巴黎歌剧院是欧洲最大的歌剧院，可容纳二千多位观众。这里有着全世界最大的舞台，可同时容纳450名演员。在巴黎有许许多多的剧院，但只要一提“歌剧院”，那指的就是巴黎歌剧院以及它属下的艺术团体。
巴黎歌剧院创建日，法国正值太阳王路易十四当政。路易十四信奉的是君权神授，他精力过人，独揽大权，事必躬亲。那时有位意大利的音乐家吕里，最得他的宠幸，此人才华横溢而工于权术，媚上欺下，阴谋百出，到1661年左右，他已把持了任免王室音乐家和批准歌剧上演的双重大权。
但在1669年6月，剧作家佩兰神父和音乐家罗伯特·康贝尔，因为在改革歌剧上成功的尝试，打动了路易十四。国王亲手批下一纸专利权，准许他们独家上演法语歌剧，于是二人次年开始租地装修，到1671年3月，就推出了一部两人合作的法语剧作《波莫纳》，由此拉开了巴黎歌剧院的帷幕。
不过，吕里的卧榻之侧，岂容他人酣睡。时隔一年，吕里就借着剧院经营不善，境况窘困，轻而易举地攫取了管理大权。巴黎歌剧院的两位创建者，下场都很凄惨。佩兰神父负债累累，锒铛入狱，最后潦倒而终，一纸特许权让吕里轻松买到了手，康贝尔被迫去伦敦的科文特花园剧院谋生，在那里遭人谋杀。
吕里也是好景不长。1687年他举办大型演出，以庆祝路易十四龙体康复，他在以杖击地指挥乐队时，一不小心捣在自己脚上，竟然伤口坏疽，不治而亡。吕里人品虽不端，却是开一代风气的大家。他与莫里哀合作的芭蕾舞剧，在巴黎歌剧院推出的17部大歌剧，确立了一种宏大壮丽、豪华繁复的风格，并且对芭蕾的发展也颇有贡献。
巴黎人迷恋芭蕾由来已久，路易十四就常常粉墨登场，大跳其舞，这种风气经过吕里之手，更加绵延久长。一百年后，居然害得目空四海、眼里无人的德国人瓦格纳在这上面吃了个大亏。
那是在1861年，瓦格纳预备在巴黎歌剧院上演歌剧《唐豪瑟》，巴黎人按老规矩，非要在第二幕看一场芭蕾不可。瓦格纳岂是成规所能束缚，虽然老大不情愿地加了一场，却偏不放在第二幕，这一下惹火了跳舞的芭蕾女星们，因为这么一来，爱迟到的捧场客们，就赶不上替她们叫好了。于是找了一伙“赛马总会”的人来，搅黄了这场演出。这次事件，在巴黎歌剧院的历史上，可谓是臭名昭著。
第一座巴黎歌剧院，在1763年遭火焚毁。新剧院设在杜伊勒里宫内，在1764年以拉摩的歌剧《双子星》开幕。拉摩是法国音乐世家出身，吕里的继承者，为剧院写了几十部歌剧，很受欢迎。
第一场火灾6年之后，剧院迁回原址，经过改建，能容纳2500名观众。这期间让巴黎人看得兴高采烈、赏心悦目的不仅是高水平的歌剧演出，还有一场音乐大师之间的对决。对决的双方，是意大利的皮钦尼和德国的格鲁克。两位大师，风格迥异、旗鼓相当，整个巴黎分成两大阵营，各捧一方。支持者中，不乏好事之徒，还有些人，别有用心，出于嫉妒，也跟着摇旗呐喊。于是有人借题发挥，拿同一题材，约他们两人，各作一部歌剧，就是《伊菲姬尼在陶立德》。较量的结果，格鲁克的作品略胜一筹。
