元褒，字孝整，是北魏皇族后裔，由周入隋。隋文帝开皇初年，任原州（在今宁夏回族自治区固原市）总管。
当地有个富商，一次在外留宿时，遭到强盗抢劫，他怀疑同住一处的某客人便是强盗。因此，不容分说就将那客人扭送官府。
总管元褒仔细打量那被指为强盗的客人，看他眉宇端正，气色平和，替自己申辩的词语也令人信服。元褒认为他不可能是强盗，便毅然决定将此人释放。
那商人对于释放他所认定的盗贼十分不满，不惜花费重金、长途跋涉，来到京城长安控告元褒，让他接受贿赂，徇私枉法，放走了盗贼。严刑峻法的隋文帝，马上派出使者到原州调查处理此事。使者拿出控告文书，指着所列举的罪状，责问元褒说：“你为何贪图贿赂而放走劫掠财货的强盗？”元褒表现出惊人的沉着和镇静，他不作任何辩解，承认了包括受贿在内的所有对他的指责。使者出乎意料地满意这件案子竟然办得这般顺利，他带着元褒到京城复命。由于元褒无保留地接受了受金纵贼的指控，他被处以撤职的处分。
不久，抢劫商人的强盗被抓住了，果然不是那个同住客人所为。这样，元褒蒙冤受屈的事才真相大白。隋文帝对他说：“你出身皇族，又是朝廷重臣，位望降重，你难道不知道接受贿赂、私放盗贼之类的事是有损声誉的吗？你为啥甘心引咎自诬呢？”元褒仍然是那样平静地回答道：“臣受命治理一州，却不能除尽强盗，这是臣的第一桩罪过。其次，州里的一个平民被人指控为强盗，臣尽管看出有疑，但未曾交付法司审讯，就自作主张，仓促放人，这是臣的过失之二。其三，仅凭私心直感，不考虑形迹证据，不依靠有关规章条令，妄自决断，招致别人怀疑受贿，这是臣的第三桩过失。臣既已明白有此三桩过失，又怎能逃避罪责呢？再者，倘若臣不承认自己受贿，使者必然会进一步深究，更多无辜的善良人就可能被牵连进去，这无异于加重臣的罪过。因此，臣经过深思熟虑，以为还是暂时自认受贿为好。”隋文帝听了元褒的解释后，对他那种忍辱负重的精神感慨不已，称赞他是一个仁厚的长者。
炀帝即位后，元褒任齐郡太守，吏民安居乐业。及至征伐辽东的战事开始，郡里的官吏被派出执行公务的，络绎不绝。有个西曹掾被派出差，他却装病不去。元褒责问他为何这样，他讲不出正当理由。元褒以军情紧急，不容玩忽职守，打了他一顿。西曹掾大约有所依仗，扬言道：“我要到皇上的行在去，要告你的状！”元褒大怒，命人将他抓回来，重杖一百多下。几天以后，这个掾吏伤重而死。元褒也由此被免官。
《隋书·元孝矩传》
