我国考古工作者曾在西汉古墓里发现了西红柿的种子，它们距今已有二千多年了。四川成都市博物馆的考古学家，对这批种子进行了栽培实验，没想到它们竟奇迹般地成活了。
它们发芽，开花，结果，结出的西红柿跟现在的相比，没什么两样的。这个无可辩驳的事实，除了引发人们关于它们身世的猜想（因为现在的西红柿是16世纪从美洲传播到世界各地的）外，还给科学家制造了一道难题：种子为什么那么长寿？
这些西红柿种子还不是种子里最长寿的。1973年，我国考古学家在河南郑州大河村的仰韶文化遗址中，发现了两枚古莲子，它们已有5000年的寿命了，是国际上公认的迄今为止发现的最长寿的种子。它们在考古学家的精心培育下，发了芽，开了花。
植物的种子寿命长短不一，但一般来说，能存活15年的已经算是长寿了。大多数热带植物的种子，从母体中取出35个小时后，就失去了发芽的能力。一些野生谷物的种子，最多只能存活几个星期。那么，为什么有些植物的种子能放那么长时间而不死去呢？
科学家认为，莲子是一种坚果，它外面包着的果皮是一层坚韧的硬壳，能保护里面的种子。莲子的果皮组织中含有一种特殊的细胞，能使果皮完全不透水。所以，种子里的水分能保持很长时间。这就是它长寿的秘密。
但是，用这个说法解释不了西红柿种子长寿的原因。科学家希望通过对这些古老种子的研究，揭示植物种子寿命的秘密，从而达到延长部分植物种子寿命的目的，为农业和林业生产服务。不过，要想解决种子寿命的问题，还得弄明白为什么有些植物的种子寿命那么短。这是一个非常复杂的问题，直到现在，科学家还没有达成一致的意见。
有的学者认为，热带或亚热带的植物种子寿命短，是因为热带生物新陈代谢旺盛，种子里的养分很快就会被消耗光。
没有充足的养分，种子自然很快就失去了生命力。
还有一些学者认为，有些种子寿命短，是因为日子久了种子内部会产生有毒物质，把种子里的胚芽杀死。
最近还有一种新的说法，说种子寿命短，是因为种子胚部细胞核的生理机能会逐渐衰退的缘故。但为什么它的生理机能会衰退？具体原因还不清楚。
随着生物科学的不断发展，种子寿命之谜在不远的将来肯定能解开。
