也就是秦凤路的机要秘书。王韶得到了王安石的全力支持，并被提升为安抚使兼田市司易司事。王韶带兵打败西夏军队后，占据了今甘肃临洮一带，在这里设置了熙河路，将宋军的西征步伐送到了青藏高原的边缘，给西夏带来的威胁也就更大。从公元1073年开始，西夏一直发兵攻取熙河路，但没能成功。王韶乘机指挥宋军南下攻取了今甘肃岷县、宕昌一带，使临洮、迭部一带的吐蕃人纷纷归附宋朝，这些“安史之乱”后300多年间脱离中原王朝统治的地区重新回到宋王朝控制之中。而青海乐都一带的吐蕃人，成了夏宋双方争取的对象，也就出现了这一地区的吐蕃人既接受宋朝的官职，也接受西夏俸禄的情形。
经过变法图强和开拓熙河路，激发了宋朝征讨西夏的斗志，王安石也在一种自信中给宋神宗说：“区区夏国，何难讨荡之有？”被王安石的自信感染的宋神宗也下了征讨西夏的决心。此时正好西夏内部梁太后囚禁了一心想在西夏推行汉文化的秉常，甚至传言秉常已被杀害。宋代著名文学家苏辙也在他的《栾城集·论西事状》中写道：“秉常被囚，人心离贰。”宋神宗发文责问西夏方面：“今闻国主为强臣所制，不能专命国事，亦未能悬测存亡。”梁太后没有答复，加之驻守鄜延路的总管种鄂在奉命进京时给宋神宗夸口：“夏国无人，秉常孺子，臣往持其臂以来尔。”1081年6月，宋朝5路大军开始攻打西夏，宋夏战史上规模最大的一次战役打响了。
宋朝5路伐夏以西夏取胜而宣告结束，宋朝仅在灵州一战中就损失军队40万人，但没能从中汲取教训，反而认为应该在东线占领的西夏疆域中建筑城堡。1082年7月，宋朝派徐禧带人前往今陕北一带视察，徐禧主张在无定河谷的银州和米脂之间的永乐筑城，这个建议很快得到了宋神宗的允许。8月，23万人用14天筑成了永乐城，宋神宗赐名“银川寨”。在今陕西横山县党岔乡一带的河谷地带修建了12座永乐城的卫星堡寨。宋军修筑永乐城时，西夏方面就暗中派人侦探，城筑成后9天，西夏统军叶勃麻、咩讹埋等带领6个监军司的20万军队就赶往那里争夺，西夏骑兵抢渡无定河时，鄜延路钤辖曲珍对徐禧说：“这就是西夏的铁鹞军，他们渡到河水一半时，我们可出兵。”徐禧没有听这个建议。向以速度快而著称的西夏鹞子军很快登岸并为后面的大军开路。围攻永乐城后，西夏军队立即断绝了城里的水源，使宋朝军队渴死的达十之六七，以致后来达到了喝马粪汁解渴的地步。外面的援军也被西夏军死死阻拦。随后的一个大雨之夜，西夏军队乘机急攻永乐城。城陷后，死亡军民人数达到20多万，加上此前的灵州之战，宋朝军队损失人数达60万，宋军元气大伤，无力再组织对西夏的军事进攻了。
10天后，永乐城被西夏攻陷的消息传到开封城，宋神宗在早朝时面对群臣失声痛哭，群臣不敢仰视，这一场战争使宋神宗“知用兵之难，于是亦息意征伐”，也彻底击碎了他强兵开边的梦想，从此向西夏挂起了停战牌。但西夏却在东线继续侵扰宋朝边境的同时，在西线发起了向兰州进攻的多次战役。
