公元219年三、四月间，曹操与刘备争夺汉中（今陕西、湖北部分地区）的斗争日趋激烈。
魏蜀两军隔着一条河安营扎寨。刘备的军师孔明使用了疑敌计惊诈曹操，大败魏军。孔明命数百名士兵带上战鼓和号角，埋伏在上游的山上。要他们以炮声为号使劲敲鼓吹号。于是，或在黄昏，或在半夜，只要军营里炮声轰鸣，这些士兵就拼命擂鼓吹号。
曹操听到从蜀营传来鼓号声，以为蜀军要来劫营，忙出帐察看，连一个蜀兵的影子也没有见到，他就回帐中休息。隔了一阵子，蜀营又传来炮声和鼓号声，曹操又被惊动。这样一连折腾了好几个通宵，曹操被弄得心惊胆战，疑虑重重，为了对付蜀军的偷袭，他只好把军营从隐蔽的地方迁到宽敞的地方。
孔明见曹操中计，魏军暴露，就率大军渡河背水设阵。曹操看到后，更是心疑。双方交战后，蜀兵佯败，并故意沿路丢弃兵器。曹操的士兵一边追，一边争抢兵器，一片混乱。曹操见状，下令杀死了那些抢兵器的士兵，同时命军队撤退，孔明乘机指挥蜀军追击，魏军大败。
