大口径机枪，一般是指口径在12毫米以上的机枪。美、英等国称为重型机枪。主要用于射击地面薄壁装甲目标和火力点，也可用于射击2千米以内的空中目标。
已经服役80多年的“勃朗宁”M2（美军现装备型号为M2HB）重型机枪研制工作始于第一次世界大战末期，是美军中少有的古董级武器，以其坚固耐用性能可靠著称。
目前有50多个国家装备，广泛配装在轻型吉普车和装甲车辆上，作为地面支援武器使用。这种老而弥坚的武器重量很大，最近有消息传来，M2HB有了重量很轻的“小伙伴”。据美国《华盛顿观察周刊》报道，美国陆军步兵武器中心早前订购了三支0.50英寸口径（12.7毫米）的新型机枪，进行装备试验。这种型号为LW50的新型机枪号称比M2更轻便，更适合在复杂的地形下作战。防备新闻网报道说：“目前的测试结果显示，该枪的性能要明显好于美国陆军现役的M2勃朗宁重机枪。”
M2HB新的“小伙伴”：LW50=XM312
LW50源于大名鼎鼎的OCSW（理想班组支援武器）项目中的12.7毫米XM312大口径机枪项目。OCSW（Objective Crew Served Weapon System）是美军自1980年代开始研制发射25mm榴弹的“理想班组支援武器”，与著名的OICW“未来先进步兵战斗系统”并行发展，后被命名为XM307.
XM307研制的初衷是在2000米距离上提供杀伤和火力压制，并能对付该距离上的轻型装甲车、舰船等目标。它由两人操作，拟取代MKl9型40毫米自动榴弹发射器、12.7毫米M2大口径机枪、7.62毫米M60/M240机枪、5.56毫米M249机枪等，以配备美国陆军、空军、海军、海军陆战队、海岸警卫队和特种部队等。在美国陆军装甲兵正在发展的“未来战斗系统”中，原计划以其作为车载自卫武器。
后来美军发现25毫米空爆弹并不能完全取代大口径重机枪的战术作用，而且采用电子引信的空爆弹生产成本也很高。因此又要求OCSW能够通过更换枪机与枪管组件后发射12.7×99毫米弹药。发展出来的武器称号为XM312FTM90.50英寸机枪，从XM307转换到XM312时，只需要更换枪管、枪机和供弹系统等5个零件。
扩展后的OCSW项目更名为先进班组支援武器发展计划（ACSW）。两种武器只有5个零件不同，其余皆可互换。不同的零件为：进弹导引、卸弹导引、枪机、链轮和枪管。
2007年XM307因弹药技术等方面的原因“无限期暂停发展”，而当时只是“捎带着”发展的XM312则演化为如今的LW50机枪。
技术特点
作为新发展的武器，LW50的轻量化极其成功。它是目前最轻的12.7mm重机枪。在使用新型复合材料后，整个武器系统在保证高强度的情况下大大减小了质量。枪身仅重13.6千克，就是加上三脚架也不到19千克，比美陆军现役的M2HB重机枪要轻66%，长度缩短18%，轻量化是目前同类武器中最成功的。
LW50在运输时可分解为两个模块单元。发射组成员二人，第一个模块由射手携带，包括发射器、铰接头和火控系统。副射手背负另一个模块，包括三脚架和两个弹箱，两个模块的质量均在15千克左右。其枪身相对M2HB较为短小，人机工程设计很好，其分开携带时两个大部件外形流畅圆滑，无太多突出部件，行军时非常便于步兵背负。
与笨重的M2HB相比，LW50的操作使用要方便的多，它既可从发射器的左侧供弹也可从右侧供弹。利用快速脱扣机构不需用工具就可以拆卸发射管。由于采用先进的火控系统，从指向目标到瞄准射击所需的时间将比M2HB减少一半。目前LW50为131个零部件，而M2HB的部件多达244个。由于其零部件少，擦拭保养过程也相对简单和节省时间。维护时LW50无需太多操作调整顶和时间和任何特殊维修工具。
LW50机枪源于全新设计的XM307“理想班组支援武器”，其技术极其先进。武器设有新颖的枪机加速机构，使枪机能追上向前运动的枪机框并推弹入膛。通过缓冲器解决了早期的前冲击发自动武器的瞎火问题。为了保持射击的稳定性，还配备了三脚架，可以自动平衡角度。因为重量很轻，LW50机枪还可以加装遥控作战模块，装载在轻型战车之上。操纵的士兵可以通过显示器观察战场环境，使用遥杆向目标开火。
