英国人穆布里奇是世界上第一个把照相术用于拍摄活动影像的人。1877年，穆布里奇将12台照相机安置在马场跑道的一侧，然后用细线的一端系在快门上，另一端系在跑道另一侧。有马从镜头前奔过，马蹄便将一根线拉断，快门在感受到了线的拉断时迅速按下，奔马奔跑的一瞬间就这样被拍下来。穆布里奇把这些间断拍摄的照片放在一个轮架上，这个轮架可以旋转，然后再用幻灯机进行投影，这样就有奔马的连续影像生成。
法国人马莱受到穆布里奇的启发，于是发明了根据左轮手枪的机械原理制造的摄影枪。这把摄影枪可以在1秒钟内曝光12次，关于画面的记忆储存在摄影枪暗室的玻璃底板上，这块玻璃底板分成12格。这块玻璃底板可以在1秒钟内旋转12次，每次旋转1格。那时的照相机使用的底片都是玻璃的，这些玻璃底片笨重易碎。1884～1889年，美国科学家伊斯曼认识到玻璃底片的局限性，于是研制出了软片底片，底片的灵巧性使长时间的摄影变成现实，电影有了产生的基础。
在以往发明的基础上，美国发明家爱迪生成功地将一台摄影机研制出来，这台摄影机有长约15.24米的胶片，胶片上可以记录600多个连续的画面，记录约1分钟的活动影像。1891年，爱迪生和助手研制出可供一个人观看影像的活动视镜。1893年的芝加哥国际博览会上，爱迪生活动视镜被作为商品推出。爱迪生的影片产生的过程是这样的：在专供拍摄的房子里，在固定的摄影机前，演员自由表演歌舞、拳击和追逐等动作。这间专供拍摄的房子名叫黑玛丽亚，它是世界上第一个摄影棚。
1894年底，法国的卢米埃尔兄弟对爱迪生的摄影机加以改进，他们从以下3个方面改进爱迪生的摄影机：1.卢米埃尔兄弟制成手摇式摄影机，这种摄影机不需要电力设备，在什么地方都可以拍摄。
2.卢米埃尔兄弟将摄影和放映的速度都加快到每秒16格。
3.卢米埃尔兄弟在胶片两侧打孔，每个格两个孔，使胶片按一定的速度旋转，保证输送胶片的连续稳定。
1895年12月28日，卢米埃尔兄弟向公众放映了他们拍摄的影片，这次放映在巴黎大咖啡馆的印度厅进行，这是世界上首次放映电影，因此这一天也成为了电影史上的电影诞生日。卢米埃尔兄弟的影片内容都是一些自然生活场景，如工厂放工、火车进站、婴儿午餐等，这些生活场景全部发生在户外，而且都是在阳光底下进行。卢米埃尔兄弟的这种拍摄方法是电影写实主义的先河，写实主义在后来的电影中得到了发展。
自从电影产生以后，它便在世界各国流行起来。1896年8月11日，中国上海的徐园放映西洋电影，这是中国放映电影的开端。1905年，北京丰泰照相馆的任景丰和刘仲伦拍摄了一部电影，这部电影是京剧演员谭鑫培主演的《定军山》中请缨、舞刀、交锋的场面，这是中国拍摄的第一部影片，谭鑫培是中国第一位电影演员。
电影传播的速度非常快，但人们只是把它当成娱乐的工具，而没有把它当成一种艺术。美国导演格里菲斯首先赋予电影艺术价值和美学意义，他发现并发展了电影构图与剪辑的效果。1915年，格里菲斯导演了《一个国家的诞生》。1916年，格里菲斯导演了《党同伐异》。除了这两部影片外，格里菲斯还导演了其他影片。格里菲斯在导演影片时，注重突出单个镜头的质感、情绪和格调，并注重镜头连接的节奏、含义和评价，这就增强了影片的艺术效果，格里菲斯导演的影片成为最早的艺术影片。第二次世界大战后，欧洲先锋派电影艺术家从理论上确立了影片艺术性，他们深入挖掘电影的本质，让它脱离传统艺术的束缚，影片作为一种艺术真正成长起来。
在电影诞生之初，电影声画同步的设想就产生了。由于科学技术的限制，电影声画同步的设想始终没有实现，只有当科学技术得到发展后，这种设想才变成现实。无声片通过什么来表达信息呢？影片的制作者曾用过字幕、乐队伴奏、幕后配音和唱片配音等方法来解决声音问题。1927年10月6日，美国华纳兄弟电影公司首映了世界第一部有声电影，这部电影配有歌唱、台词和音响。一年之后，华纳兄弟公司推出了电影《纽约之光》，这是世界上第一部真正的有声电影。不知什么原因，当时的很多理论家和表演艺术家都反对有声电影，但是有声电影给电影业创造了巨大的利润。在不到两年的时间里，欧美的制片公司拍摄的影片全部为有声片。1930年，中国开始拍摄有声电影。1931年，明星影片公司推出电影《歌女红牡丹》，这是中国第一部有声电影，不过这部电影是用蜡盘发声的。1932年，明星影片公司推出电影《旧时京华》，这是中国第一部片上发声的影片。从无声到有声是电影的一大变革，从此有更多的人为电影着迷。
有声电影的出现是电影的巨大推动力，从此电影技术大踏步发展起来。20世纪30年代中期，彩色电影出现了。1940年，立体电影出现了。20世纪50年代，宽银幕、超大银幕及立体声电影相继出现。电影技术的进步促进了电影艺术的发展，形形色色的流派和思潮出现在电影艺术的发展过程中，这些流派中最出名的是意大利新现实主义和法国新浪潮。这两个流派创立了电影的表现手段和创作思想，并对其表现手段和创作思想产生的美学进行了分析。新现实主义对在此之前出现的写实电影进行了总结，新浪潮则试图在思想上彻底改造电影。
1959年，戛纳国际电影节召开，几部由法国新导演创作的影片引起了人们的关注，这些影片有法国导影戈达尔的《筋疲力尽》、法国导演特吕弗的《四百下》、法国导演雷乃的《广岛之恋》等。在这次电影节召开后的三年中，共有100部影片登上世界影坛，这100部影片是由67位法国新导演创作的。这些导演在影片中融入了全新的电影观念和创作手法，这种思想让世界影坛都感到震憾。在此之前也曾有《野草莓》之类的影片出现，这部电影是瑞典导演伯格曼的作品，但是这部电影并未掀起狂潮，法国新导演的作品才引起了震动。
现在电影已经高度发展，人类生活的政治、经济、军事、科学、文化等方面都受到了电影的影响。这是电影的巨大作用，同时也是人类创造力的表现。
