印刷术是中国古代四大发明之一，它的发明和推广应用，对人类文明和社会进步，产生了巨大的推动作用，因而被称为“文明之母”。印刷术诞生在中国，绝不是偶然的。所谓印刷，其最基本的技术工艺，是在反刻阳文字板或字印上涂上墨，再刷印在纸张上。其所必需的物质技术条件，在中国早已成熟。在南北朝时期，就已经开始大量生产优质纸张，并广泛地使用起来，烟墨的质量也已经相当优良。而刻字技术则早在殷商时期即已产生，先是在甲骨上刻字，后来又在铜器、竹片、木牍、石板上刻字，反刻阳文和阴文的印玺亦随之出现。特别是南北朝时期道教盛行，刻印符箓成风，有的符箓多达120字。至于刷印技术，已有摹拓碑石刻文的技术，以及纺织品的镂板印花技术。正是在这样雄厚的物质技术基础上，印刷术应运而生了。
古代的印刷术分为雕版印刷术和活字印刷术两类。雕版印刷术先行出现；活字印刷术是在探求改进雕版印刷术的过程中发明的。雕版木刻雕版印刷术大约在7世纪上半叶的唐代初期问世。直至20世纪初期，雕版印刷一直是中国文献和书籍的主要印刷方式。在这1000多年的历程中，雕版印刷术不断得到发展和完善。雕版的材料除了木板外，又有石板、铜板；印刷除单色外，又有彩色套印；印刷品则从初期的单页图文、小型书籍，进而发展到大型类书的印制。大型书籍的刻印开始于五代时期，由冯道（882—954年）发起，国子监刻印《五经文字》《九经字样》等儒家典籍，计130册；花费时间22年（931—953年）。宋代刻印的《大藏经》，历时12年（971—983年），刻板13万块，印成书籍1076部，每部5048卷。明清时期集佛、道二教典籍所刻印的《道藏》《续道藏》亦是工程浩大的雕版印刷壮举。雕版印刷的工具雕版印刷存在着刻板费工费时，用后雕板收藏不便的缺陷，因此人们探索着印刷术的新途径。
北宋庆历年间（1041—1048年），民间发明家毕昇终于首创泥活字，成功地进行了活字印刷。活字印刷的方法是：用粘土刻字，每字一印，制成大小划一的薄字印，然后用火烧烤使它陶化，即成坚硬的泥活字。刻字时，同一字刻几个印，常用字则多刻、最多者达20余印，以备排版中遇到相同的字时应用。字印按音韵分门别类、贮放在木格里。排版时用两块铁板，板上铺施松脂、蜡和纸灰，另用一铁框置于铁板上，在框中排上活字，满框后即为一版，用火稍加烘烤，使松脂和蜡稍稍熔化，粘住泥沾字，再用一块平板把字面压平，即可刷印。两块铁板一块印刷，一块排字，交替使用，提高印刷的工效。印完的版再经烘烤，使松脂和蜡稍熔，可很容易把活字取下，重复使用。如排版时遇到缺字，可现刻、现烧、现补。近代活字印刷的基本原理、工序、工艺均寻源于此。
元初的科学家王祯又发明了木活字印刷，并改进了排版技术。他用木板代替铁板，排版时用竹片把每行字夹住，排满后再用木屑塞紧，省去了毕昇固定和取下字印之不便。
在中国古代活字印刷中，除泥活字、木活字外，还有锡、铜、铅等金属活字以及瓷活字，但大量应用的是木活字。1773年，清政府组织刻成253500余枚枣木活字，先后印行《武英殿聚珍板丛书》138种，共2300多卷，是历史上最大规模的活字印刷活动。
印刷术在7世纪和8世纪时即传入朝鲜、日本，12世纪左右传至阿拉伯和埃及，大约在14世纪时传入欧洲。
印刷术的发明是人类文明发展史上一项具有划时代意义的创造，它使文化的记录、保存、传播以至交流进入了一个新的纪元。