LW50机枪与XM307的自动往复模式是一致的。利用前冲击发和平衡冲量原理，大幅减少了后坐力。在公司网站视频中可以看到，LW50单发射击时放在枪身上的水杯只是水面晃动，一些水溅出来，但水杯没有从枪身上掉下来。由于采用开膛待击、导气式自动原理，弹头的散布精度比采用枪管短后坐原理的M2HB提高（据承包商的宣称是提高9倍），后坐力也更低。
美国第82空降师第一营参谋军士詹姆斯在使用LW50后说：“它的设计吸收了更多反冲，使武器更加准确。我喜欢它的准确性。”由于结合了最新的空气动力学和光学研究成果，LW50的射击精度得到了显著提高，射击时产生的后坐力仅为M2的四分之一，这也使得光学瞄准镜的使用效率大幅提升。步兵武器中心的卡尔·李普斯特上校评价道，“使用M2射击，由于强烈的后坐力和枪管的抖动，眼睛很难停留在瞄准线上。而使用LW50射击，机枪抖动的频率与士兵脉搏跳动相符，可以保证射击时，眼睛一直与光学瞄准镜保持一致。”
装备计划
根据目前的计划周期，LW50可首先装备给轻型部队，如第82空降师，第101空中突击师，第10山地师、第25步兵师和特种作战司令部。此外，特种作战司令部（海豹突击队）正在开发轻型车辆，将需要装备。特种作战司令部认为，重量轻，低反冲的LW50适合这些车辆。
虽然LW50在轻型化方面成就卓越，但在短时间内，仍见不到LW50有取代M2重型机枪这种服役近80年的笨重武器的可能。在美军中，它目前还只能成为已经装备部队80余年的M2HB“地狱夫人”的小伙伴。美国陆军已经明确表示，已经服役75年的M2勃朗重型机枪不会被轻易取代；LW50即使装备部队，也只会配合M2使用。也许，对于美军而言，经过战火考验的M2机枪更让人放心一些。
综合评述
笔者认为，LW50源于技术上极其先进的ACSW项目，可以说是近期以来轻武器发展最先进、最新颖的设计之一，不论是其先进的高科技轻型材料技术、效能突出的缓冲后坐技术、先进的火控系统等都足以使其在技术上成为目前最先进的大口径机枪，但即便如此，LW50这样的轻型化大口径机枪的发展仍有待观察。
LW50性能出色，但其为了适应较轻的枪身，其射速被限制在200-300发/分，因此并不适合对付快速移动的目标——如直升机等。严格意义上讲，LW50的研制目的比较单一，就是为了给步兵分队提供强大的“决定性”的地面支援火力，主要用于对付地面目标而非传统意义上的高射机枪，对防空并未做太多考虑。
技术上讲，大口径机枪的减重在目前难度不大，LW50之前已经有许多相当成功的轻量型大口径机枪研发成功并装备，但大口径枪弹在发射时造成的强大震动与后坐使其机件耐用程度受到巨大考验，89式12.7毫米大口径机枪部队就有反映射击后枪械的震动太大，武器系统牢固程度不够等问题。
LW50虽然减低后坐很成功，但其重量过轻，只比目前的一些重量较大的通用机枪如M240稍大，因此能否达到“笨重”的M2HB机枪的耐用程度一直受到怀疑。
发展理念：支援武器大口径化
LW50的发展理念来源于著名的“支援武器大口径化”。其历史背景，70年代末期，世界性班用枪械小口径普及，使得传统步兵分队主要的支援火力通用机枪火力地位下降，机枪火力开始向两极发展。一极是向上，增强压制性，发展12毫米以上的大口径重机枪；另一极是向下，提高机动性，发展小口径机枪。
支持“支援武器大口径化”观点者认为：在现代作战中，步兵装备呈现“装甲化”趋势，暴露在外的士兵越来越少；同时，暴露在外的士兵其防护水平也越来越高，防弹头盔、防弹背心的防护性能越来越强。因此在这种状况下，大口径、大威力武器将充分发挥其作战效能。
大口径机枪或狙击武器既可对敌实施远距离精确打击或火力压制，也可对敌直升机、轻型装甲车、通信设备、雷达、导弹阵地、油罐和水塔等目标实施破坏性打击，还可有效地封锁交通要道、桥梁和渡口等。在很多情况下可以打击原先由反坦克武器对付的多种目标，而该类武器与反坦克武器相比，不仅在成本上有优势，且质量也轻得多。
