影戏的起源
影戏在我国起源很早，它远在上古时期就已经出现。在考古发现的过程中，我们见到了在青海出土的舞蹈纹陶盆，这个陶盆上的人就是以影像为造型的实例。战国时期，我国的人民就已经懂得了针孔成像的道理。皮影戏的出现时间是汉代，那时陕西有一首诗，诗云：“汉妃抱娃门前耍，巧剪桐叶照窗纱。文帝治国安天下，礼乐传入百姓家。”这首诗说明汉代就产生了皮影戏，而且说明了皮影戏当时在陕西一带广为流传。
影戏在唐代时是否流传于民间呢？这个问题我们现在不得而知。唐代的佛教对影戏有所利用，那些僧尼们用活动的纸人来做佛事的解说图像。影戏在宋代时已经有了文字的记载，各类笔记杂抄中都有描写影戏繁荣的场景。宋代孟元老写有《东京梦华录》一书，书中记载：“影戏丁仪瘦吉等，弄乔影戏，不以风雨寒暑，渚棚看人，日日如是。”宋代江玉祥写有《中国影戏》一书，书中也有这样的文字：“中国皮影从陕西发展，首先沿黄河流域传播。靖康元年金兵攻破开封，靖康二年四月，金人俘钦徽二帝和后妃、皇子、皇女和宗室贵戚等3000多人北去，其中有‘弄影戏’倡优伎艺150余家，影戏随金兵北传。”
中国的影戏到底起源于哪里呢？对于这个问题，自古以来就有很多说法。有人说影戏起源于陕西，也有人说影戏起源于河南，但是大部分学者认为影戏应当起源于陕西，这从历史记载中有所反映。近代有一位名为顾颉刚的史学家，他写有《中国影戏史略及其现状》一书，他在书中写下了这样的文字：“中国影戏之发源地为陕西，自秦汉至隋唐皆以其最盛。”陕西是一个古老的省份，自周秦至汉唐时，那里总共有13个王朝建都，作为古代的都城，影戏在那里起源也就很有可能。
中国的文化之所以经久不衰，是因为中国文化聚集了广大劳动人民的聪明智慧。中国的影戏也是在长期的生产劳动中，由广大劳动人民创造出来的，它并不是一朝一夕的产物。现在我们一般把中国影戏的发展分为4个阶段：影戏的第一个阶段是发现阶段，即通常所说的“客为周君画荚者”；影戏的第二个阶段是创造阶段，这个阶段的代表事件是方士李少翁为汉武帝演示李夫人影像；影戏的第三个阶段是发展阶段，这个阶段最突出的表现是唐代用纸影演故事；影戏的第四个阶段是成熟繁荣阶段，这个阶段就是我国的宋代。
影戏在中国进入成熟和繁荣之后，便开始与商品交流一起传播到世界各地。影戏的传播有和平的传播和强制的传播两种。南宋时期，海上国际贸易繁荣起来，各国之间除了贸易上的往来之外，还开始了宗教的传播，影戏随着贸易和宗教开始向附近的东南亚各国传播，这种传播是和平的传播。另外，各国之间还发生了一些战争，战争的胜利者通过掠夺获得了战利品，这些战利品中就有影戏艺人，他们将影戏艺人随军带往各地，因此影戏便在世界上传播开来，这种传播是强制的传播。
元代的影戏是军队内部娱乐的重要内容，它曾一度丰富军人们的生活。1953年，一座元代墓葬在山西孝义张庄被发现，此墓的墓室壁上绘有8幅纸窗影人，还有“元大德三年五月”等字样，这可谓是元代影戏的真实记载。
明代有做寿时演影戏的记载，《西湖游览志余》一书中引用了瞿佑的看灯诗，诗云：“南瓦新开影戏场，堂明灯烛照兴亡。看看弄到乌江渡，犹把英雄说霸王。”这首诗写了看影戏后的一些感受，由此可见，那时的影戏已经成为人们生活中的一个重要组成部分。
清代的影戏几乎在全中国都能找到踪迹，它们在各地的叫法不同。如陕西称其为“影戏”和“影子戏”，河南称其为“驴皮影”，河北称其为“滦州影”，广东称其为“纸影子”，四川称其为“灯影戏”，福建称其为“抽皮猴”，甘肃称其为“牛皮娃娃”。虽然叫法不同，但是从此可以看出影戏在全国的存在。
13世纪初，影戏传到中亚细亚。14世纪中叶，影戏传入波斯。15世纪，影戏传入埃及。17世纪初，影戏传入土耳其。18世纪，影戏传到法国。1767年，中国的影戏在巴黎剧场上演，受到巴黎人民的欢迎。《电影通史》是法国的乔治·萨杜尔写的一本书，书中把中国的影戏称为电影的先驱，影戏在世界的电影史上起到了重要作用。
影戏的表演
影戏受到了世界人民的欢迎，它的演出形式也非常简便灵活，戏箱、舞台、道具、乐器和剧本就是影戏演出的所有用具。
影人和艺人就是所谓的演员，镜框式的木架便是舞台，舞台有幔子遮挡。艺人在幔子里边唱边演，一个高超的艺人可以做出许多巧妙的表演。影人是整出影戏的主体，它的头和身子是临时装置的。影人的身子尤为奇特，它可以与各种扮相的头搭配。影人的身子由3个部分组成，每个部分都非常灵活，而且可以根据剧情的不同进行改动。
除了影人，影戏演出还要有山林、金殿、厅堂、楼阁、庙宇、城楼、亭园、桌椅、公案、灯彩、妆台等大道具，刀、枪、剑、戟等小道具也不可或缺。现在时代在进步，社会上各种各样的事物都已出现，于是人力车、汽车、火车、轮船等也就必不可少。
乐器是影戏演出重要的一项，它配合着影人的动作进行，鼓板、镲钹、大锣、小锣同时进行，演出的步骤有条不紊。有了这灵活逼真的演员、绚丽多姿的舞台和清脆悦耳的乐器等，一出影戏就可让所有观众感动了。
