孝静皇帝,名善见,清河文宣王元亶的世子。永熙三年(公元534年),官拜通直散骑侍郎。八月。任骠骑大将军、开府仪同三司。出帝元修既已西入潼关。齐献武王高欢迎请不到元修,就和百官商议,拥立元善见为肃宗孝明帝元诩的皇位继承人,元善见时年11岁。
冬,十月十七日,元善见在洛阳城东北即皇帝位,大赦天下,改永熙三年为天平元年。
武定八年(公元550年),三月十一日,晋封齐郡王高洋为齐王。五月六日,任命齐王高洋为相国,总领百官,食邑二十万户,加九锡之礼。八日,孝静帝下诏,将帝位禅让给齐王高洋。当日孝静帝即逊位于别宫。
北齐天保元年(公元550年)五月十一日,封孝静帝为中山王,食邑一万户。天保二年十二月十日,中山王逝世,时年二十八岁。
孝静帝元善见爱好文学,仪容英俊。能力挟石狮越墙,射箭百发百中。嘉庆宴会,常命群臣赋诗,气度从容、深沉、儒雅,有孝文帝之风。齐文襄王高澄主事后,对他甚为忌惮,任命大将军中兵参军崔季舒为中书黄门侍郎,命他监视元善见的行动,事情无论大小都要向崔季舒通报。高澄在给崔季舒的信中说:“痴人情况如何?气焰是否有所收敛?”元善见曾在邺城东郊游猎,追逐猎物驰马如飞。监卫都督乌那罗受工伐跟在后面向元善见大叫:“天子不要纵马飞奔,大将军会发怒的。”高澄曾陪同元善见饮酒,高举酒杯说道:“臣高澄向陛下劝酒。”元善见很不高兴,说:“自古以来没有不消亡的国家,朕也用不着这么活着!”高澄大怒道:“朕!朕!狗屁朕!”随命崔季舒殴击元善见三拳,然后拂袖而去。第二天,高澄派崔季舒去安慰元善见,元善见亦示歉意。赐给崔季舒丝绢,崔季舒不敢领受,向高澄禀报,高澄让他接受一段。元善见将一百匹绢捆在一起交给崔季舒,说:“这也是一段!”
元善见难以忍受高澄的凌辱和心中的忧愤,吟咏谢灵运的诗道:“韩亡子房奋,秦帝鲁连耻。本自江海人,忠义动君子。”常侍侍讲荀济知道元善见的心意,就和华山王元大器、元瑾密谋,声称在宫内建造假山,而在暗中挖掘通往北城的地道。挖到千秋门时,门卫听到地下有响动,就报告了高澄。高澄率兵闯入宫内,说:“陛下为何造反!臣父子功在社稷,有什么对不起陛下的呢!”将要杀掉诸位妃嫔。元善见义正辞严地反驳道:“是你自己要造反,与我何干!我自己尚且不贪生怕死,何况妃嫔!”于是高澄跪在床下叩头,大哭着谢罪。接着二人痛饮,直至深夜高澄才出宫。三日之后,高澄将元善见软禁于含章堂,元大器、元谨等人都被公开烹杀而死。
等到元善见将要禅位给齐文宣帝高洋时,襄城王元旭与司徒潘相乐、侍中张亮、黄门郎赵彦琛等人请求入宫奏事。元善见在昭阳召见了他们,元旭说:“五行相代,有始有终。齐王高洋圣德英明,万姓归仰。臣等冒死进奏,愿陛下效法尧帝禅位给舜帝的先例。”元善见正色答道:“此事酝酿已久,谨当逊让。”又说:“如果如此,须作一道诏书。”侍郎崔劭、裴让之奏道:“诏书已经起草完毕。”随即递给杨愔,呈给元善见,内容有十条。誊好诏书,元善见问:“你们如何安置朕之去处?又怎么个去法?”杨愔答道:“在北城另有府第;还有备齐御驾,照往常仪仗前往。”于是元善见走下御座,向东廊走去,随口吟诵范晔《后汉书·孝献帝纪》的《赞》道:“献生不辰,身播国屯。终我四百,永作虞宾。”主管官员奏请起驾,元善见说:“古人对遗弃的簪子、穿破的鞋尚且恋恋不舍,朕想与六宫道别,可以吗?”高隆之说:“现今天下还是陛下的天下,何况是后宫。”于是元善见就和夫人、妃嫔以下的宫人诀别,莫不唏嘘流泪。嫔赵国李氏吟咏陈思王曹植的诗句道:“王其爱玉体,俱享黄发期。”皇后以下的六宫嫔妃尽皆痛哭失声。直长赵德将元善见乘坐过的一辆牛车停候在东上门合,元善见上车后,赵德跳上车挟持住他。元善见边用臂肘撞他边说道:“朕应天顺民,禅位给相国,哪里来的恶奴,敢逼迫人!”但赵德仍不下来。车出云龙门,王公大臣文武百官身着礼服,拜辞孝静帝元善见,元善见叹道:“今日的场面,不减常道乡公、汉献帝当年。”众人都十分悲痛,高隆之更是凄然泪下。于是进入座落于北城下的司马子如南宅。文宣帝高洋出游时,常请元善见相随。孝静皇后高氏被封为太原公主,常常为元善见品尝食物以防不测。但最终孝静帝元善见还是中毒而死。