唐嗣圣元年（公元684年），武则天废唐中宗李显为庐陵王，立豫王李旦为帝，自己临朝听政，并改元文明。7个月后，又改元光宅，更换了旗帜及八品官以下朝服的颜色，改变了一些官名，易东都为神都。特别引人注目的是，她追尊自己的先祖，不顾顾命大臣的反对，设立了武氏七庙，重用武氏子弟。李唐宗室的王公大臣们见武氏大有取代李氏之势，人人感到自危，众心无不愤慨。英公李敬业率先于扬州起兵讨伐武则天，他叫骆宾王作《讨武曌（zhào）檄》，声讨武则天说：“包藏祸心，窃窥神器。君之爱子，幽之于别宫；贼之宗室，委之以重任。”还煽动说：“试观今日之域中，竟是谁家之天下。”李敬业自己则称“匡复府上将”，就是想“匡复”为武氏所把持的李唐江山。武则天果断地派出李孝逸等率军予以坚决的镇压。
武则天
从李敬业反乱后，武则天“疑天下人多图己，又自以久专国事，且内行不正，知宗室大臣怨望，心不服，欲大诛杀以威之”。她欲以威制天下的策略，首先是大开告密之门，以种种优惠鼓励人们揭发阴私，举告秘密。其次是破格提拔因告密有功的人作为忠实的鹰犬，让他们负责审讯被告的官员。索元礼、周兴、来俊臣、侯思止、王弘义等都是借告密而飞黄腾达的佞臣酷吏。他们组织了一批由泼皮无赖组成的告密队伍，发明了诸如定百脉、突地吼、死猪愁、求破家、反是实、凤凰晒翅、驴驹拔撅、仙人献果、玉女登梯等花样繁多的残酷刑罚，专搞逼供信。再次便是依靠密告者和酷吏们，构织罪名，陷害和诛杀反对自己专权的李唐宗室大臣。
垂拱三年（公元687年），凤阁侍郎刘祎之私下与凤阁舍人贾大隐说：“太后既然已废昏君立明主，何必再临朝听政。她不如还政于帝，以安定天下之心。”贾大隐密奏了武则天，武则天给以“赐死”的恩赏。李孝逸虽平李敬业有功，武承嗣却教使人诬告他自言名字中有兔，兔乃月中物，故而有天子之分。武则天念其有功，恩准他于流放中死去。
垂拱四年，武则天下手限制李唐宗室的势力。她先削减了李世民之女东阳大长公主的封邑，把这位大姑子的两个儿子发配往巫州。宗室中最受武则天忌恨的韩王李元嘉、霍王李元轨、鲁王李灵夔、越王李贞、李元嘉的儿子黄公李讠巽、李元轨的儿子江都王李绪、虢王李凤的儿子东莞公李融、李灵夔的儿子范阳王李蔼、李贞的儿子琅玡王李冲等均十分紧张。当武则天命他们朝拜明堂时，他们惊恐万分，认为武则天要乘此机会诛除宗室。于是，李馔、李冲伪造唐睿宗的圣旨说“我遭幽禁，诸王应发兵救我”、“太后要把社稷交给武氏”，因而联合李元嘉、李元轨、李灵夔、李贞、纪王李慎等起兵进攻洛阳。未及联军形成，李冲率先发难，李贞仓促起兵响应，结果迅速被武则天派军队平定，李冲败死，李贞自杀。李灵夔、李贞、常乐公主等则被收监，周兴一一拷问后，均迫以自杀。之后，李融被戳于市，李元轨被流放毙命，李绪被处极刑。
永昌元年（公元689年），武则天又诛杀汝南王李炜、鄱阳公李讠垔等宗室12人，李讠垔的岳父天官侍郎邓玄挺也因知情不举而连坐处死。纪王李慎本未参与阴谋，但也被判流刑，中途死去，其子东平王李续等则被杀死。地官尚书检校纳言魏玄同只因无意中得罪了周兴，周兴就诬告他说“太后老了，不如侍奉嗣君保险”。武则天一怒之下，赐他自尽。不久，又诛杀嗣郑王李璥等六人。
载初元年（公元690年），卖饼为生、一字不识的侯思止诬告舒王李元名与恒州刺史裴贞谋反，武则天流放了李元名，杀其子豫章王李亶（dǎn），族灭裴贞全家，而侯思止则荣升朝散大夫侍御史。在周兴的密告下，泽王李上金、许王李素节以谋反的罪名被勒令面谒武则天，途中李上金被缢死，李素节自杀。接着，又杀南安王李颍等宗室12人，鞭杀已故太子李贤的两个儿子。到此，李唐的宗室差不多全被杀光，年幼体弱的也都被流放到岭南，其亲朋故旧、大臣党羽被杀者不可胜数。武则天高压政策的结果是“朝士人人自危，相见莫敢交言，道路以目。或因入朝密遭掩捕，每朝辄与家人决曰：未知复相见否？”
这一年的九月，武则天终于在扫清李唐宗室大臣的障碍后，改唐为周，即位为“圣神皇帝”，以李氏皇帝为皇嗣，并赐姓武氏。
（《旧唐书·则天皇后纪》等）