1781年6月，新建的剧院又遭回禄之灾，10月，安托瓦奈特皇后主持了新剧院的开幕式。皇后是皮钦尼的声乐学生，随后而来的法国大革命，不但送了她的性命，也使得巴黎歌剧院人事动荡，更名频繁，1794年剧院搬到里舍利厄大街，座位减少到1650个，名字最终定为皇家艺术学园。
风起云涌的大革命时代过后，富裕的中产阶级随之崛起，他们的口味，更偏爱那种不惜工本的大场面、大制作，巴黎歌剧院的艺术家们乐得投其所好。
1807年，意大利作曲家斯蓬蒂尼的歌剧《贞洁的修女》大获成功。紧接着他又写了一部《费尔南德·科蒂兹》。科蒂兹是西班牙冒险家，在美洲，靠铁血手段令强大而无防备的阿兹特克帝国臣服于他脚下。这部歌剧场面之大，无以复加，有骑兵的冲杀，有女主角投湖的场面，还在舞台上烧了一支西班牙舰队。剧中的重头戏，包括西班牙人和阿兹特克人的大合唱，还有盛大的芭蕾场面。这就是说，后来法国大歌剧的两个重要特征，在此已初露端倪。
创作大歌剧的风气，既由斯蓬蒂尼开了先河，便一发而不可收拾。此后的几十年里，成了巴黎歌剧院的一块金字招牌。
大歌剧之大，大在场面壮丽，布景豪奢，题材也要庄重肃穆，有史诗风格。一般写来不是革命爆发，就是人民起义，再就是宗教战争。要知道当时巴黎政局动荡、群情不安，这类故事，既可刺激感官、娱乐观众，又可以略慰不稳的民心。
这类大歌剧，多分为4到5幕，其间一场芭蕾，是万万不可少的。对白要绝对禁止，早先的作品，如有对白，则巴黎歌剧院在上演之时，全都得加写宣叙调。这时最出名的大歌剧，要算罗西尼的《威廉·退尔》、梅耶贝尔的《恶魔罗勃脱》《胡格诺派教徒》和奥柏的《波尔弟契的哑女》。大歌剧风气所至，全欧洲追随其后，巴黎歌剧院此时可谓风光独占，煊赫无比。
1822年巴黎歌剧院上演《阿拉丁》，首次用煤气灯照明，到1849年演出梅耶贝尔的《先知》时，已用上了电灯。剧院的地址几经搬迁，最后搬到勒佩勒蒂埃大街，当时的座位能容纳1900余名观众。1873年剧院又遭大火焚毁，这才引出一座由加尼埃设计，豪奢无比的大剧院。
其实修建这座大剧院的主意，早在19世纪60年代初已经提出，当时正是第二帝国时期，法皇拿破仑三世想在巴黎盖一座举世无双的大歌剧院。他的目的，正如一位法国前总理所说：“法国的政府首脑如想让自己彪炳史册，先就会大兴土木。”此话重在借古讽今，但一语中的。拿破仑三世不但想创造一种自己时代的建筑风格，更欲借此粉饰太平。
当时的情形，果然是一派太平盛世的景象。为了征集设计方案，还特别搞了场竞赛，参赛的方案，多至170余件，就连皇后也御手亲拟了一个。但最后脱颖而出的中标者，却是一位当时尚属名不见经传的铁匠之子——夏尔·加尼埃。
加尼埃设计的剧院模型，深得拿破仑三世的赞赏；加尼埃也竭诚报效，在研究了几百年来欧洲各地的剧院建筑，考察了各种视听效果之后，他决定一反当时盛行的拟古风气，而创出一种“拿破仑三世”的风格。实际上，就是用流行的巴洛克风格为主，杂糅以五花八门的装饰题材。用材必求讲究，越贵越好，装饰务需繁复，不留空白。装修时，金粉朱红用去无数，大理石、马赛克更不在话下，主楼梯铺设的大理石，连花纹条理的搭配都十分考究。据说加尼埃曾为此周游欧陆，遍觅石材。所以整座剧院里里外外都是珠光宝气，雍容华贵，与国家歌剧院的身份和第二帝国的时代特征都相符合。
