从地球内部炽热的熔化物质到寒冷的地表，从危岩幽谷到铺在行人道上的沙，到处都是硅的化合物。它的确是自然界最广泛的矿物，也是最值得人们注意的矿物，因此在很久以前人类开始利用它。中国上古时代的制陶工艺，就是利用硅石的极好例子。1962年，在江西万年县大源仙人洞，发现一个距今已有1万多年的新石器时代早期的洞穴。从中发掘出残陶器90余片，全是夹砂红陶，质地粗糙，掺杂着大小不等的石英粒，质松易碎。陶片厚薄不等，胎色以红褐色为主，也有呈红、灰、黑三色。器内壁凸凹不平，没有耳、足等附件。这些情况显示出当时制陶的原始性。陕西华县老官台出土的陶器，也反映了同样的情况。考古发掘充分证明，我国在新石器时代一开始，许多地区就开始了陶器的制作。
中国的仰韶文化距今约五六千年，这时的陶器是以红陶为主，灰陶、黑陶次之。红陶分细泥红陶和夹砂红陶两种。主要原料是黏土，有的也掺杂少量砂粒。在仰韶陶器中，细泥彩陶具有独特造型，表面呈红色，表里磨光，还有美丽的图案，是当时最闻名的。细泥陶反映了当时制陶工艺的水平，具有一定代表性，所以考古上常将仰韶文化称为彩陶文化。西安市半坡村发掘的彩陶盘也是属于仰韶文化的产品。
当时彩陶的制作，据分析主要经过四个程序。第一，常选用可塑性和操作性较好的红土、沉积土、黑土等，经过淘洗和沉滤后成为较纯较细的原料。从分析出土的彩陶片来看，泥质比后来的上等陶器并不逊色。第二，制坯。彩陶坯最初大多是手制。小型器皿是直接捏塑而成的；较大的陶器，其体部坯子，一般采用泥盘筑法分两段制成。粗坏制成后再装上颈口，嵌入把手，制坏工序初步完成。其外形圆正规矩，对称性很强，在器壁外有轮纹存在。这表明仰韶文化时期，已开始出现慢轮制陶。第三，彩绘和纹饰。一些较精细的彩陶，在彩绘之前，往往将陶坏放入极其细腻的泥浆中，让它披上一层均匀的陶衣便于上彩。彩绘就是将有色的天然矿物涂绘在陶坯上。仰韶文化时期陶器的纹饰大多是用带有花纹的木印板拍印上去的。第四，烧窑。从考古发掘的材料来看，仰韶文化时期的陶窑主要是竖穴窑和横穴窑。它们都是由火口、火膛、火道、窑室等所组成，在火膛中燃烧起来的火焰，经火道到达窑室。这两种窑，由于有了窑室，陶器不是直接在火焰上烧烤，已较原始的篝火式或炉灶式有了很大的进步。分析出土陶片的烧结状况，彩陶的烧成温度大约已达950℃。
到了龙山时期（公元前2300年左右，指的是在山东省章丘县龙山镇发掘的新石器时代中期文化遗址），手工业制陶有了巨大进步。制坏方法广泛使用轮制，造型精美，而且开始用高岭土制白陶。在这个时期，人们已懂得利用烧成后期，窑内的气体特性来赋予陶器以各种颜色。仰韶文化时期，陶器通常在氧化焰中烧成，陶质内的铁大部分被氧化成高价价铁而呈土红色。到龙山时期，由于陶窑的改革，人们在陶器即将烧成时，一方面猛加燃料，同时封闭窑顶，致使窑内氧气不足，陶器就在还原焰中焙烧，陶质内的铁大部分转化为低价铁，使陶器呈灰色或灰黑色。所以龙山文化时期灰陶的产品最多。
在商代出现的刻纹白陶和薄壳白陶，尤为出色。它们质地优良，刻画精细，造型端正美观，坚硬耐用。白陶之所以有这些优点，主要由于使用了高岭土。高岭土的主要成分是硅酸铝，含铁量低，质料较细，可塑性强，在高温烧成后，外形洁白美观。人们对高岭土的使用和认识，与后来瓷器的发明有一定的联系。在陶器的外表若再着一层釉，不仅器表光滑美观，而且便于洗涤，尤其是储藏酒类的饮料，不会因渗透而损失。所以釉陶的出现，表明了制陶工艺的又一大进步。到了商代的中后期，釉陶逐渐增多，表明人们已从无意识地发现釉料发展到有意识地配制釉料。对出土的商周釉陶进行的分析，证明当时使用的釉是石灰釉。即由石灰石或方解石等碳酸盐加上一定量的黏土和其他物质配制成的。
古代埃及、希腊、印度、波斯等国的人们也和我们的祖先一样，在辛勤的劳动中，也都在新石器时代开始出现制陶工艺了。其发展情况和我国的陶器工艺有些类似，这里就不再讲了。
