南极洲与世界其他大陆隔离，再加上气候严寒、干燥、风大、日照少、营养缺乏和生长季节短等因素，严重限制了陆地植物的生长，故植物稀少，没有树木，没有花卉，也没有多少高等植物。现已发现，南极洲有850多种植物，多数为低等植物，仅有3种开花植物属于高等植物。低等植物中，有350多种地衣，370多种苔藓，130多种藻类。
南极洲的植物与北极形成鲜明的对照。尽管北极地区也寒风凛冽，气候多变，冬季气温也常在-60℃以下，大部分地区属于永久冻土带，但毕竟没有南极洲那么酷寒，因此，北极地区的植物比南极洲的长得茂盛得多，种类也多。北极地区有100多种开花植物，2000多种地衣，500多种苔藓，还有南极洲没有的植物，如该类植物和裸子植物等。由此看来，南极洲是地球上植物最稀少的陆地。
一、开花植物
开花植物是南极洲的稀有植物，仅分布在南极半岛北端和南极大陆周围的海洋性岛屿上。地球上开花植物的南界约在南纬64°，南极半岛的北端和某些岛屿刚刚越过了“开花植物线”。
三种开花植物都是草本，一种是垫状草，另两种是发草属植物，其形态近似于禾本科植物，叶狭长，脉平行，有节、节间和分糵，小穗状花序。它们对南极环境有一定的适应能力，生命周期和花期长，属多年生，通过大量分糵来增加生物量，积蓄能量。有人企图将它们从南极半岛移植到英国的哈利站，但没有成功。
二、地衣
地衣是地球上最古老的植物之一，是一类原始型的低等植物，它能适应南极洲那种沙漠般的干燥和极度寒冷的环境，所以它是分布最广、种类最多的南极土著植物。它主要分布于南极大陆的绿洲和时有冰雪覆盖的岩石表面，甚至在离南极点仅有几个纬度的岩石上，也有它的踪迹。它是在有阳光照射的季节里，完成其生命过程的。
南极洲的350余种地衣，形态各异，大的有10～15厘米高，小的仅有几毫米。有的种类生长在岩石表面，形成形状不同、颜色各异的石花样的“斑点”，有褐色的、灰白色的、古铜色的……
地衣的生长速度十分缓慢，即使个体最大、生长速度较快的种类，每100年才生长1毫米。据说一株10厘米高的地衣，其寿命约10000年。地衣靠孢子繁殖后代。
地衣生长所需的水分是冰雪融化时得到的。地衣所需要的营养是由岩石的化学风化物提供的，也许是由于风把鸟粪从远处带来，像风吹尘埃一样，吹到地衣生长地。最近的研究表明，有几种地衣，其假根可以分泌地衣酸，溶解岩石，一方面固定自己，另一方面从中得到营养。
南极地衣具有潜在的开发利用价值。最近的研究结果揭示，地衣的提取液，有抗辐射线的能力，能抵抗剂量较大的紫外线、γ射线和x射线。还有报道说，某些种属的地衣的提取物，具有抗癌的效果，更深入的研究正在进行。
三、苔藓
苔藓的生长比地衣需要更多的水分，因此，它的种类没有地衣多，分布也没有地衣广。在相对温暖的沿海区域、冰雪融化能提供充沛水源的区域，有大面积的苔藓生长。例如，东南极洲的威尔克斯地和南极半岛的西海岸就是如此，南极大陆周围的岛屿上分布更为广泛。苔藓的营养主要来源于鸟粪和岩石风化物。
四、藻类
从生物量而论，藻类是南极洲最丰富的植物，它广泛分布于绿洲的陆原地面、岩石表面、石缝、冰雪以及冰雪融化时形成的暂时性溪流和水塘中。
鲜绿色的单细胞藻生长在岩石表面，蓝绿藻生长在陆原冰里，雪中生长的红色藻可以把白色的雪染成玫瑰色，十分美丽。冰雪融化的溪流中常有皱溪苔类生长。特别是从企鹅栖息地流上的溪水中，由于含有丰富的氮、磷营养盐，藻类的生长更加繁茂。