不仅富丽堂皇，不管从哪方面看，巴黎歌剧院都可称得上是无与伦比。剧院的舞台主台宽30多米，深20多米，如果连主台后面的附台都用起来，进深可达40余米。马蹄形的观众大厅，仍采用传统的意大利式样，也设有多层柱廊式包厢，不过在建筑功能上，更显成熟。剧场的长、宽各为170米和100米，当年初建时，座位是2156个。前厅豪华而又复杂，比观众席还要大上数倍，这些再加上排练厅、舞厅等等，总面积12250平方米，在全世界也是首屈一指。
在如此巨大的空间里，加尼埃用各式各样的艺术品，雕塑、绘画、挂灯、吊灯……布满了每一个角落。剧场正上方的穹隆顶吊着一盏大水晶灯，据说有6吨多重，屋顶的巨幅画作，出自名画家夏加尔之手。马蹄形剧场里上千个座位饰以一色的红丝绒坐垫，极为华丽。以往分散的小休息室，由一个金碧辉煌的休息大厅取代，回廊曲折幽深，总长十几千米，里面布置着著名演员的肖像和雕塑。
剧院的主立面又是一番气象。宽大的台阶，引入首层拱廊，柱墩之前，是诗、画、乐、剧诸位文艺女神的立像，两侧还有各色巨型群像，分成四组。右侧有一组舞蹈群像，手法大胆泼辣，造型生动浪漫，是雕塑家卡尔波的名作。原作十分珍贵，已收藏在卢浮宫中，而在原位代之以复制品。
若论建筑风格，巴黎歌剧院代表着奢华的折中主义的一大成功，并且它本身就是“建筑艺术多色画法理论”的绝佳体现。剧院的平面设计，尤其耐人寻味，加尼埃独运匠心，于本来易受忽略之处，通过对多种功能，不同空间，每处细节的巧妙安排，取得了惊人的效果。虽然加尼埃最终没能如愿以偿，形成一种流派，但巴黎歌剧院仍不失为第二帝国时代法国建筑中的代表作。另外剧院还有一部分场所属于法国国家音乐科学院，以及一所培养儿童的舞蹈学校，剧院的图书馆，更是远近闻名。
现在的图书馆，过去叫帝王阁，巴黎歌剧院东西双侧，各有一个穹顶楼阁，其中西面的一个，建得饱满挺秀，两边的坡道，可容车马直入无阻，极为气派，这就是昔日帝王阁的所在。当年拿破仑三世由这里直达包厢，远避平民，为的是提防刺客。时过境迁，帝制废除后，1881年这里改为图书馆，如今以收藏丰富而知名。
拿破仑三世甚至没等看到剧院完工，便已倒台。由于普法战争的缘故，剧院一直修到1875年第三共和国麦克马洪时期，方始竣工。这一年的1月5日，巴黎歌剧院新址正式落成开幕。自落成之日起，新剧院就有一种开放自由的气氛，一方面尊重传统，也扶持了马斯内、古诺等新一代作曲家；另一方面，对国外艺术团体和现代派作品也很欢迎。剧院曾有过一系列重要的俄国剧目演出季，瓦格纳在经过那次《唐豪瑟》的惨败后也重返这里的舞台，就连一向不讨本国观众喜欢的柏辽兹也开始有了一席之地，虽然他的《特洛伊人》直到20世纪才得以演出。
第二次世界大战之后，剧院曾经多次改组，1973年，在凡尔赛宫上演《费加罗的婚礼》，庆祝由指挥家索尔蒂爵士和经理莱伯曼组成的新领导班子上任。此后巴黎歌剧院在组织上，越来越倾向于皇家科文特花园剧院和大都会歌剧院的形式，更加国际化，演出中也开始允许使用对白。