笔者支持这个观点。12.7毫米大口径弹的压制作用勿庸置疑，不论是命中弹对生动。目标的杀伤程度，还是枪弹对遮蔽物后面的生动目标的杀伤力，甚至近失弹的声响震撼效应和周围溅落的视觉刺激作用这一并不太重要的压制性能指标，都是步兵分队所能携带的武器中最强的，远远强于普通的通用机枪。
伊拉克战争中，美军认为它的作用“不可替代”，但M2HB重量太大，极不便于搬运。而对于缺乏有效支援火力的游击队武装来说，大口径机枪对于分队的重要性甚至要超过机械化部队，伊拉克反美武装在袭击美军装甲车队时，就有过应用大口径机枪的成功战例，以路边爆炸物迟滞停止美军装甲车队行进，以数个由PK机枪、RPG-7火箭筒、SVD狙击步枪组成的反装甲小组迫近攻击，再以架设于高处的大口径机枪对下车顽抗的美军步兵进行毁灭性打击，一般的障碍物根本无法抵挡12.7毫米大口径枪弹的强侵彻性，整个伏击行动在大口径机枪的支援下速战速决，全歼了美军装甲巡逻分队。
之所以关注LW50的发展，一个很重要的原因是我军高度重视大口径机枪在步兵分队支援火力中的作用，这是有历史经验教训的。由于受重量限制，我军12.7毫米重机枪一直装备到步兵团以上，火力编配级别较高。但在朝鲜战场上，部队曾用12.7毫米大口径机枪对付地面目标，封锁交通要道，压制机枪火力点，射击轻型装甲车辆等。
当时部队建议大口径机枪大幅减重，下放到营，高平两用。在朝鲜战争后期，美军经常用M2型12.7毫米机枪阻止我军的行动，在对越自卫反击战中，当时的越军为了对付美军强大的空中力量，将12.7毫米高射机枪编配在步兵连，一般每连有一个高机排，装备两挺12.7毫米机枪，在与我军对抗时，越军使用分队编配的大口径高射机枪平射，对人员的杀伤作用很强，我军的67式通用机枪压制火力相比明显不足。
越战结束后，将12.7毫米重机枪在减重的基础上下放到营连，以提高步兵的火力支援能力得到了各方认可。为此发展了号称“世界最轻”的89式重机枪系统，其理论射速450～600发/分，枪身重17.8千克，枪架重8.5千克，全枪重（含弹箱、弹链）28.5千克。在LW50出现之前，89式重机枪是全世界最轻的大口径机枪。
而在发展轻量化的89式重机枪时，一代枪王斯通纳在1988年5月访华时曾见到正在研发中的这种轻型大口径重机枪，并对此表示赞许，他说“12.7毫米重机枪要取代7.62毫米重机枪，我们的阿雷斯公司正在开发12.7毫米重机枪，以对地为主，也能对空，采用塑料弹匣”。也说明当时美军对大口径机枪的轻型化也是非常重视的，并且有相应的轻型化大口径机枪研发项目。
但因为种种原因，因此直至LW50机枪的前身XM312研发成功，美军一直使用着沉重的M2HB重型机枪。可以说，发展89式、LW50这样的轻量型大口径机枪势所必然，这在当时的东西方是形成了共识的，而今天LW50机枪的研发成功，也说明当年斯通纳并没有打诳语，美军也是非常重视大口径机枪的轻型化的，只不过它在装备方面非常谨慎，直至今天先进的LW50能否装备仍存在争议。
将大口径机枪编配到步兵营连一级分队，无疑可以大大加强步兵分队的火力。但大口径机枪体积大、质量大、后坐力大的不利因素也制约着此类武器的发展，在实际作战中，步兵分队携带时士兵负重大，徒步机动不够灵活，武器操作难度较大。随着新技术、新材料的运用，大口径机枪通过采用复合材料和轻合金，其质量得到很大减轻，出现了许多12.7毫米轻型大口径机枪，如俄罗斯的NSV、美国的RAMOM2、新加坡的CIS和英国改进的新12.7毫米M2HB，武器全重都比原来的同口径机枪大幅度减轻。LW50就是这股大口径机枪轻型化风潮中的新秀。
关于轻型化大口径机枪的几点思考
坦克出现在战场上之前，多人操作的机枪曾是战场上的王者。一挺架设良好的重机枪可有效压制1500米内的目标，一战时期，普遍使用的马克沁重机枪成为武器史上最令人恐怖的“生命收割机”，M2HB这样的大口径重型机枪，更是凭借12.7毫米口径弹药的强大威力博得了“地狱夫人”的称号，其对步兵有着恐怖的杀伤能力。但并不是说，轻量化的大口径机枪就一定能够取代目前中口径通用机枪主要支援武器的地位，这和武器的先进程度无关。
（1）弹药质量问题。
