在南极，目前已经辨认出来的地衣大约只有400种左右，苔藓有75种，仅有4种开花植物，还都是生活在南极圈以外的南极半岛上。也就是说，在南极圈以内是看不到任何鲜花的。而在北极，地衣有3000多种，苔藓有500多种，各种各样的开花植物则达900种之多。在北纬66°～71°之间的阿拉斯加北坡及加拿大的诸岛屿上，生长着53个有花植物科的450种开花植物。而在北纬80°左右的格陵兰岛北部地区，仍然可以看到90多种各种各样的开花植物，它们无疑是地球上纬度最高的开花植物。
如果你逐渐走向北极，就会发现树木愈来愈小，愈来愈稀，最后竟完全消失。这时，矮小的灌木、多年生禾草、地衣、苔藓则转为优势，极地的这种植物群落，便被称之为苔原。
苔原是寒带植物的代表，它分布于北冰洋周围沿岸，在欧亚大陆北部和美洲北部占了很大的面积，形成一个环绕北极大致连续的地带。
苔原植被处于极不利的生态条件下，冬季漫长而寒冷，夏季短促而低温，最暖月平均温度只有10℃或略高，最低温度则达-55℃。植物生长期每年只有2～4个月。在生长季节里，根只能在地表大约仅30厘米的深度内自主伸展，30厘米以下，则是坚如磐石的永久性冻土层。年降水量200～300毫米，且大约60％分布在夏季。由于蒸发量极低，故气候是湿润的。苔原地区风速很大，冬季的风速可达15米～30米／秒。苔原的光照极特殊，夏季白昼很长，有好几个月太阳不落，冬季则是漫漫的极夜，几个月见不到阳光。
苔原多数的种类为常绿植物。包括可贴地的针叶灌木，如矮桧；坚硬扁平的小灌木和灌木，如越桔、酸果蔓；石南型叶、叶缘卷曲的灌木，如喇叭花、岩高兰以及紧贴地面的垫形小灌木。这些常绿植物在春季可以很快地进行光合作用，不必耗时形成新叶。
多数植物矮小，许多植物紧贴地面匍匐生长，这是抗风、保温及减少植物蒸腾的适当手段。例如极柳、弯桦为匍匐地型，高山葶苈为垫状植物。
苔原植物常具大型鲜艳的花和花序，如勿忘草、罂粟、蝇子草的花色便鲜艳欲滴，而且北极植物花的特点是大部分花向着太阳开放，并呈杯型，这可能与尽可能多地采集太阳光有关，这对于开白色花的植物尤其重要。有些植物则能在开花期忍受冬季的寒冷，如北极辣根菜的花和幼小的果实在冬季有时被冻结了，但到春季解冻后则继续发育。
对北极植物而言，能在低温下保持生长是最重要的适应。由于地下形成永久冻土，仅在夏季，上面浅浅的土壤层才融化，植物的根便只好在此扎根。而且由于土壤的垂直排水能力很低，所以植物的根几乎淹在其中，缺乏足够的氧气和营养，致使其生长极其缓慢。如极柳一年中枝条仅增长1～5毫米；地衣在-20℃时仍能生长；一些苔藓在-10℃时也可继续生长；甚至连山酸模、爬地杜鹃、冰川毛茛显花植物在-5℃时也仍然能生长不止。
陆地动物除北极熊和灰熊外，还有上百万只驯鹿、数万头麝牛、北极狼、北极狐、北极兔，以及数以亿万计具有奇特的集体自杀行为的北极旅鼠。如果说企鹅是南极的象征，那么有资格代表北极世界的，当然是北极熊了。北极熊的确是北极地区无可置疑的统治者。这些体重可达900千克的游泳健将，一生大部分时间都在海水中或浮冰上游艾捕食，甚至在怀胎哺育时也很少登上陆地。它们在冰上的奔跑速度可达60千米／小时，能在冰水中连续游泳320千米。它们捕食时前掌一扑，即可击碎海象的头骨。人类由于珍贵的北极熊皮而大量捕杀它们，据保守的统计，从8世纪起，仅欧洲北部就有15万只以上的北极熊被射杀。幸而1976年国际保护公约才使这一珍稀动物得以幸存下来。目前北极地区存活的北极熊不超过20000只，甚至连北极考察队员也难得见到它们的雄姿了。
北极最典型的植物当属泰加林中的落叶松，而最典型的低等植物则是地衣，其寿命最长可达400年。北极地衣是菌类和蓝藻类的结合体，适应北极的高寒环境，是寒区重要的物种资源。在北极苔原上还有900种显花植物，它们夏季时点缀在漫漫的沼泽地上，使北极陆地与南极大陆形成鲜明的对照。那些红猴花、山金车花、紫虎茸草、曼陀罗花、银莲花和龙胆花等构成了北极色彩斑斓的世界。北极陆生植物资源对现代社会最有经济意义的是泰加林的木材。无论是在阿拉斯加，还是在西伯利亚，木材工业都是当地主要的经济支柱之一。
每当人们谈到北极地区的生物资源时，往往首先想到它们对于文明人类社会的经济价值。其实北极地区生物资源的一个重要作用是维系北极土著居民的生活，它们古往今来一直是爱斯基摩人的粮食。苔原上的部族捕猎驯鹿、麝牛及其他动物，北冰洋沿岸的部族则捕猎海洋哺乳动物和鱼类，有时也捕杀北极熊。今天居住在阿拉斯加北部巴罗自治区的爱斯基摩人，仍然每年捕猎50头弓头鲸作为他们的食物。
从现代科学的角度看，北极的生物资源除作为土著居民的食物和经济发展的商品性资源之外，其丰富多彩的生物种类，包括那里的土著居民——爱斯基摩人也是全球基因库的一个重要组成部分。例如，通过对人种基因的研究，科学家发现北美洲印第安人的基因与亚洲西藏人的基因非常接近，而爱斯基摩人的基因则与亚洲蒙古人的基因很相似。
