1883年出生于湖南宁乡。
1900年与魏湘若结婚。
1902年东渡日本，入弘文学院学师范。留学期间，结识黄兴、陈天华等，参加留日学生的革命活动。
1904年回国，到湖南长沙，在宁乡速成师范担任教员。
1905年5月1日，捐私宅办女校，命名“周氏家塾”。
1907年将女校正式命名为周南女学堂。同年，带领学生参加反对满清所谓“铁路国有”的斗争，举行罢课。
1908年毁家兴学，捐献总值达11万1千银元的私宅园林等资产，扩建周南校舍。
1910年将女校改名为周南女子师范学堂，任校长。
1911年带领学生参加革命活动，鼓动湖南新军响应武昌起义。
1912年至1913年先后任湖南省立第一女子师范、长沙师范校长和长沙市小学校董会会长，后因反对汤芗铭拥袁称帝被迫辞去一女师校长职务。女学改名为私立周南女子学校。
1916年周南改办普通中学，正式定名为湖南私立周南女子中学，仍任校长。
1918年与徐特立等组成“健学会”，又支持学生办杂志《女界钟》。
1919年团结教育界开展“驱张”（敬尧）斗争。支持学生成立“救国十人团”、“国货维持会”开展活动。同年还担任湖南留法勤工俭学学生筹款组织负责人。曾被省当局以“过激党”罪名下令通缉。
1920年邀请毛泽东同志住校，讨论社会问题，并资助他办文化书社。
1923年兼任长沙师范校长，后赴广东追随孙中山先生，致力于北阀准备工作。在广州任中央政治训练班教务主任、国民革命军第二顾问。
1926年返长沙，任国民党长沙市党部常务委员，并担任长沙市市政筹备处处长兼长沙市公安局局长，市政府成立后任市长。“四·一二”后，组织省城声讨蒋介石反革命罪行大会，担任大会主席。
1928年东渡日本。
1929年回上海，签名于鲁迅、宋庆龄关于成立自由大同盟的倡议，作为发起人之一。参加地下工作，以寓所作为党组织秘密接头和会谈地点。
1932年夏，因胃癌逝世，葬于上海公墓（1953年迁葬北京八宝山革命公墓）。