12.7毫米大威力枪弹较大的重量使大口径机枪很难成为步兵分队的主要班组支援武器。大口径机枪的质量是决定能否装备到步兵分队的重要因素而不是决定因素。技术发展的今天，研制一种双人携带的大口径机枪并不是难事，真正决定LW50这样的轻型化大口径机枪成败的是弹的质量。
对主要依靠人力负重携带武器的步兵分队来说，支援武器对重量的限制非常严格甚至苛刻。现在步兵分队主要的班组支援武器中口径通用机枪，一般每挺机枪班组为三人，配600发弹，每发7.62毫米枪弹质量约23克，600发弹质量约为14千克，枪加上弹药两个人可以方便携行，另一名射手可携带三脚架。
而LW50重型机枪在使用诸多先进技术大幅减重后的质量仅为19千克，比之前号称“世界最轻”的中国12.7毫米89式大口径机枪还要轻，完全可以由两名士兵方便携带整个系统和两个弹药箱。但机枪要保持连绵不绝的持续性火力，所需的弹药量就不是仅靠一名副射手所能携带的。
LW50每发12.7毫米枪弹质量约125克，如果要具备持续性火力，至少应保持与通用机枪相同的弹药量，而600发弹不带弹链弹箱质量就高达75千克（这还是极其保守的数字，如果加上弹链的重量和弹箱，这个质量会更大），如一个人负荷19千克则需要4名士兵，这样一个LW50机枪组包括弹药在内至少要由6名士兵携行，不论机枪的轻型化作得再好，弹药的质量都使得班组的成员很难减少。
一般步兵小分队行动，目前主要的班组支援武器中口径通用机枪可由2名士兵携带机枪和相当数量的弹药，而12.7毫米大口径机枪至少要配置6名士兵，造成大口径机枪伴随小分队行动占用编制太多。而且这个数字还是从宽考虑的，因为受到携行负荷量的限制。
一个士兵在行军中要携带武器弹药，还有生存生活系统和野战工程器材，总负荷有一定的限度（1991年，美国规定携行总负荷不超过28千克，其中战斗负荷不超过16千克，战斗负荷中M16A2步枪及210发枪弹总质量6.5千克），也就是说，即便是最低程度的要求，LW50仍然无法在重量上适应步兵分队的要求。过大的弹药质量也决定了这种大威力武器只能少量装备步兵分队，而无法取代中口径机枪的传统地位。
（2）支援武器车与步的分野。
以笔者看来，LW50无法取代M2HB是有其根本原因的，这也代表着目前班组支援武器的一个发展趋势，即车载武器与步兵武器的设计分道扬镳，根据不同的任务需要研发不同的武器系统。在使用相同的弹药时，同一口径的车载武器的设计对重量体积相对来说可以放到很宽，甚至可以采取庞大的多管加特林结构来提高射速，从而大大增强支援武器系统的火力。
也就是说，即使M2HB被取代，也不会是LW50这样的“轻型大口径型机枪”，而是多管加特林结构的高射速机枪那样的重量很大的武器。而步兵分队在极度渴望大威力支援武器的同时，又对武器系统的质量提出了苛刻的要求，那么在为步兵分队设计武器时，就应该适当牺牲射速和可靠性，首先解决“有没有”的问题。
车载与人力携行之间的性能区别，决定了设计时根本无法兼顾两者南辕北辙的设计要求。美军在保留大量大威力高射速的M2HB重型机枪的同时，又为其轻步兵分队研发重量极轻的LW50，以提供步兵分队梦寐以求的“决定性支援武器”，就是这种思路的一个体现。轻武器界流行一种说法，即：“如果一种枪用着还可以，就不要把它放进仓库里。”
经历过无数实战考验的成功武器生命力是非常持久的，M2HB这种武器已经被证明非常出色，那么就没有必要淘汰他，其重量虽大，但它仍是目前世界上最优秀的车载支援武器之一。同时这种结构复杂的武器造价很高，换装的代价非常大，与其急于换装，不如在适合它发挥的场合如坦克高射机枪、输送车自卫武器上继续让这些服役已达80年的武器发光发热。
同时为一些轻装和特种部队在保留原有弹药体系的前提下专门研制特殊的武器，给老而可靠的武器系统寻找新的“小伙伴”，兼顾各方面的需要，这样不失为一个稳妥的选择。比如美国在保留大量M240机枪的同时，又在研发基于伞兵型米尼米轻机枪设计的轻型中口径机枪以满足特种部队对强火力的需要。
在研发LW50并准备装备部队的同时又保留老而弥坚的M2HB，这种新老结合，“结识新朋友，不忘老朋友”的兵器发展思路值得我们借鉴。
