根据我们日常的生活经验，我们把食物煮熟，其中的细菌就可以死光了。然而，对于医生来说，100℃还不是对付细菌的最佳温度，为了防止病人受细菌感染，医生一般用121℃的高温蒸汽来对医疗器械进行消毒，目前已知的各种细菌在这个温度下都可以被杀死。然而，科学家最近发现了可以耐受130℃高温的细菌。
不过我们不必担心我们现有的方法不能杀灭危害人类健康的病菌，因为新发现的高温细菌并不生存在常规的环境中，而是生活在深海海底的温泉里。更为奇特的是，这种新细菌呼吸的是硫而不是氧。地面上的温泉一般也就几十摄氏度的高温，而深海中的温泉是被岩浆加热的，并且由于海水对海底造成强大压强的关系，这些温泉最多可以达到400℃的高温。因此，科学家还希望找到能耐受更高温度的细菌。
科学家把这种细菌放入含有氧化铁的试管中时，发现这种细菌居然有还原能力，能够把铁离子还原成铁原子。据古生物学家推测，这种细菌可能是地球上最古老的生物之一，大概在地球上生活了几十亿年了。科学家把这种细菌命名为“品系121”，表明它们能忍受陆地上细菌不能忍受的121℃的高温。除了能忍受高温外，这些古老的细菌还有一些奇特的属性，它们能忍受超级低温和盐度高的环境，强酸和强碱它们也不怕，可算是能忍受恶劣环境的“终极生物”了。
科学家指出，这次发现不仅仅是找到了一种奇特的生物，对研究生命的起源也有重要的意义。因为地球在形成之初是个大火球，燃烧了若干亿年才慢慢冷却下来，这些古老的耐高温细菌可能就是在地球的高温时期形成的，如果这个假说正确的话，生命起源的研究将有了新的思路。
更为重要的是，高温细菌的发现为寻找外星生命提供了重要的证据和线索。按照传统的观点，生命只能在和地球环境类似的星球上才能进化出来，最重要的是要有像地球一样的大气圈。然而，高温细菌告诉我们，生命不仅可以忍受极端恶劣的生存环境，还可以靠呼吸硫来生存和进化，这样一来，缺少氧和其他气体的星球也可能出现生命，并可能从低级生物进化成高级生物。
