神秘的厄尔尼诺现象
“厄尔尼诺”在西班牙语里意为“圣婴”。这个名称最早起源于19世纪末。当时秘鲁沿岸的渔民，将在圣诞节前后取代向北流动的冷洋流的季节性向南流动的暖洋流称为厄尔尼诺。
现在，它已经从指局部性的洋流季节性变化，变成影响全球的连续但不规则的大气和海洋循环变化的厄尔尼诺，即南方涛动现象的一部分。
厄尔尼诺带来的灾难
在厄尔尼诺现象发生的时候，海水增暖往往从秘鲁和厄瓜多尔沿海开始，接着向西传播，使整个东太平洋赤道附近的广大洋面出现长时间异常增暖现象，造成这里的鱼类和以浮游生物为食的鸟类大量死亡。
它除了使秘鲁沿海气候出现异常增温、多雨外，还使澳大利亚丛林因干旱和炎热而不断起火；北美洲大陆热浪和暴风雪竞相发生；美国夏威夷遭热带风暴袭击；美国加利福尼亚遭受火灾；大洋洲和西亚发生严重干旱；非洲大面积发生土壤龟裂；欧洲发生洪涝灾害；中国南部也发生干旱现象，沿海渔业减产，全国气温偏高，粮食大面积减产。丛林因干旱和炎热着火，这是厄尔尼诺带来的灾难。
活动的周期
厄尔尼诺现象的决定因素，也就是海洋和大气系统内部的动力学过程的持续时间决定了厄尔尼诺事件发生周期一般为2年至7年，平均每3年至4年发生一次。厄尔尼诺发生时，其强度和持续时间因当时情况不同而各不相同。
1982年至1983年，通常干旱的赤道东太平洋降水大增，南美西部夏季出现反常暴雨，厄瓜多尔、秘鲁、智利、巴拉圭、阿根廷东北部遭受洪水袭击，厄瓜多尔的降水比正常年份多15倍，洪水冲决堤坝，淹没农田，几十万人无家可归。
在美国西海岸，加州沿海公路被淹没，内华达等5个州的洪水和泥石流巨浪高达９米。在太平洋西侧，澳大利亚由于干旱引起灌木林大火，造成多人死亡。
印度尼西亚的东加里曼丹发生森林大火并殃及马来西亚和新加坡。大火产生的烟雾使马来西亚空运中断，3个州被迫实行定量供水，新加坡的炎热是35年来最严重的。
据统计，这次厄尔尼诺事件在世界范围造成的经济损失约为200亿美元。范围可达整个热带太平洋东部至中部。
1995年对墨西哥来说是一个多灾多难的年头，从年初至5月几乎滴雨未下，出现了近百年来最严重的旱情。全国有近26000平方千米的耕地不能按时播种，家畜大量死亡，森林火灾频频发生，至5月份烧毁森林13.2万平方千米。
1997年3月起，热带中、东太平洋海面出现异常增温，至7月海面温度已超过以往任何时候，由此引起的气候变化已在一些地区显露出来。多种迹象表明，赤道东太平洋的冷水期已经结束，开始向暖水期转换。厄尔尼诺现象开始形成，持续至1998年。
是什么造成了厄尔尼诺现象
科学家对此一直众说纷纭，一般认为，厄尔尼诺现象是太平洋赤道带大范围内海洋与大气相互作用失去平衡而产生的一种气候现象。在东南信风的作用下，南半球太平洋大范围内海水被风吹起，向西北方向流动，致使澳大利亚附近洋面比南美洲西部洋面水位高出大约0.5米。当这种作用达到一定程度后，海水就会向相反方向流动。反方向流动的这一洋流是一股暖流，即厄尔尼诺暖流。
在探索厄尔尼诺现象形成机理的过程中，科学家们发现了这样的巧合：20世纪20年代至50年代，是火山活动的低潮期，也是世界大洋厄尔尼诺现象次数较少、强度较弱的时期。
20世纪50年代以后，世界各地的火山活动进入了活跃期，与此同时，大洋上厄尔尼诺现象次数也相应增多，而且表现十分强烈。根据近百年的资料统计，75%左右的厄尔尼诺现象是在强火山爆发后一年半到两年间发生的。这种现象引起了科学家的特别关注，有科学家就提出，是海底火山爆发造成了厄尔尼诺暖流。
近年来更多的研究发现，厄尔尼诺事件的发生与地球自转速度变化有关，自20世纪50年代以来，地球自转速度破坏了过去10年尺度的平均加速度分布，一反常态呈4年至5年的波动变化，一些较强的厄尔尼诺年平均发生在地球自转速度发生重大转折年里，特别是自转变慢的年份。
地转速率短期变化与赤道东太平洋海温变化呈反相关，即地转速率短期加速时，赤道东太平洋海温降低；反之，地转速率短期减慢时，赤道东太平洋海温升高。这表明，地球自转减慢可能是形成厄尔尼诺现象的主要原因。
是谁在助长“圣婴”作恶
20世纪90年代以来太平洋海温长期持续偏高，时起时伏的厄尔尼诺现象伴随着全球气温持续异常，自然灾害特别是气候巨灾频发。这表明，近年来厄尔尼诺现象的发生有加快、加剧的趋势。
人们已经认识到，除了地震和火山爆发等人类无法阻止的纯粹自然灾害之外，许多灾害的发生多多少少同人类的活动有关。那么肆虐全球的厄尔尼诺现象是否也受到人类活动的影响呢？
近些年厄尔尼诺现象频频发生、程度加剧，是否也同人类生存环境的日益恶化有一定关系？有科学家从厄尔尼诺发生的周期逐渐缩短这一点推断，厄尔尼诺的猖獗同地球温室效应加剧引起的全球变暖有关，是人类用自己的双手，助长了“圣婴”作恶。
当然，要证明全球变暖对厄尔尼诺现象是否起了作用还需大量科学佐证。但厄尔尼诺现象频繁发生的结果，也可能产生一个更温暖的世界，这样，是厄尔尼诺现象引起全球变暖，还是全球变暖加快厄尔尼诺现象的发生，就陷入了一个先有鸡还是先有蛋的怪圈。那么人类什么时候才能彻底走出厄尔尼诺的怪圈呢？也许就取决于人类自己对自然的态度。
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历史记录显示，自1949年至1990年的40余年间共发生10次厄尔尼诺现象，平均3.5年一次，而90年代以来的最近几年里竟出现了4次，分别是1991年至1992年、1993年、1994年至1995年、1997年至1998年，实属历史罕见。
