空天飞机这个词可能有点陌生，我们现在来简单介绍一下空天飞机的情况：空天飞机也叫航空航天飞机，它是既具有高超音速运输功能，又具有天地往返运输功能，并能重复使用的飞行器。
它既不是在大气层内飞行的飞机，也不是像哥伦比亚号和挑战者号那样的航天飞机。它能像普通飞机那样从机场跑道上起飞（航天飞机只能依靠火箭垂直起飞），又能以极高的速度穿越大气层进入浩瀚的宇宙，完成航天任务后再顺利返回大气层，在机场上水平着陆，而且它还能够重复使用和飞行。
实际上，空天飞机是一种未来新型的在地球和太空之间的往返运输工具。有了空天飞机，人类在地球轨道上建造永久性居住场所的梦想就可以变成现实。空天飞机可以穿过大气层进入太空，在太空发射卫星（更确切地说是放置卫星）和回收卫星；在地球与航天站之间往返，向航天站运送人员、装备和物品，也可运送旅客去遨游太空。
空天飞机还可以作为大型客机以每小时1.6万千米的速度在空中飞行，乘坐空天飞机从美国的华盛顿到中国的北京，大约只需要2个小时左右。
可以想象，到了那个时候，如果大洋两岸的科学家们要进行学术讨论，他们早上出发，到对方的研究室进行为期几个小时的讨论，下午返回，晚上就可以在自己的实验室里进行验证，多方便啊。
目前，英国正在研制未来的空天飞机，这架航天飞机取名为霍托尔。它的运载能力为7～11吨，计划在20世纪末试飞。目前日本也正在研究一种载重15吨的空天飞机，预计在21世纪初升入太空。
早在1986年，美国的总统里根就要求美国宇航部门研制一种新型的东方快车。其实，东方快车就是空天飞机。为此，美国宇航局制定了一个举世关注的计划——美国国家空天飞机计划。
为了完成空天飞机计划，美国投资了33亿美元。科学家们计划研制出三架X-30空天飞机样机，其中一架用于地面试验，另外两架用于飞行试验。X-30可以用超过声速5～15倍的速度在大气层中飞行，也可以加速到声速的25倍进入空间轨道飞行。
